«Все в низменных местах оказалось под водой... все повозки до осей были в воде, часть пороха подмокла, несколько людей утонуло».
Корпуса генералов Франца Лефорта и Автонома Головина возвращались из похода по воде, на судах речной флотилии. Гордоновским полкам предстояло проделать обратный путь вновь пешими. Приходилось прикрываться от врага сильным арьергардом с пушками.
Ликованию турок в Азове не было предела. Муртаза-паша сразу же послал победную весть в Стамбул и хану в Бахчисарай. Последний приказал своей коннице нападать на отходившие русские войска. Крымчаки следовали за отступавшими русскими полками почти до самого Черкасска.
С выходом последнего полка из осадного лагеря мурзы крымского хана стали гораздо смелее. Их конники нападали на русских, которые по разным причинам отставали от своих колонн, поражали их стрелами или старались взять в полон, на продажу в рабство, в Анатолию.
Горестная судьба постигла солдатский полк под начальством полковника Шварта. Ему было поручено охранять дорогу от Азова до каланчей, где войска Лефорта и Головина садились на речные суда. Солдаты Шварта отразили не одну атаку вражеской конницы. Но в одном из случаев крымчаки прорвали их строй — около тридцати человек солдат при этом пало под татарскими саблями, было потеряно несколько знамён, а сам полковой командир с частью людей попал в плен и был угнан с ними в степь.
Гордон не видел разбития солдатского полка полковника Шварта крымской конницей. О событиях на холмах у каланчей рассказал ему царь через несколько дней, приехав к шотландцу повидаться по пути в город Черкасск.
Этот бой проходил у берега Дона на холмах. Его свидетелями стали полки, которые внизу садились на речные суда. Неудача полка Шварта в бою вызвала большое уныние в петровской армии. Стрельцы и солдаты поспешили с посадкой в лодки, выбросив из них часть увозимых запасов в воду. Полное спокойство сохранили в той ситуации, пожалуй, только Преображенский и Семёновский полки. Вражеские конники давно приметили их и потому старались не вставать на пути у потешных, чтобы не быть побитыми.
Чтобы отбиваться от крымчаков, генерал Гордон создал из своих проверенных войной бутырцев отряд в двести штыков и двух полевых пушек с «обилием» картечных зарядов. Каждый раз, когда татарская конница, кружившая в степи на виду походной колонны гордоновских войск, начинала разворачиваться полумесяцем для атаки, этот отряд шёл им навстречу, выдвинув вперёд пушки. Так была отбита не одна атака ханской кавалерии.
Царская галера не раз приставала к берегу Ногайской стороны. Государю не терпелось поговорить с Петром Ивановичем о будущем, о продолжении войны с османами на юге. Пётр, наблюдавший одну из степных батальных сцен недалеко от реки Скопинки, похвалил своего наставника добрым словом:
— Отменно бьются твои бутырцы, не убоялись ханской атаки. Думаю, что не князь ли Васька Голицын здесь тебе был учителем, ваша милость?
Патрик Гордон не без улыбки ответил царю:
— Он, ваше величество. Не будь в московском войске таких храбрецов и бесстрашных пушкарей, то сам Бог только знает, сколько бы ещё воинов не вернулось к себе от Перекопа. Время то совсем недавнее было.
— Вот и мы отходим. Без виктории, без славы.
— Ваше величество, по русской поговорке, за одного битого двух небитых дают. На следующий год добудем Азов твоему царству. Обязательно добудем и крепость, и море Азовское.
— Дай Бог тому. Придёшь в Москву — сразу же начнёшь полки полнить до штата. Новому походу задержки не будет. Но под Азов на сей раз мы придём с военным флотом, что в море выходить будет, а не только ходить по Дону...
6 сентября 1695 года полки гордоновского корпуса начали переправу через Дон на противоположный берег. С царского разрешения генерал Гордон позаботился о постройке в Черкасске амбаров для хранения боевых запасов, которым предстояло лежать здесь до следующего года. Вопрос о Втором Азовском походе царём Петром Алексеевичем был уже решён однозначно.
В Черкасске донской атаман Фрол Минаев устроил для царя, его генералов и близких большой пир. На нём «много говорили и немало пили». Больше всего говорилось, конечно, о новом Азовском походе в следующем году.
Наступившие холода заставили генерала поспешить с уходом с берегов Дона. Стояла поздняя осень. Полки шли по безлюдной, голой степи. Не из чего было зажечь огонь, негде укрыться от ночной стужи. По небу ползли тяжёлые тучи, поливая длинную вереницу бредущих людей холодными дождями. Но это было ещё не самое страшное.
Вскоре подул северный ветер, который принёс с собой изморозь. Сырая земля обледенела. Повалил снег, в степи закружилась вьюга. Солдаты, стрельцы, пушкари шли от берегов Дона к Москве в летних кафтанах, в изношенных донельзя сапогах. Немало людей были босы. Кто падал в заснеженной степи — тот больше уже не поднимался. После каждой ночёвки в степи оставалось немало замерзших людей. От бескормицы пало много лошадей. Войска сопровождали стаи волков, чей вой день и ночь раздавался среди вьюги.
Престарелый генерал проделал со своими полками от Черкасска весь путь по степи. Он старался держаться бодро и спокойно, зная, что помочь промерзшим до костей и голодным солдатам он мог только добрым словом. И в такие дни он, как и прежде, старательно вёл дневниковые записи:
15 октября. «...Шли путём; день был тихий, и в ночи был мороз; ночевали в степи».
16 октября: «Была очень неприятная, холодная погода. Несколько дней меня мучила простуда. Когда я лёг спать, то почувствовал себя совсем плохо. Всю ночь у меня был чрезвычайный жар, а под утро пот. Несмотря на то, я встал, по тому что у меня никого не было, кому бы я мог поручить распоряжение обозом и маршем».
17 октября: «Рано пошли мы далее; но была очень дурная погода со снегом, градом и ветром прямо в лицо. Около 10 часов я почувствовал себя так нездоровым, что был более не в состоянии сидеть на лошади; я слез и лёг в свою повозку...
Мы прошли ещё несколько вёрст и стали лагерем поздно вечером в открытом поле после того, как мы сделали 20 вёрст при дурной погоде, причём многие бедные солдаты смертельно страдали, так как за обедом и на ночлеге должны были обходиться без топлива и воды».
18 октября: «Был великий снег, и стояли на пути для той погоды часа с три и опять пошли в путь свой; и перед вечером перешли переправу и ночевали в степи. В ночи был небольшой дождик...»
По пути в Москву четыре полка тамбовских солдат были отпущены с царского разрешения прямо в Тамбов. Ими командовал один из сыновей Гордона — полковник Джемс Гордон. Тамбовские солдаты показали себя в Первом Азовском походе с самой лучшей стороны, и отец мог быть доволен сыном. Царь Пётр Алексеевич соизволил лично попрощаться с полковником Джемсом Гордоном и от своего имени поблагодарить его за верную государеву службу:
— Рад был видеть твоих тамбовских солдат в азовском деле. Скажешь отцу, что хорошего он вырастил для Москвы из сына офицера...
Русская армия возвращалась домой, страдая сперва от холода и дождей, а затем — от снега и мороза. Австрийский дипломат Плейер, задержавшийся из-за сильной простуды в Черкасске, выехал в Москву на санях через месяц тем же путём, каким шла петровская армия. Он записал в своём дневнике:
«По дороге я видел, какие большие потери понесла армия во время своего марша, хотя и не будучи преследуема никаким неприятелем; нельзя было без слёз видеть, как но всей степи на протяжении 800 вёрст лежали трупы люден и лошадей, наполовину объеденные волками».
При подходе к городу Валуйки ударили сильные морозы. Гордон пишет, что одетые по-летнему войска потеряли много людей. После переправы через реку Валуй пошли обжитые места, где находились и кров, и топливо. Здесь царь Пётр I, а за ним и генералы покинули армию, уехав вперёд. Они считали себя сделать это вправе, поскольку проделали с войсками самый трудный путь с берегов Дона. Патрик Гордон оставил за себя бутырского полковника Карла Кауфмана, человека толкового и ответственного. При расставании попросил его только об одном:
