Сам же он не решался взять на себя эту ответственнейшую роль. При одной только мысли об этом перед царём вставало видение большого московского воеводы князя Василия Голицына. Бесславного неудачника двух Крымских походов, о котором с укоризной шептались в своё время во всех углах Боярской думы, на базарах и в кабаках. Для полководца правительницы царевны Софьи то были слова зазорные, обидные и неприязненные.

Пётр не мог не видеть и того, как затягивание осады вело к раздорам в его ближайшем окружении. Более того, каждый корпусной командующий — генералы Лефорт, Головин и Гордон — на войне под Азовом стали ревниво относиться к успехам друг друга. Каждый стремился отличиться перед царём. Одно это уже пагубно влияло на общее дело.

На консилиях, которые собирались чуть ли не каждый день под вечер в шатрах то одного, то другого генерала, всё чаще звучал примирительный голос царя:

   — Господа генералы! Хватит лаяться друг с другом по-пустому. Давайте говорить о деле...

Пётр, стремившийся к воинской славе, жаждал как можно быстрее овладеть турецкой крепостью. Его успокаивал успешный ход осадных фортификационных работ, то, что крымская татарская конница больше не отваживалась нападать на русский стан. Да и азовские сидельцы больше не совершали сильных вылазок, как было в начале осады.

Государь настаивал на скором штурме крепости. Так же мыслили и его близкие из числа потешных, генералы Франц Яковлевич Лефорт и Автоном Михайлович Головин. Они всё чаще произносили на военных советах заветные слова:

   — Пора идти на приступ. Только скорый штурм даст нам Азовскую крепость. Тогда конец войне с султаном.

Наиболее опытный из генералов Патрик Гордон был против. Он убеждал своего воспитанника, молодого властелина огромной державы:

— Нельзя предпринимать штурм, не сделав предварительного пролома в крепостных стенах, не имея достаточно лестниц и фашин...

Но на том военном совете маститого военного профессионала Гордона не послушали. Его суждения о «правильности» ведения осадной войны надоели уже многим. Порой и сам государь терял душевный покой, терпеливо выслушивая наставника. Когда он на очередной консилии только начал говорить: «Прославленный маршал Французского королевства маркиз Конде имел всегда обыкновенно...», то генерал Автоном Михайлович Головкин перебил его: «Иди ты со своим Конде! Мы Азов брать будем своим умом, а не правилами французского маршала».

Вера в благополучный исход штурма укрепилась у Петра ещё больше после того, как 4 августа из Азова бежал грек-христианин. Перебежчик на допросе показал, что весь азовский гарнизон перед началом осады состоял из 6-7 тысяч человек и что по крайней мере одна треть защитников крепости выбыла из строя убитыми, ранеными и больными. (На деле последнее оказалось большим преувеличением.) Грек рассказал и о том, что азовские сидельцы стали испытывать нужду в провианте и боевых зарядах. Действительно, русские уже заметили, что пушечный огонь из крепости вёлся теперь не столь яростно.

Перебежчик поведал и о том, что Муртаза-паша приказал заложить для уничтожения русских подкопов контрмины, в частности на городском кладбище. Вечером того же дня грека поводили по траншеям и он указал места нахождения турецких контрмин. Турки для подземных работ использовали подневольный труд горожан-христиан.

Осаждённому гарнизону решено было предложить сдаться. Речь шла о почётной капитуляции азовских сидельцев. В десять часов утра 28 июля к крепостным воротам подъехали два казака с письмом для Муртазы-паши от имени всех трёх генералов правителя Московского царства. Казаки стали размахивать шапками. Из крепости вышло двое турок, которые, взяв письмо, пообещали быстро перевести его через толмача и после этого дать ответ. Но для этого они потребовали трёхчасовое перемирие. Согласие на то осаждавшие дали.

Муртаза-паша приказал толмачу прочитать письмо «неверных». Турецкие беи и татарские мурзы молчаливо слушали послание трёх генералов московского царя. Когда переводчик закончил читать, паша сказал:

   — Азовская крепость крепка. Крымский хан водит свою конницу рядом, в степи. Аллах не откажет нам в помощи, равно как наш любимый султан Магомет. Будем драться и дальше.

Под испытующим взором Муртазы-паши, за спиной которого, сложив руки на груди, бесстрастно стоял палач в красном халате, молчаливо наблюдая привычную сцену, беи и мурзы почтительно склонили головы.

По истечении назначенного срока те же два турка вышли из ворот и заявили казакам, передав им письменный ответ, что воины султана Блистательной Порты будут биться до последнего и что Азова русским никогда не видать, как своих ушей. Донцы ни с чем ускакали в лагерь к царскому шатру. Впрочем, другого ответа от азовского паши и не ожидалось.

Когда на консилии рассмотрели ответ азовского паши, то это оказалась грамота трёх генералов с условиями сдачи на добрых условиях. На грамоте рукой изменника «немчина» Якушки Янсена были написаны русские нехорошие слова. Собравшиеся в шатре проглотили их молча, сказать было нечего.

После военного совета, проходившего 2 августа, шотландец попытался ещё несколько раз отговорить царя от проведения штурма, доказывая ему простые истины:

   — турецкий гарнизон и Муртаза-паша решили «ожесточённо до гибели драться»;

   — апроши ещё не были доведены до городского рва на добрых 50-60 саженей;

   — добровольцы, вызвавшиеся идти на приступ, даже и не думают брать с собой штурмовые лестницы;

   — бомбардировка азовской твердыни из-за отсутствия тяжёлых осадных пушек и мортир эффективностью по ceй день не отличается;

   — подводимые подземные мины до сих пор не проделали даже малых брешей в крепостной ограде.

Ведя такие разговоры с царём, Гордон всё же не решился категорически выступить против неподготовленного по всем правилам военного искусства штурма. Генералитет был против него. Он делает очередную дневниковую запись:

«Во втором часу ночи его величество прислал мне сказать, что придёт в мою палатку, чтобы поговорить со мной. Когда он пришёл с другими генералами, говорили только о штурмах и о взятии города, и я не мог ничему этому воспрепятствовать. Я сказал, как другие, хотя и далёк был от того, чтобы обещать успех».

Первый раз штурмовали Азовскую крепость 4500 добровольцами, называвшимися тогда охотниками, по 1500 человек от каждого осадного корпуса. Донские казаки записывались идти на приступ по своей воле — таковых оказалось две с половиной тысячи человек. Стрельцы и новоприборные солдаты особого рвения лезть на крепостные стены не изъявляли. Каждому добровольцу обещали по десять рублей наградных. Офицеров государь обещал наградить особо — по-царски.

Патрик Гордон сумел за считанные дни подготовить своих людей, вызвавшихся охотниками идти на приступ вражеской крепости. Он самолично следил за приготовлением штурмовых лестниц, фашин из тростника для забрасывания крепостного рва, досок для мостков через него. Приказал ротным офицерам проверить фузеи, неисправные — заменить. С охотниками у костров по вечерам беседовал лично, наставлял их, вспоминал Чигиринские бои.

Почти все гордоновские добровольцы оказались солдатами Бутырского и Тамбовского полков. Стрельцы московские не желали терять «живота», то есть собственную жизнь, за царя «Петрушку». Который в самом скором времени отправит стрелецкое войско в историческое прошлое.

Служилый иноземец оставил в своём «Дневнике» единственное сколько-нибудь полное описание событий того дня, в которых отличились не только его подчинённые, но и он сам.

«С рассветом, — читаем мы у Гордона, — я послал приказание стрельцам занять траншеи и затем велел бить тревогу, что было знаком к нападению. Однако передовые не выказали никакого усердия и пропустили значительное время, пока мы их принудили к выступлению. И это происходило без особенного оживления. Между тем они шли вперёд. Командуя бутырскими и тамбовскими солдатами на левом фланге, я приказал им беспрерывно стрелять против углового бастиона, и они держались с этой стороны очень хорошо. Но другие полки, которые должны были идти вправо поблизости Дона, более следовали за бутырцами и тамбовцами и, поворачивая влево, пришли в пространство между садами, где они сочли благоразумнее засесть, чем решительно броситься на вал.