- У меня что-то с телефоном, возьму трубку здесь, - пояснила она. – Здравствуй, Кэролайн, что ты здесь делаешь?

Сестра перевела взгляд с меня на нее, очевидно, обдумывая что-то.

- Все готово, - сказала она, широко улыбнувшись. На несколько секунд повисло молчание, мы с мамой не совсем поняли, о чем она.

- Все готово, - медленно повторила Кэролайн, глядя на наши растерянные лица. – Дом на побережье. Он готов!

- Правда? – изумилась я.

- Да! – Кэролайн захлопала в ладоши, словно мы играли в какую-то игру, и она только что стала победительницей. – Все работы закончены, и он просто великолепен! Вам обязательно нужно увидеть это! Прямо сейчас!

- Сейчас? – мама посмотрела на часы, затем на красный огонек, подтверждающий, что Ратка все еще висит на линии. – Но сегодня…

- Пятница. Завтра выходные, - легко отозвалась сестра. – Я заправила машину и купила кое-что перекусить, так что нам даже не придется нигде останавливаться, чтобы поесть. Если выедем в ближайшие полтора часа, будем там еще до заката!

Мама провела рукой по моему столу, обхватила пальцами край.

- Кэролайн, - тихо произнесла она, - я уверена, что дом прекрасен. Но я не могу вырваться из города на этих выходных, нужно сделать еще очень многое.

- Хорошо. Тогда один вечер, - согласилась сестра, внимательно глядя на маму.

- У меня встреча завтра утром, - пояснила та, - и расписание очень плотное. Я не могу просто взять и исчезнуть, бросив дела.

Кэролайн сцепила пальцы.

- Ты говоришь это все лето.

- Лишь потому, что это правда. Просто сейчас не самое удачное время, - мама опустила взгляд на телефон. – Кто звонит?

- Ратка, - тихо отозвалась я.

- Нужно ответить. Вероятно, это важно, - мама взяла трубку с моего стола и направилась к себе, даже не обернувшись на Кэролайн, которая застыла, будучи в полном шоке от того, что только что услышала. Мне стало жаль ее, как только я представила, как она несется сюда, покупает сэндвичи и заправляет машину, а потом сияет, сообщая нам, что все работы закончены.

- Милая, - мама обернулась, стоя в дверях кабинета, - я знаю, как много ты вложила в этот дом, и я очень ценю все, что ты сделала.

Я не была в этом так уверена, если честно. Да и вообще вряд ли кто-то из присутствующих поверил маме. Можно подумать, мы с Кэролайн не замечали, что дом на пляже давно стал для мамы чем-то из прошлого, в которое она не хотела возвращаться. Я никогда не считала, что у нас с сестрой много общего, но сейчас, глядя, как она стоит здесь и смотрит на маму, прикусив губу, я была целиком и полностью на ее стороне.

- Мама, - начала она, - тебе очень понравится там! Просто возьми перерыв на двенадцать часов и поехали с нами, прошу тебя!

Мама вздохнула.

- Ну разумеется, дорогая. Просто не сегодня, ладно?

- Чудесно, - отозвалась Кэролайн таким тоном, что сразу стало ясно – ничего чудесного здесь и в помине не наблюдалось. Она подошла к одному из стульев возле окна и опустилась на него, закинув ногу на ногу. Мама все еще стояла в дверях, поглядывая то на мою сестру, то на телефонную трубку. Ратка, должно быть, весь извелся в ожидании.

- Наверное, я слишком тороплю события, - пожала плечами Кэролайн, глядя в окно. – В конце концов, нам не обязательно нестись туда сегодня, ведь мы приедем туда уже в следующее воскресенье.

- В следующее воскресенье? – переспросила мама чуть растерянно. – А что будет в следующее воскресенье?

Кэролайн медленно перевела на нее взгляд, и меня охватило дурное предчувствие.

- Мы же собираемся на побережье на следующей неделе, - быстро вставила я, глядя то на одну, то на другую. – Верно? Восьмого?

Я ждала, что сестра согласится со мной, но она не проронила ни слова, а мама приподняла брови:

- В следующее воскресенье? В день после приема? Но это невозможно. Продажи как раз будут открыты. Почему ты выбрала именно этот день?

- Не я, - железным голосом отозвалась Кэролайн. – Это мы выбрали это день. Несколько недель назад.

Мама посмотрела на меня.

- Но это невозможно, - повторила мама, проводя рукой по волосам, - я никак не могла согласиться на это! Восьмое августа – слишком рано, мы как раз начнем принимать клиентов, которые будут вкладывать деньги в новое жилье. В понедельник у меня встреча по поводу новой фазы… Нет, - мама покачала головой, - я должна быть здесь.

- Поверить не могу! – взорвалась Кэролайн. – Да ты хоть сама-то себя слышишь?!

- Кэролайн, пойми, пожалуйста, - терпеливым голосом проговорила мама, - это очень важно.

- Нет! – закричала сестра, и я от неожиданности подскочила на месте. – Эта работа для тебя никогда не заканчивается. Ты обещала мне, что возьмешь отпуск, и я в лепешку разбилась, заканчивая все к назначенному сроку, чтобы мы хотя бы неделю могли провести все вместе, как одна нормальная семья! И что теперь? Теперь ты заявляешь, что у тебя есть дела поважнее! – Кэролайн потрясла головой. – Боже мой! Да ты просто делаешь все, чтобы избежать этого.

- Избежать чего?

- Прошлого, - сестра сузила глаза. – Нашего прошлого, мама. Ты знаешь, как я устала делать вид, что ничего не происходит, и притворяться, что его никогда не существовало? Ты знаешь, как я устала не видеть его снимки в доме или не находить его вещей? И все это лишь потому, что ты не можешь позволить себе горевать о папе!

- Не смей говорить мне о горе, - низким голосом сказала мама. – Ты даже понятия не имеешь…

- Имею! – чем тише говорила мама, тем громче кричала моя сестра. – Я никогда не пыталась скрывать, что расстроена, и я не пыталась забыть! А ты спряталась в своей работе и по уши увязла в этих таунхаусах, потому что они такие новые и идеальные и ни о чем тебе не напоминают.

- Прекрати.

- И посмотри, наконец, на Мейси, - Кэролайн не слушала ее. – Ты хоть видишь, что с ней сделала?

Мама посмотрела на меня, и я невольно сползла вниз на стуле.

- С Мейси все в порядке, - отозвалась мама. – Кэролайн…

- Нет, не в порядке. Ты всегда так говоришь, но это очень редко оказывается правдой! – сестра смотрела на меня, словно я должна была сделать что-то, что подтверждало бы ее правоту, но я не могла даже пошевелиться. – Ты вообще обращаешь внимание на то, что с ней происходит? Ей очень плохо с тех пор, как умер папа, но она держится изо всех сил, лишь бы не расстраивать тебя. Этим летом она наконец-то нашла друзей и дело по душе, а что потом? Стоило тебе заметить, что она чуточку изменилась, как ты все у нее отобрала и привязала к себе!

- Это не имеет никакого отношения к тому, о чем мы говорим, - возразила мама.

- О нет, имеет, - яростно сверкнула глазами Кэролайн. – Самое прямое отношение, если хочешь знать. Мейси едва стало лучше, неужели ты не замечаешь? Даже я это поняла, а ведь я бывала здесь гораздо реже, чем ты. Она была другой!

- Именно, - кивнула мама. – Она была…

- Счастливой! – рявкнула сестра. – Мейси начала жить своей жизнью, а тебя это напугало точно так же, как и дом на пляже. Ты считаешь себя такой сильной, потому что никогда не говоришь о папе? Так вот что - скрывать чувства умеет любой, а встретиться с ними лицом к лицу могут только сильные люди.

- Я все отдала, чтобы сохранить нашу семью, - твердо сказала мама. – А тебе, как я погляжу, и этого недостаточно?

- А мне и не нужно все, - выдохнула Кэролайн. – Я хочу только, чтобы ты позволила мне, Мейси и себе помнить папу и горевать о нем, если хочется.

Мама громко вздохнула.

- И еще я хочу, чтобы мы провели неделю на отдыхе, как в старые добрые времена, - закончила сестра. – Вот и все.

В офисе повисла тишина, изредка прерываемая тихим гулом лампы под потолком.

- Мне нужно быть здесь, - сказала, наконец, мама. – Я не могу уехать.

- Всего на неделю, не навсегда.

- Я не могу. Мне жаль, - с этими словами мама твердой походкой прошла в кабинет и захлопнула за собой дверь. Должно быть, разговаривает с Раткой или снова заполняет какие-то документы.