Однажды я пересекала читальный зал, держа в руках стопку старых потрепанных журналов «NATURE». Уже приближаясь к столу, на который их нужно былоположить, я вдруг услышала за своей спиной громкое:

- Попалась!

Испуганная, я подскочила на месте. Ну, может, не то что бы испуганная, просто меня действительно «поймали» в неожиданный момент. Победителем игры на этот раз оказалась Кристи. Сегодня на ней была белая кожаная юбка, розовая кофточка с пышными короткими рукавами и белые ботинки в стиле гоу-гоу, волосы Кристи забрала наверх. Также на ней были солнечные очки – огромные, в белой оправе, а в руках она держала сумочку на ремешке. Кристи выглядела так, словно собралась на родео. Или в клуб на танцы. Но никак не искала что-то в секции «А-П», где мы обе сейчас стояли.

- Привет! – воскликнула она громче, чем следовало бы, и мужчина, стоявший у полок с несколькими книгами в руках, укоризненно оглянулся на нас. – Как дела?

- Что ты здесь делаешь? – спросила я, кладя журналы на стол.

- Монике нужна пища для разума, - Кристи кивнула в сторону соседнего зала, где я увидела Монику, изучающую полку с исторической литературой. – Она настоящий книжный червь. А вот я больше люблю журналы, но сюда-то пришла заодно с ней, чтобы посмотреть, как ты тут.

Я оглянулась. Бетани сидела за своим компьютером, печатала что-то и говорила по телефону. Аманда, конечно же, сидела возле нее и смотрела в нашу сторону. Или, точнее говоря, на Кристи.

- Ну, вот ты и увидела все это, - отозвалась я.

- Кто эта косичка? – бесцеремонно уставилась Кристи на Аманду, даже не попытавшись понизить голос, задавая вопрос. На ее глазах все еще были очки, так что вряд ли Аманда видела, что моя подруга смотрит именно на нее – или все-таки видела?

- Это Аманда, - пояснила я.

- Понятно. Она тут кто-то вроде наблюдателя, верно?

- Можно и так сказать.

Кристи все еще не сводила взгляд с Аманды, и та, судя по всему, почувствовала себя неуютно под ним, потому что вернулась к своей книге.

- Должна сказать тебе, что я все же впечатлена ее нарядом. Этот блейзер – он из шерсти?

- Понятия не имею.

- Так и есть, - задумчиво произнесла подруга, перевешивая сумочку на другое плечо. – Так, что я хотела сказать. Мы с Моникой собираемся в одно новое местечко на ланч, не хочешь присоединиться?

- Новое местечко?

Бетани закончила телефонный разговор, и теперь они с Амандой сдвинули головы, тихо обсуждая что-то. Время от времени они одновременно поднимали взгляд на нас, а затем одна говорила что-то другой.

- Да, кафешка в торговом центре. На их вывеске написано, что они завернут в лепешку для тебя все, что пожелаешь. Ну так как?

Я взглянула на часы. 11:45.

- Не знаю, - Аманда прищурилась на меня, Бетани тоже не сводила с нас внимательного взгляда, - мне, наверное, не стоит…

- Почему? У тебя же есть перерыв на обед?

- Да, конечно.

- И тебе нужно поесть, правильно?

- Действительно.

- Тогда в чем проблема?

- Тут все сложно. Им не нравится, когда я ухожу на ланч.

- Им – это кому? – поинтересовалась Кристи, и я кивнула на Бетани и Аманду. – Ага. И тебя это беспокоит, потому что?..

- Потому что они не выносят меня и запугивают. Я тут лузер. Дурочка какая-то, не знаю.

Кристи приподняла бровь.

- Дурочка? Серьезно?

Я опустила глаза на журналы, стыдясь того, что приходится это признавать.

- Тут все сложно, - повторила я.

- Знаешь, чего я не понимаю? С чего бы им запугивать тебя. Они ведь такие несчастные, зачем им это нужно?

- Они вовсе не несчастные. – Заверила ее я. – Они вредные!

Кристи внимательно посмотрела на девушек, которые все еще разглядывали ее, затем покачала головой.

- Нет. Взгляни на них. Серьезно, взгляни.

- Кристи…

- Да посмотри же ты! – она схватила меня за подбородок и повернула мою голову в сторону Бетани и Аманды. – Неужели ты не видишь? Они как маленькие, пытаются строить из себя ответственных и взрослых, важничают и носят шерстяные кофты! Я, конечно, ценю хороший вкус, но, когда летом ты носишь офисную одежду, это сделает несчастным кого угодно. Судя по всему, умники в этом мире не знают такой язык, как мода. И, боже мой, они когда-нибудь прекратят пялиться? – она прочистила горло. – Что, - повысила она голос, - у вас за проблемы, что вы глаз с нас свести не можете?

Бетани густо покраснела, а Аманда открыла рот, чтобы ответить что-то, но тут же снова закрыла его.

- Тш-ш! – зашипел на Кристи кто-то из соседнего зала.

- Ой, да вы-то помолчите, - бросила она через плечо и отпустила, наконец, мой подбородок. – Мейси, - ее голос посерьезнел. – Если это их идеал, то пусть так и остается.

Я понятия не имела, что на это ответить.

- Решено, - хлопнула в ладоши Кристи, - ты идешь с нами на ланч, потому что ты человек и, самое главное, тебя невозможно запугать, поняла? Встретимся… во сколько, в полдень?

- Да, - пробормотала я. Тем временем Моника закончила с выбором книг и уже направлялась к главной двери. Кристи повернулась, чтобы идти следом.

- Круто. Увидимся через пятнадцать минут! Всего на час, но, надеюсь, этого хватит, чтобы выдержать остаток дня, - она снова смерила взглядом зал и девушек, - здесь. Ты только взгляни, что с ними стало! – добавила она тише, уже только для меня.

Но все, о чем я могла думать, это то, что стало со мной. Приход Кристи вдруг открыл мне какие-то новые эмоции и ощущения, которых я никогда раньше не испытывала. Подруга тем временем поправила очки, сжала на прощание мою руку и пошла к выходу. Дверь открылась, и Кристи растворилась в солнечном свете, это выглядело почти невероятно. Бетани и Аманда тоже видели это, и, когда я, спустя час пятнадцать, вернулась с ланча, а они обе сидели на своих стульях, меня встретил вопрос о том, насладилась ли я ланчем со своими друзьями. Ответив «Да», я поставила жирную точку в наших разговорах на сегодня. Вроде бы ничего особенно не изменилось, но с момента, когда Кристи оказалась в библиотеке, во мне появилось что-то новое, и я была этому рада.

- Знаешь, - пробормотала я в двадцатый раз последние два часа, - мне, наверное, все-таки лучше пойти домой.

- Мейси, - Кристи отвернулась от зеркала, в котором изучала свой сегодняшний образ: короткую красную юбку и черный полосатый топ. На ногах у нее сегодня были босоножки, которые я могла бы описать исключительно как «Убийцы лодыжек». – Я же уже объяснила тебе, что нет ничего такого, в том, чтобы ты пошла с нами. Мы просто идем тусоваться, ничего особенного.

Это было обыкновенной версией наших вечеров теперь, и каждый раз подруга изобретала очередную безобидную причину, чтобы заставить меня согласиться присоединится к ним. На этот раз Кристи с Моникой якобы повстречали двух мальчиков, которые не были «необыкновенными, но вполне могли бы стать перспективными». Они работали в службе доставки пиццы, так что встретиться с нами могла только после своей смены, что означало, что мы должны были ждать, пока Стелла не заснет у телевизора, а затем сможем выбраться наружу. Кристи пригласила меня пойти на вечеринку вместе с ними, соблазняя информацией о том, что мальчики собираются привести с собой еще и третьего друга, который, по их словам, «просто отличный парень», и попросили Монику с Кристи привести в собой подругу.

- А я сказала тебе, что я не заинтересована…

Моника, сидевшая у окна с сигаретой в руках, повернула голову.

- Сейчас, - она кивнула на что-то, и Кристи немедленно подошла к ней, остановившись за ее спиной, затем замахала рукой, чтобы я тоже встала рядом.

- Что случилось? – я взглянула за окно поверх головы Моники. Только-только начинало темнеть, и я видела лишь последние лучи заката и часть садика Стеллы.

- Погоди, - прошептала Кристи, - это происходит каждый вечер, именно в это время.

Я ожидала увидеть птицу или что-то необычное, может, цветок, или еще что-то. Но через секунду я услышала это – тук, тук, тук. Чьи-то шаги в ровном, размеренном ритме. Я еще не видела самого человека, но уже знала, что это был…