— Ваше предложение для меня несколько неожиданно, — осторожно ответила Вера. — Я жду, когда, наконец, освободят Петроград. Мечтаю поступить в консерваторию.

— В такое время отечество требует самоотречения. Если каждый из нас будет думать только о личном благе, нас уничтожат большевики, — сухо выговорил Михельсон. — Нам очень нужны люди, владеющие японским языком. Да и нет надежных людей…

— Странно это слышать от вас.

— Трезвость — необходимое качество сотрудников нашего учреждения. Я не князь Воронцов. Итак, ваше решение?

Михельсон застыл в выжидательной позе.

— Благодарю вас, господин полковник, за внимание. Я подумаю.

Вот она и добилась своего. Но что ждет ее в будущем? Работа с таким человеком, как Михельсон, потребует от нее предельной сосредоточенности. Всякий раз, когда она встречалась с глазами полковника, нервный озноб пронизывал все тело. Нужно приучить себя не робеть под его гипнотизирующим взглядом. Владеть своим лицом с большим совершенством, чем хорошая актриса. Удастся ли все это?

Маркиз Мицубиси вызвал к себе начальника санитарной службы оккупационной дивизии майора Ногайе.

Толстый, со вздутым животом и кривыми ногами офицер вкатился в кабинет, как футбольный мяч.

Вопросы посыпались один за другим с такой быстротой, что майор едва успевал отвечать.

— Приказ о том, чтобы солдаты во избежание заразы не сближались с городскими девками, отдан?

— Карманные дезинфекторы и предохранительные повязки от инфекции розданы?

— Чайные домики и публичные дома для солдат открыты?

— Медицинский осмотр девок, отобранных для офицеров и солдат, закончен?

Ногайе вытер платком взмокший лоб. Мицубиси ждал неприятных вестей. Этот доктор никогда не приходил с хорошими вестями.

— Осмелюсь доложить, сиятельный маркиз, в городе сильны антияпонские настроения. Русские девки не хотят проходить осмотра, не хотят идти в публичные дома. Одна девка ударила сержанта Явуто по голове топором, тяжело его ранила…

— Расстрелять! — властно бросил Мицубиси.

— Исполнено, сиятельный маркиз.

— Продолжайте!

— Другая девка прошла осмотр, пошла с лейтенантом Исия — и ножом в горло…

— Что?

Глазки майора Ногайе сощурились. Он вздрогнул и взял под козырек.

— Осмелюсь доложить, сиятельный маркиз, нужного числа русских девок для офицеров мы не подберем.

— Не может этого быть! Русская девка, которой оказывается честь спать с японскими офицерами, должна быть на верху блаженства. Кто отказывается? Передайте тех солдатам, они знают, как упрямых заставить уважать обычаи завоевателей.

— Слушаюсь, сиятельный маркиз!

— Выдайте доблестным воинам по три иены для посещения публичного дома.

— Слушаюсь, сиятельный маркиз.

— Доставьте мне девку, которая зарезала лейтенанта Исия, — приказал Мицубиси адъютанту.

Через полчаса в кабинет Мицубиси конвой ввел девушку-гимназистку.

Мицубиси оглядел арестованную. Белокурая, с едва начинающей развиваться грудью, с серыми испуганными глазами. В темном, изодранном платье, гимназистка казалась угловатой и непривлекательной. Маркиз вспомнил девушек своей родины, миловидных и послушных воле старших. Сколько их, вот таких же незапоминающихся девушек, работает у него на текстильных фабриках.

Мицубиси подошел к девушке, взял ее за подбородок. Девушка отшатнулась, проглотила подступившие к горлу рыдания.

— Не троньте!

— Вот как?

— Будь покорной. С тобой сиятельный маркиз разговаривает, — строго заметил майор Ногайе и ткнул девушку пальцем в грудь.

— Не понимаю по-японски.

— Вызвать переводчика.

Мицубиси не разговаривал по-русски, когда у него было плохое настроение.

Вошла Вера, присела за столик, стоявший у изразцового камина.

— Чем занимаетесь? Кто ваши родители? Фамилия? — начал спрашивать Мицубиси.

— Ученица седьмого класса женской гимназии. Папа убит в германскую войну, мама в станице… Зовут меня Ниной, фамилия Кожова. Мой брат Борис Кожов — герой русско-германской войны, георгиевский кавалер…

— Сколько лет?

— Осенью будет семнадцать.

— Нет, барышня, семнадцать вам никогда не будет! Вы совершили убийство японского офицера и в назидание другим вас повесят.

Нина Кожова вскрикнула.

В пальцах Веры хрустнула роговая шпилька.

— Вас ожидает смерть! — повторил маркиз.

— Боже мой… За что?

— Вы убили японского офицера.

— Господин полковник, лейтенант сам виноват: он лез ко мне, рвал на мне платье… — Девушка смутилась и замолчала.

— Расскажите все подробно.

— Вот этот господин, — указала девушка на майора Ногайе, — отправил нас в гостиницу «Тихий океан». Сначала было все хорошо. Офицеры танцевали и пили вино, а потом…

Девушка вспыхнула и поникла белокурой головой.

— Осмелюсь доложить, сиятельный маркиз. Лейтенант Исия хотел поцеловать ее. Она оттолкнула его. Он схватил ее за косы, а девка всадила ему столовый нож в горло… — затараторил майор Ногайе.

— Так было?

— Так, — устало ответила девушка и, глядя с мольбой на полковника, добавила: — Он был пьяный… Я уговаривала его, умоляла на коленях… Я не виновата… Я защищала свою честь.

— Думаете, жизнь японского офицера дешевле вашей чести? — зачастил майор Ногайе. — Вы русская девка, наши требования для вас закон. Лейтенант Исия честь вам оказывал…

— Вы, доктор, говорите непонятное, — сдерживая рыдания, отозвалась девушка.

Мицубиси подумал. Усмехнувшись, предложил:

— Хорошо. Я сохраню вам жизнь, но при условии. Во-первых, спать с японскими офицерами вы все-таки будете, и, во-вторых, вы приведете к майору двадцать своих подруг из гимназии. Хорошо?

Девушка долго не могла осмыслить предложения полковника. Ее умоляющий взгляд остановился на русской переводчице. Вера стойко выдержала этот взгляд.

— Какое великодушие, сиятельный маркиз! — восхитился майор Ногайе. Он взял девушку за руку.

— Мерзавец! — девушка с отвращением выдернула свои пальцы из липкой ладони. — Все вы мерзавцы!

— Подумайте! Вас повесят.

— Знаю! — Девушка шагнула к маркизу и дрожащим голосом тихо сказала: — Лучше смерть, чем позор!

Маркиз позвонил. Вошел конвой. Девушку увели в тюрьму.

Вздрагивая, Вера торопливо собрала бумаги. Как жестоки эти люди!

К ней подошел Мицубиси.

— Вера Владимировна, не узнаете?

Мицубиси поцеловал ее руку.

— Мы виделись в вашем доме в день ангела генерала в шестнадцатом году. Я же вручал ему орден Восходящей звезды.

— Ах, да! — веселым тоном, который ей с трудом давался, воскликнула Вера. — У вас хорошая память, господин маркиз!

— Память не притупляется, если глаза хоть один раз замечают совершенную вазу.

Вера улыбнулась и вышла.

На следующий день Нину Кожову казнили.

Вера поливала цветочные клумбы.

Какой-то парень медленно шел вдоль узорчатой ограды, раз-другой искоса посмотрел на девушку.

— Мне нужна черная китайская роза! — обронил парень, проходя мимо девушки.

Вера бросила на прохожего быстрый взгляд. В руках у него был букет лесных фиалок. Ресницы Веры дрогнули.

— Здесь ничего не продается…

— Ах, вот как, — обрадовался прохожий, услышав этот ответ, — тогда я подарю вам эти цветы.

Он перебросил фиалки через ограду. Вера вынула из букета свернутый трубочкой листок, и тотчас же швырнула цветы обратно.

— Мне не нужны ваши цветы.

— Не сердитесь, барышня. Скажите, где можно купить черные китайские розы?

— В оранжерее Сухитина.

Парень облегченно вздохнул: наконец-то после долгих поисков связь установлена.

Вера поставила лейку. Охваченная нетерпением, присела на скамейку, прочитала записку. В ней было четыре слова: «Ваши розы нужны Андрею». Сомнений не было. Это тот человек, о котором ей говорили. Она сделала знак пройти через калитку.