Надо сцепить зубы, и жить, и заниматься делом, и выбросить из головы расслабляющие, унизительные мысли...

— Больше я сюда не приеду, — окинув взглядом дом, сказал Алексей.

Он сел в машину и хлопнул дверцей.

Григорий посмотрел в сторону Алениной дачи и хмуро произнес:

— Я тоже.

Дальше до Москву ехали молча.

— Тебе есть где остановиться? — спросил Григорий, попросив Алексея притормозить у метро.

— У меня номер в гостинице.

— Ты что, действительно не умудрился обзавестись квартирой? — недоверчиво уточнил Григорий.

Алексей усмехнулся невесело:

— Не было нужды... Меня ведь по полгода нет. А номер мне всегда один и тот же резервируют, я там уже как дома... Что поделаешь, привык к казенной жилплощади...

— Если хочешь, поживи у меня...

Алексей чуть улыбнулся в ответ:

— Спасибо, конечно... Но вредно слишком долго глядеться в зеркало...

Раскисшая грязь чавкала под ногами. Края грядок оползли на дорожку, а на них низко стелились пожелтевшие, подгнившие бодылья лука. Лишь одна стрелка торчала вверх, увенчанная фиолетовым шаром-цветком.

Алена обогнула дом.

Краснобокие яблоки прятались в опавшей листве и со звонким шлепком лопались под ногами.

Не заботясь о пропадающем урожае, Алена наступала прямо на них, находя удовольствие в том, как они под кроссовками превращаются в размазню.

— Эй, хозяюшка! — дернул ее за рукав пожилой рабочий. — Ты корзинку дай, я домой соберу. Чего ж губишь зазря?

— Возьмите на веранде, — отмахнулась Алена.

— Готово! — окликнул ее сверху молодой кровельщик. — Принимай работу!

Алена вскарабкалась по высокой приставной лестнице на крышу.

Мастера постарались на совесть. Ровные ряды новой черепицы сверкали на солнце дождевыми каплями, которые скопились в рельефных впадинах.

— Ты изнутри глянь, — посоветовал снизу пожилой.

Он старательно подбирал с земли яблоки, обтирал их ветошью и укладывал в корзину. В его движениях была размеренность и основательность. И он тихонько бурчал себе под нос:

— Не сама родит... Так наплевать... Тоже мне... хозяйка...

— Вы сверху снимите, — посоветовала Алена, спустившись на землю. — Там стремянка в сарае.

— Сверху сама не поленись. А я просто чтоб добро не пропадало...

Ягоды малины на кустах сморщились и почернели. Крыжовник из янтарного превратился в темно-коричневый... И эта безотрадная картина вызывала у мастера укоризненные вздохи.

Алена старалась не реагировать на его косые неодобрительные взгляды.

— Обедать будете?

— Да и выпить не мешало бы! — заметно оживился молодой.

— Я за рулем, — буркнул пожилой.

Он тяжело поднялся на веранду, поставил корзину и заглянул в гостиную. Лицо его заметно смягчилось при виде накрытого Аленой стола.

От этой безразличной девицы он не ожидал такого умения. Прозрачный куриный бульон с капельками золотых жиринок томился в супнице. В пузырчатом графинчике ждала своего часа кристальная водка, румяные, пышнобокие пирожки горкой покоились на блюде. А хозяйка метнулась на кухню, склонившись над глубоким духовым шкафом...

И когда она успела? Вроде полдня без дела болталась...

— Давай помогу.

Он перехватил у Алены широкий чугунный противень с зарумянившейся курицей, обложенной половинками запеченного картофеля.

— Ничего, я сама...

— Обожжешься, — строго сказал мастер.

Обычно в домах, где они работали, им совали с собой непочатые бутылки или приглашали перекусить на скорую руку, чем Бог послал. Посылал он чаще всего хлеб с колбасой, да огурцы, да вареные вкрутую яйца...

— Завтра тес привезу, — словно самому себе пробурчал он под нос. — Надо на чердаке потолок заново обшить.

— А это дорого? — поинтересовалась Алена. — Может, не стоит?

— Если делать, то на совесть. — Он разрезал курицу на куски и добавил значительно мягче: — Не волнуйся, все уже оплатила.

Но Алена, казалось, была не слишком рада дополнительной услуге. Она растерянно огляделась и промямлила:

— Но я уже... вещи уложила. Думала уехать с вами...

— Завтра поедешь. Или дела срочные?

Она пожала плечами.

— Да нет... просто...

— Боишься одна ночевать? Гляжу, все же с дач съехали... Хочешь, Петьку попрошу остаться? Петька! — позвал мастер, не дожидаясь Алениного согласия.

— Не надо! — испугалась она. — Лучше одна.

— Я прямо спозаранку, — успокоил мастер. — Работы на пару часов. Зато вид будет... как новенький.

— Если все так, как вы описали, то нам, пожалуй, подойдет... Когда мы можем посмотреть?

— Хоть сейчас, — сказал Алексей.

— Лучше завтра с утра... — Мужской голос в трубке стал тише. Он с кем-то переговаривался, прикрыв ладонью микрофон. — Что?.. Если хочешь... Просто он торопится...

— Но я сама хотела выбрать проект... — послышался капризный женский голос.

— Тебе надо только взглянуть... — мужчина, похоже, начал терять терпение.

— Хорошо, — сказал Алексей. — Завтра. В какое время?

— Нет. Сегодня, — решительно заявил мужчина в пику своей половине. — Встретимся через час на Дмитровском, прямо за окружной. У меня черный джип «чероки».

— Синий «мерседес».

Алексей положил трубку и грустно подумал, что ему совсем не хочется видеть новых владельцев дома. Вот если бы можно было просто подмахнуть бумаги и забыть о своем неудачном мероприятии...

Но все конторы по торговле недвижимостью обещали реальные результаты только ближе к весне, объясняя, что мало кому придет в голову вести зимой отделочные работы... Вот солнышко вновь пригреет, и людей потянет на природу, а пока...

Кирпичный трехэтажный домина тоже скучал без хозяина...

Сиротливо смотрели на пруд широкие венецианские окна, тускнели запыленные стекла... Фасад был оштукатурен только наполовину, и ровная кремоватая поверхность резко обрывалась, открывая ряды красной кладки...

Словно с дома наполовину содрали кожу, и зияла открытая кровавая рана...

Алена поставила этюдник у пруда, потерла замерзшие руки и разложила на палитре краски. Она так давно не рисовала всласть... все делала мелочовку на продажу...

Почему ей хочется запечатлеть этот дом? Она ведь его ненавидит!.. Или ненависть к хозяину не распространяется на это израненное, заброшенное строение?

Этот дом-замок, дом-крепость казался таким заносчивым и самоуверенным, когда теснил Алену, загораживал высоким забором вид на озеро, отнимал под свой участок .весь ее цветущий луг...

А сейчас его было жалко... За Аленино отсутствие рабочие убрали бетонный глухой забор, заменив его высокой решетчатой изгородью, вдоль которой уже высадили в зиму, под снег, густую линию высоких гибких саженцев.

Дому было неуютно без привычного прикрытия. Его словно вытащили из панциря, как черепаху... выставили его напоказ...

Зато Аленина дачка сверкала новой черепичной крышей, и над трубой вился уютный, домашний дымок...

Она наметила на картоне контуры своей дачи и соседского дома...

Как выигрышно смотрится теплое дерево рядом с холодным камнем!

...Алексей издали увидел вьющийся над трубой дым.

Новая черепичная крыша Алениной дачи блестела в лучах заходящего солнца...

Прошлый раз крыши не было... Алена приезжала!.. Она еще здесь!

Это испугало и обрадовало его одновременно.

Он посигналил следовавшему за ним джипу, что надо остановиться, и открыл широкие литые ворота.

Жаль, что снесли забор... Он так не нравился его соседке... Но сейчас ему хотелось спрятаться, скрыться от посторонних глаз, а решетчатая ограда — одно название — просвечивает насквозь.

Полный представительный мужчина вышел из джипа и помог выбраться молоденькой длинноногой блондинке.

Алексей мельком отметил, что на девушке слишком короткая юбка и слишком длинная норковая накидка... И то и другое явно не по сезону...