В главную залу они оба вернулись только поздно вечером. Граф тащил с собой изумительной работы меч, а Ариэль серый камень размером с кулак. Быстро сходив за едой, Кристоф объявил военный совет открытым. Дракон начал первым.

— Граф, я очень рад, что судьба свела нас вместе. Если бы не ты, меня продолжали бы грабить и дальше. Я проверил все мои сокровища и понял, что пропал не только Пояс.

— Что еще?

— Очень большая сумма денег по человеческим меркам. Плащ-невидимка и Алмазная Корона.

— А это еще что за хрень?

— По легенде ее хозяин будет править миром.

— Понятно. Судя по тому, что украли, вор собирается стать самым главным королем?

— Похоже на то. Я сделал поисковик, и теперь мы можем проследить его путь. Судя по всему, сюда он добирался на своих двоих и было это не больше двадцати лет назад.

— Для человека это достаточно долгое время. Что- то изменилось в вашем мире за это время? Выросло новое государство, появился непобедимый властелин…

— Эм, да вроде ничего такого. — Развел руками Ариэль.

— А когда ты последний раз проверял, что вообще происходит на планете и вмешивался в ход событий?

— О, я хорошо помню этот день, потому что тогда я встретил Арабеллу и украл ее из дворца. — Рассмеялся парень и прижал к себе улыбающуюся девушку.

Кристоф только безнадежно покачал головой.

Отражение Артура, пещера Золотого Дракона, август 478 г

Кристоф сидел, подперев голову руками, и думал. С самого начала общения с драконом, он чувствовал некоторое недоверие к нему и теперь понял почему. Такое безответственное отношение к собственному миру, да что там, к своему жилищу! не укладывалось в его голове. Как существо, последнее из рода, призванного хранить равновесие на планете, может вообще не интересоваться происходящими событиями вот уже двести лет!? А последнее, что сделал для человечества Золотой Дракон, это похитил принцессу. Все это, плюс полное неверие Ариэля в собственные силы и стало причиной того, что Арабелла до сих пор не стала его подругой-драконом.

Граф тяжело вздохнул и понял, что не в силах оставить все как есть, ведь и дракон, и принцесса были в общем-то хорошими ребятами, только вот совершенно невоспитанными и безалаберными. Пришло им время повзрослеть, и для начала придется устроить им хорошую взбучку. Он встал и позволил себе войти в такое состояние, при котором Миледи, увидев его, тут же исчезала в Реальный мир даже не попрощавшись, а Макс делал скорбное лицо, говорил «Опять ты за свое, высокомерная бездушная сволочь» и тоже сбегал на другой конец планеты.

Арабелла вспоминала тот день, когда Ариэль украл ее из замка, когда поняла, что происходит что-то неладное. Она подняла глаза на графа и онемела от ужаса и восхищения одновременно. Тот, кто стоял перед ней, был мало похож на человека. Ангел Смерти — прекрасный и беспощадный. От взгляда его бездонных черных глаз хотелось упасть на колени и покаяться во всех грехах, вот только по его высокомерному виду было понятно, что слушать он не будет. Она спряталась за плечом выступившего вперед Ариэля.

— Ну что же, последний Золотой Дракон, список твоих деяний в качестве Хранителя этой планеты впечатляет. Назови мне хоть одно дело, которое ты лично сделал для сохранения спокойствия и процветания доверенного тебе мира? — Холод открытого космоса и насмешка в голосе существа, стоящего перед Ариэлем, заставили дракона сжать кулаки и опустить голову.

Он лихорадочно вспоминал свою долгую жизнь, чтобы достойно ответить этому, этому… Дракон поднял голову и черная бездна начала проникать в него, бесцеремонно читая мысли, копаясь в чувствах и мечтах. Это было настолько ужасно, что Ариэль впервые за свою жизнь почувствовал, как ярость и гнев полностью завладевают им.

— Нечего сказать? Вижу, что нечего. Ты самый бесполезный и бездарный дракон, какого я видел. Ты даже не смог сделать самого простого: помочь своей любимой стать такой же, как ты. Ты трус и слабак, Ариэль. Тебе не место среди Драконов и отныне ты станешь простым человеком. Жаль, что род Великих Золотых Драконов закончил свою историю так бесславно.

Кристоф величественно поднял руку, надеясь, что достаточно унизил гордого ящера, чтобы тот наконец набрался мужества и бросил вызов хоть чему-нибудь. Граф видел, что тот держится из последних сил. Это тоже неплохо, осторожность и терпение качества весьма похвальные, но не сейчас. И добил. — Ты недолго проживешь человеком, а твоя принцесса будет жить вечно, оставаясь такой же, как сейчас, и ни на секунду не забывая тебя.

— Кто бы ты ни был, я убью тебя! Может, я и не лучший Золотой Дракон, но не тебе судить об этом, Ангел! И не смей даже близко подходить к Арабелле. — Ариэль взмахнул крыльями и ринулся к появившемуся на выходе из пещеры человеку. — Тебе не уйти от меня!

Кристоф посмотрел вниз на далекие и острые скалы и шагнул в пропасть. Феникс на его руке негодующе впился в запястье. «Не мешай, прошу. Я не собираюсь погибать здесь. Просто надо проучить одного слишком доброго и покладистого ящера» подумал граф и в последний момент, почувствовав нити этого Отражения, когда-то создавшие Первого Дракона, заставил их собраться вновь.

Золотой затормозил на самом краю площадки, с недоумением глядя вниз. Человеческая фигурка, летящая к острым скалам Нижнего Хребта, была отчетлива видна на фоне вечных снегов. Он сложил крылья и кинулся вниз, стараясь догнать Ангела и успеть растерзать его до того, как он разобьется о камни. Золотой летел на пределе своих возможностей, когда понял, что не успевает, и заложил крутой вираж, выходя из пике. Долгое отсутствие практики полетов сказалось и он задел задней лапой скалу. На секунду отвлекся на нее, но почувствовал, что в воздухе не один, поднял морду и едва не рухнул вниз от удивления.

К нему на огромной скорости приближался великолепный Черный Дракон. Золотой пригляделся внимательнее, увернулся от его когтей и увидел равнодушную и беспощадную черную бездну в его глазах. Ах вот как! Ярость вспыхнула в нем в с новой силой. Никто не смеет оскорблять Золотых Драконов и угрожать их женщинам. Никто! Ариэль взмахнул крыльями, набирая высоту, и ринулся вслед за Черным.

Арабелла стояла на краю площадки и с ужасом смотрела на битву двух драконов. Они здорово потрепали друг друга, но явного перевеса не было. Ариэль с каждой минутой слабел от огромной рваной раны на шее, а Черный плохо контролировал сломанное в нескольких местах правое крыло. Они сцепились снова и оказались совсем рядом с пещерой. Кристоф как бы случайно взмахнул хвостом, хрупкая фигурка Арабеллы сорвалась с выступа и полетела в пропасть.

От отчаянного рева Золотого с гор начала сходить лавина. Он сложил крылья и ринулся вниз, понимая, что даже если успеет ее догнать, то скорость будет слишком большая, чтобы такой большой дракон как он смог остановиться. Но это не имело никакого значения. Ариэль догнал девушку почти у скал, успел только закинуть ее к себе на спину и раскрыть крылья в попытке затормозить, как первая же гряда распорола ему брюхо, одновременно почти погасив скорость. Из последних сил он взмахнул крыльями и опустился на небольшую заснеженную площадку между двумя хребтами. Арабелла соскочила с него и упала рядом с его мордой.

— Ариэль, что я могу сделать? Как спасти тебя?

— Боюсь, мне уже никто не поможет, любимая.

Снег вокруг них краснел, быстро пропитываясь кровью Золотого из многочисленных глубоких ран на животе, гуди, шее. Глядя на него, становилось понятно, что жить ему осталось не дольше пяти минут. Арабелла прижалась к его морде и плакала, когда на площадку опустился Черный Дракон.

— Спаси его! — Девушка умоляюще смотрела на него. — Я сделаю все, что ты хочешь! Я знаю, что ты можешь все, Ангел. Пожалуйста! Я так люблю его.

— Ты готова умереть ради него? — Спросил Черный равнодушно. — Жизнь за жизнь. Один из вас умрет, и тебе решать, кто это будет. Поторопись.