Я осторожно прокладывал путь вверх по склону, пробираясь сквозь развалившиеся, гниющие старые здания, которые раньше были маленьким городком, вверх по склону от пристани. Деревья вернули себе территорию обратно, прорастая сквозь этажи и из старых разбитых окон.

На острове были олени, хотя Бог знает, как они сюда попали. Он был достаточно большой, чтобы полностью содержать множество прекрасных животных. Я обнаружил следы присутствия лис, енотов, скунсов и диких котов, плюс обычное дополнение в виде кроликов, белок и лесных сурков. Там же было несколько диких коз, вероятно потомки беглецов из ферм бывших жителей острова.

Я почувствовал враждебное присутствие острова, стоило мне сделать двадцать шагов. Оно началось с легкой, беспричинной тревоги, которую я едва заметил на фоне остальных моих тревог. Но по мере моего продвижения вверх по склону, оно ухудшалось, перерастая в панику, от которой сильнее билось сердце и пересыхало во рту.

Я оградился от психического давления, и продолжил двигаться в том же размеренном темпе. Если я позволю этому захватить меня, если я стану паниковать и брошусь в бегство, я могу закончить жертвой обычных опасностей леса ночью. По сути, именно на это и рассчитывал остров, так сказать.

Я стиснул зубы и продолжил, пока мои глаза привыкали к ночи, различая формы деревьев, камней и кустарников, и делая движение среди них безопасней.

Это было короткое путешествие на вершину горы. Последний кусок склона был под углом большим, чем сорок пять градусов, и единственный путь безопасно добраться на вершину, было использование старых ступеней, высеченных на поверхности скалы. Они казались странно привычными и удобными в первый раз, когда я поднимался вверх по ним. И практически не изменились в течение последующих визитов. Даже сейчас я мог подниматься по ним в темноте, мои ноги автоматически подбирали шаг под слегка различающиеся расстояния между отпечатками следов, без необходимости смотреть себе под ноги.

Поднявшись на верхушку, я оказался на лысой вершине холма. Там возвышалась башня, старый маяк из камня. Ну, в любом случае, состоящий из камня на три четверти. Часть из них обвалилась, и камни были растащены и использованы для сооружение маленькой хижины неподалеку от башни.

Молчаливое присутствие острова здесь ощущалось сильнее, грозя опасностью гостям.

Я окинул взглядом освещенную лунным светом верхушку холма, кивнул, прошагал к ровной площадке перед хижиной и поставил сундучок на землю.

Обряд, что я пытался совершить, берет свое начало в древней шаманской практике. Назначенный племенем шаман, мудрейший, призывающий духов или кто-то еще выходил в дикую местность вблизи жилища и выискивал место мистическое и могущественное, такое как это. В зависимости от вовлеченной в это культуры, практикующий должен был затем вызвать дух места и захватить его внимание. Ритуал, что произойдет следом, не просто представление, вызов, участие в претензии на землю или битва умов, это все вместе взятое. Если ритуал удастся, между шаманом и гением места, о котором идет речь, образуются своего рода сотрудничество или компаньонство.

Если не удастся, тогда… Плохо привлечь полное внимание опасного духа, который может оказывать влияние на природу вокруг вас.

Этот дух, укрепленной темной энергией лей-линии, проходящей под башней, был более чем способен свести меня с ума или превратить в пищу для животных и деревьев.

— И все же я здесь, чтобы щелкнуть тебя по носу, — пробормотал я. — Я смелый или как?

Я опустил посох и открыл сундучок.

Сначала круг. При помощи маленького веника я быстро смел грязь и пыль с выступа скалы подо мной около шести фунтов в ширину. Потом, чтобы нарисовать идеальный круг слабо светящимся в темноте мелом, я использовал деревянный, оснащенный мелом циркуль, похожий на тот, что используют в геометрических классах. Кругу не обязательно быть идеальным, чтобы работать, но он мог быть более эффективным, и мне нужны были все преимущества, которые я мог получить.

Далее, я достал из сундучка пять белых свечей, и проверил магнитный компас, чтобы я смог правильно расположить свечи. Стрелка компаса дико и бесцельно крутилась. Турбулентность вблизи лей-линии сбивала его с толку. Я отложил его в сторону и взглянул на Полярную Звезду, расставляя свечи по пяти точкам пентаграммы, ориентированной вершиной на север.

После этого я достал старый боевой нож, который используют в ВМФ Соединенных Штатов, наряду с простой серебряной чашей и серебряным, изготовленным Армией Спасения, колокольчиком с черной деревянной рукояткой.

Я дважды проверил каждый предмет и круг, затем отступил на несколько футов и полностью разделся, сняв кольца, браслет, и все мои магические приспособления, за исключением серебряного пентакля на шее. Мне не нужно было совершать ритуал обнаженным, но это бы уменьшило шансы на любую магию со стороны моего снаряжения, а следовательно на любые маленькие, если не значительные, помехи.

Все это время давление острова удваивалось и возрастало. Моя голова начала гудеть, что было просто чудесно в сочетании с недавно появившимися на ней шишками. Волосы на затылке встали дыбом. Вокруг меня зажужжали комары, и я содрогнулся от того, куда они будут меня кусать, пока я буду проводить ритуал.

Я подошел к кругу, еще раз все проверил, достал из ритуального сундучка коробок со спичками, и опустился на колени в круге. Да, я мог бы зажечь их с помощью заклинания — но опять-таки, это оставило бы магию, которая могла оказаться потенциальной помехой. Так что я выбрал старомодный путь. Стоило мне чиркнуть первой спичкой и поднести огонь к ближайшей к северу свече, ухающая сова издала такой абсолютно чуждый крик, что я чуть не подпрыгнул от страха. Я едва удержался, чтобы не потерять равновесие и не разрушить круг.

— Удар по больному месту, — пробормотал я.

Затем я зажег новую спичку и начал сначала. Я зажег пять свечей, потом повернулся лицом к северу и мягко коснулся линии круга. Небольшое усилие воли замкнуло его, и психическое давление, которое я чувствовал последние полчаса, внезапно исчезло.

Я закрыл глаза и начал приводить дыхание в порядок, группа за группой расслабляя мышцы, фокусируя мысли на предстоящей задаче. Я почувствовал, как начала собираться моя воля. Снаружи круга вновь пронзительно крикнула сова. Дикий кот испустил оглушительный вой. Пара лисиц начала тявкать, завывая хорал.

Я игнорировал их до тех пор, пока не собрал все силы, которые мог собрать. Затем я открыл глаза и подобрал колокольчик. Я один раз резко брякнул им и наполнил голос силой воли.

— Я не какой-нибудь невежественный смертный, которого ты можешь запугать, — сказал я вершине холма. — Я чародей, один из Мудрых, и я достоин твоего уважения.

С озера поднялся ветер. Под его силой деревья зашептались и начали вздыхать, подобно свирепому прибою, огромному и вездесущему.

Я снова брякнул колокольчиком.

— Услышь меня! — призвал я. — Я чародей, один из Мудрых и я знаю твою природу и твою силу.

Ветер продолжал крепчать вокруг меня, заставляя свечи мерцать. Усилием воли я удержал пламя, и почувствовал, как температура моего тела упала на пару градусов.

Я положил колокольчик, взял нож и провел им вдоль костяшек моей левой руки, сделав тонкий надрез. Кровь проступила немедленно. Я опустил нож и приложил потир к ране, позволив крови капать в чашу.

И в то же время, я использовал штуку, которая заставляла меня думать, что это было возможно — просто возможно — добиться успеха в этом деле.

Огонь души.

Во время прошлого дела чуть более года назад, архангел решил вложить немного в мое будущее. Уриэль возместил силу, которую я потерял, сопротивляясь искушениям, которые предлагала мне одна из Падших. Демонический Адский Огонь был буквально сущим адом для деструктивных целей. Огонь души был, по-видимому, ангельским эквивалентом той же самой силы, обратная сторона монеты — огонь созидания предпочтительнее огня разрушения. Я не так много экспериментировал с ним. Огонь души использует мою собственную жизненную силу в качестве источника энергии. Если бы я излил ее слишком много на какое-либо действие, это могло убить меня.