— Я приказал тебе заткнуться, а ты… Продолжаешь говорить. Неужели я ошибся и в тебе всё-таки есть какая-то сила? Верится с трудом. — Ещё один пристальный взгляд — и он кивнул: — Юлия. Точно. Вот только когда успела… И откуда ты знаешь про щиты?

— Я же говорила, нас учили на курсах. Только тогда не было причины их ставить. И я не знала, что они могут быть такими сильными.

Он промолчал, и, может, поэтому они услышали хлопанье входной двери и внезапную тишину. Что — уже все ушли?.. Голос Олега отчётливо сказал:

— Юля ещё здесь?

— Она на кухне, — ответил Костя.

— Пойдёмте, я провожу вас! — защебетала Тамара, и Юлька без особой злости, скорее — с восхищением, подумала о сплетнице: «Вот людоедка!»

Грохотом каблуков — даже по коврам! — почти заглушило тяжёлый пружинящий шаг. Они ещё не показались — только мелькнул сапог Тамары, но Юлька немедленно возвела вокруг них «щиты», в которые оба и угодили.

— Добрый вечер. — Олег скользнул оценивающим взглядом по девушке и остановил помрачневшие глаза на Владе.

— Добрый вечер, — тихий голос Алексея пропал в реплике Влада, который снова «отодвинул» всех и разговаривал только с Юлькой.

— Я уже понял, что ты защищаешь их от меня. И делаешь это легко, на голом инстинкте: захотела — сотворила. Одного не понимаю: как ты успеваешь сообразить, что я хочу сделать.

— Тот же интуитивный уровень. Ты тоже легко берёшь силу, но привычно пытаешься рассчитать её. Поэтому я заранее ощущаю твою реакцию.

— Видишь будущее?

— Нет. Едва Алексей заговорил, ты уже настроился против.

— Это было так заметно?

— Совсем не заметно. Что-то в общем настроении…

— Приятно поговорить на одном языке. Тебе тоже нравится обсуждать глубины и суть силы? Нравится. Иначе бы вообще не заговорила.

— Хватит! — вмешался Олег. — Мне хочется знать всё — всё о троице, которую я однажды видел у подъезда Юли и с которой только что повстречался.

Юльке же хотелось всё сразу и обо всём: и разобраться с происхождением и применением силы, и услышать от Олега о встрече с троицей, и дознаться у Влада, кто эти люди… И… и… И ей в самом деле понравилось. Вот только не обсуждать, как предположил Влад. Скорее, говорить на одном языке, когда другие и половины сказанного не понимают.

Любопытно, Влад сказал так, потому что ему это тоже нравится или с намёком: мы не они? Юлька встревожилась было, но потом пренебрежительно дёрнула ртом. Подумаешь! Послушать разговор узких специалистов в любой области — всё равно, что прикоснуться к неведомому миру, а ведь они не считают себя выше остальных (обеспокоенный наблюдатель внутри — не Юлька ли грубиянка? — запротестовал: Влад как раз тот узкий специалист в достаточно редкой и экзотической области, чтобы возомнить о себе невесть что!).

— В такой ситуации слово хозяина не имеет значения, не так ли? — услышала она голос Влада. — Садитесь за стол, я приготовлю чай — поговорим.

— О, Влад, ты настоящая душечка! — таившаяся чуть сбоку от Олега Тамара тут же уселась справа от хозяина. — Мне, пожалуйста, заварки поменьше, только чтобы цвет был.

И счастливо заулыбалась всем в предвкушении новостей.

Юлька в душе ахнула от её наивного торжества и только собралась бросить на неё взгляд уже определенного свойства, но вмешалась Юлька-грубиянка — на этот раз легко угадываемая по ехидным ноткам в голосе: «А глянь-ка на Влада!»

Оказывается, они оба задумали одно и то же, но замешкались на какой-то миг, чтобы посмотреть друг на друга — и понять.

Первым признался Влад.

— Всё-таки у нас есть единственный предмет, в отношении которого мы проявляем полное согласие. Тамара, столь очаровательной даме, как ты, слишком поздно для посиделок. Поэтому ты сейчас пойдёшь домой, а Костя тебя проводит. Костя, сделай одолжение.

Неразговорчивый Костя кивнул Владу, подхватил под локоть послушно вставшую Тамару. Оставшиеся на кухне некоторое время прислушивались к звукам из прихожей. Лишь Влад скользил по кухне, тихо и сосредоточенно готовя стол к позднему чаепитию. Вскоре Алексей встал и вышел, чтобы закрыть входную дверь.

Олег наконец, подвинул стул к столу, впритык со стулом Юльки, сел и обнял её. Ни вопроса о разрешении, ни взгляда — просто обнял, и девушка немедленно прислонилась к его плечу, будто нет для неё привычней движения. Потом подняла глаза. Олег склонился услышать её шёпот:

— Твоё плечо — моя крепость.

Деликатно отвернувшийся от них Алексей принял от Влада чашки, ложечки, сахарницу, розетки с вареньем, вазочки с печеньем, молочник и множество другой посуды, о назначении Юлька только смутно могла подозревать. Уловив изумлённые взгляды гостей, Влад чуть улыбнулся.

— Большая редкость для меня — посидеть за чаем в компании, вот и хочется всем угодить. Прошу вас! Если чаю не хотите, могу сварить кофе.

От кофе дружно отказались. Несколько минут слышалось позвякивание, струйный звон воды.

Олег старался готовить на двоих. Прикорнувшая в объятиях Юлька ему не мешала и могла размышлять над странным впечатлением от улыбки Влада: неожиданно детская, она почему-то подсказывала, что Влад сейчас совсем другой, не спокойный — успокоенный, не держащий себя под жёстким контролем — мягкий. Человечный Влад?!

«Надеюсь, он ничего такого не задумал, например, яда в чашках с чаем? — сразу напряглась Юлька. — С него станется… Или его состояние — удовольствие от обладания силой?»

Она не успела додумать. Алексей тоже заметил изменения во Владе и с привычной чопорностью сказал:

— Если мы собираемся продолжить беседу, сможет ли Влад отвечать прямо, не увиливая?

— Ты говоришь обо мне как о неодушевлённом предмете. Или как об отсутствующем, — безмятежно отозвался Влад. — Выдам небольшую тайну: в том состоянии я отвечал только на вопросы. И это было замечательно. В таком режиме вопрос всегда предполагает жёсткий, конкретный ответ. А я настолько увлечён волнующей вас темой, что мог бы рассказать больше, чем вы уже услышали. Я имею в виду некоторые предположения из области догадок…

Комната внезапно стала бесконечной и болезненно-желтоватой, как старая фотография. Юлька смотрела на Влада равнодушно — точнее, её лицо чувственно отяжелело. Хотя девушка понимала: привычно пользоваться мимикой у неё не получается пока, но в любой момент она выйдет из этого ступора. Влад был далеко и говорил издалека, будто из другой комнаты: звук слышен — слов не понять. И он был слаб и беззащитен.

Внимание всех сосредоточилось на Владе, поэтому некоторая отстранённость девушки прошла было незаметно. Так она мельком решила, когда кухня снова начала светлеть, а Влад оказался в двух шагах от плиты с чайником. Девушку, в общем, не беспокоило, как отнесутся Олег и Алексей к её мимолётному уходу… Внезапно она услышала тёплый шёпот прямо в ухо:

— Интересно, если я поцелую тебя между бровями, эта морщинка пропадёт?

И нормальный мир — слышно было, как он запыхался, — не замедлил вернуть цвет и звук на свои места. Юлька смогла улыбнуться, взяла чашку, отпила непривычно бледный чай с экзотическим, но слабо знакомым ароматом.

— Это жасмин с чем-то?

— С приправами. Имбирь, кардамон, что-то ещё.

Мужчины с интересом принялись пробовать жасминовый чай, и на этот раз новая отключка девушки прошла совершенно неощутимо: Юлька потянулась поставить чашку на стол, одновременно взглянула на Влада — нечто вихрем утянуло её взгляд в бездонную пустоту вокруг хозяина — и она снова очутилась на кухне, и снова тянулась с чашкой к столу. Юлька быстро поставила чашку и съёжилась, уткнувшись в плечо Олега. Чувствуя себя затравленным зверёнышем, наконец-то забившимся в уют и безопасность родной норы, она с испугу ринулась в бой.

— Отпечатанные или нарисованные карандашом пентакли сами по себе ещё ничего не значат. Если же их рисует нужным цветом нужная рука, чудовища в пещере проходят загородку и перемещаются в наш мир. Здесь они находят подходящую человеческую оболочку, и через них ты держишь связь с пещерой и пользуешься силой. Чудовищ было много. Почему же людей было всего четверо? И где Утопленник?