Кто-то из связных позади споткнулся и упал, чертыхаясь; каска громко прозвенела по льду.

— Не там шаришь, — сказал срывающийся голос в темноте, — правее бери, она туда покатилась.

— Ребята, подождите меня, подождите. Как же я без нее?

Шмелев увидел высокую темную фигуру. Человек шел прямо на него, вытянув руки, будто ощупывая стену. Длинная черная тень со скрипом проползла мимо них по льду. Солдаты молча толкали пушку.

Несколько ракет поднялись одновременно, и прибрежная полоса покрылась ядовитыми разноцветными пятнами.

— Сергей!

Шмелев остановился.

— Зачем ты от Славина отказался?

Шмелев не сразу узнал Клюева. Голос у него был чужой и настороженный, Шмелев засмеялся.

— Смешно? А у него двенадцать постов, — сказал Клюев и тяжело вздохнул. — И ракеты желтые...

— Я насчитал десять.

— А с колокольни бросает, видел?

— Верно. А где двенадцатый?

— Желтых я боюсь. Уж больно яркие, — Клюев подошел совсем близко к Шмелеву и положил руку на его плечо. — Сергей, прошу тебя.

— Будет лучше, если сигнал дашь ты. Мы же договорились.

— Я тоже так думал, а теперь... Сам видишь, какой я. Ведь для нас каждые десять метров решают... А я сон нехороший видел. Плывун. Прошу тебя. У тебя выдержки больше.

— Возьми себя в руки.

— Прошу, пойми! Ради сына своего прошу. — Голос Клюева задрожал.

— Хорошо, — сказал Шмелев. — Сигнал даю я.

— Вот спасибо. Где ракетница?

— Осторожно. Курок взведен.

— Возьми мою. На счастье.

Они остановились, обменялись ракетницами. Клюев быстро зашагал влево. Шмелев взял вправо и тоже ускорил шаг. Он двигался за цепью наискосок в полной темноте, ощущая ее движение по тихому шороху льда, а когда загорались ракеты, видел на льду небольшие пригнувшиеся фигурки, которые с каждым пройденным метром проступали явственней.

Три человека сидели на корточках и что-то делали на льду.

— В чем дело? — спросил Шмелев.

— Заряжаем капсюли, товарищ капитан. — Одна из фигур поднялась, Шмелев узнал по голосу Войновского.

— Не отставать от своих.

Солдаты побежали вперед. Войновский шагал рядом со Шмелевым, гранаты слабо постукивали на поясе.

— Подмораживает, товарищ капитан.

Шмелев ничего не ответил, всматриваясь в берег.

— Ничего, — сказал Войновский. — В деревне погреемся, в блиндажах.

— Ты так считаешь? — Шмелев потрогал ракетницу и опустил руку. — Ты когда-нибудь бывал в немецких блиндажах?

— Нет, товарищ капитан. А что?

— Будет лучше, если ты пока о них не будешь говорить. Иди. Смотри за сигналом. И сразу бросок вперед.

Ракеты продолжали косо падать на лед, и, когда они падали, солдаты замирали на мгновение, а потом двигались дальше. Две ракеты упали на лед и погасли. Потом поднялись сразу четыре ракеты и следом еще одна желтая. Свет от нее сильно разлился по льду, и Шмелев увидел, как солдаты впереди пригибаются и садятся на корточки. Спина сделалась мокрой и холодной. Он выхватил ракетницу и поднял ее над головой, думая о том, что до берега еще слишком далеко. Желтая немецкая ракета упала и погасла. Берег молчал. Палец, лежавший на курке ракеты, онемел от холода. Он сунул ракетницу за пояс и натянул рукавицу.

Окружив начальника штаба, связные шли за цепью. Шмелев догнал Плотникова и пошел рядом.

— Где Рязанцев?

— Я здесь, — ответил Рязанцев сбоку.

— Иди назад, — сказал Шмелев Плотникову.

— Зачем?

— Бери радиостанцию и шагай назад. Двести метров назад.

Плотников ничего не ответил и отстал. Связные пошли за ним. Рязанцев подошел к Шмелеву.

— Расставляешь? Куда меня поставишь?

— Выбирай.

— Пойду на правый фланг, в первую роту. Все тебя ждал, хотел попрощаться. Идем хорошо, на десять минут раньше графика.

— Сейчас это уже не имеет значения, — сказал Шмелев. Все в нем было натянуто до предела, и голос свой он слышал откуда-то издалека.

— Прощай, Сергей, — Рязанцев сказал это спокойно и естественно. Может, он даже сам не заметил, что сказал «прощай». Но было в его голосе что-то такое, что заставило Шмелева замедлить шаг.

— Послушай, Валентин, — сказал он на всякий случай. — Если хочешь, оставайся со мной. Вдвоем веселее будет.

— Не успеешь соскучиться. Через полчаса встретимся в Устрикове. Немцы для нас блиндажи натопили. Погреемся, закусим. — Рязанцев говорил легко и спокойно, а Шмелеву становилось все страшнее от того, что он слышал.

— Валентин, я прошу тебя остаться. — Шмелев взял Рязанцева за локоть. Тот нетерпеливо убрал руку.

— Не понимаю, зачем ты меня уговариваешь? Я обещал прийти к ним. Я должен идти. Не волнуйся за меня. Я приду к церкви, жди меня там.

Рязанцев словно растворился в темноте. Только шаги слышались в стороне.

Шмелев потрогал ракетницу. Теперь он сделал все, что мог. Больше уже нельзя было сделать ничего. Только ждать, когда разорвется темнота. Еще десять-двадцать метров притихшей темноты оставалось им. А ракетница заткнута за пояс, и надо забыть о ней. Она торчит там удобно, полсекунды, и она в руке, и тогда кончится это проклятое томительное ожидание, такое томительное, что больше невмоготу.

Шаги Рязанцева затихли в отдалении. Две зеленые ракеты зажглись и стали медленно подниматься над берегом.

Шмелеву показалось, что кто-то окликнул его. Он даже оглянулся, хотя знал, что позади никого нет. Вокруг была непроницаемая темь, пронзаемая ракетами.

— Сергей, иди ко мне. Садись поближе. Я люблю сверху на дворик смотреть. Сверху все люди такие маленькие. Не люди, а человечки. Сижу в окне, смотрю и о тебе думаю.

— Где?

— Вон там. Смотри на руку. Вон там, высоко, видишь?

— Не вижу. Где?

— Глупый. Седьмое окно справа. Желтый свет горит.

— Тут все окна желтые. И зеленые. Восемь желтых, два зеленых.

— Какой глупый. Седьмое справа. Мама, наверное, газету читает и ждет меня.

— Ну и окна у вас. Все желтые. И дома все одинаковые. Коробки, а не дома. Споткнуться можно.

— Ничего. В следующий раз ты придешь к нам, и я познакомлю тебя с мамой, хорошо?

— А вдруг я ей не понравлюсь?

— Что ты? Как ты можешь не понравиться! Я очень хочу, чтобы ты пришел к нам.

— Будем сидеть и чай пить с печеньем. Весело.

— Может, мама пойдет в кино. И тогда мы будем вместе.

— Тогда пойдем сейчас. Хочу в клетку.

— Ужасно глупый. Второй час ночи.

— Ты ей сказала?

— Позавчера вечером.

— А ты сказала, что я тоже кондуктор?

— Почему — тоже?

— Как тот, который познакомил нас.

— В поезде? Какой смешной был кондуктор. Но ты ведь не кондуктор, а машинист — это главнее.

— А это и есть кондуктор-машинист. Ты не стыдишься, что я машинист?

— Ну и глупый. Зато я буду бесплатно на дачу ездить.

— А ей ты сказала?

— Конечно.

— А как?

— Мама, я выхожу замуж за машиниста.

— А она?

— Заплакала. Ужасно глупая.

— Когда же?

— Что — когда?

— Когда мы поженимся? Давай завтра поженимся.

— Какой ты глупый. Отчего все мужчины такие глупые?

— Я хочу, чтобы ты была моей. Иди сюда.

— Я и так твоя. Только я твоя. Я всегда твоя. Я одна твоя.

— Ну, еще один поцелуй.

— Хочешь, я тебя поцелую, как ты меня учил?

— Я тебя не учил. Это ты меня учила.

— Ой, не надо больше. Умоляю тебя.

— Мы должны пожениться. Тогда не надо будет так.

— Я же сказала — весной. Когда я кончу институт. И ты должен кончить. Тебе ведь труднее — работать и учиться.

— Я скоро в армию пойду. Тогда мне будет легко.

— А мне тяжелее. Я буду ждать. Ты придешь из армии, и мы снова будем вместе. Я буду женой филолога.

— Или машиниста?

— И машиниста тоже...

— А вдруг война? В Европе неспокойно.

— Ну и что же. Я все равно буду ждать. Если будет война, то это только сначала, а потом будет и победа — ведь так?

— Конечно.