- И их так же, как нас, муштруют?

- Ну, наверное. Болевую выносливость точно у всех вырабатывают, борьбой они занимаются, как и пацаны, стреляют, бегают, плавают, по скалам лазают… про панкратион не знаю, не видел, может, вместо этого у них что-то свое есть. Короче, боевые девчонки. И вот они, разумеется, с парнями знакомятся запросто, только не как с потенциальными женихами, а как с будущими товарищами по оружию. Так что ты иди, конечно, в этот «Марионис», коли пригласили, там есть на что посмотреть, но с девчонкой той будь поосторожнее. Если комплимент неподходящий отвесишь, ну, например, красавицей назовешь, то вполне можешь по шее схлопотать.

- Ага, понял, — кивнул Игинкат, — а вторая тогда чего застеснялась?

- А вот та, наверное, нормальная была. Им с мальчишками дружить обычай не дозволяет.

- Погоди, у меня вот один знакомый недопацан есть, — удивился Игинкат, — он в женской школе учится, так с ним там девчонки вполне нормально общаются.

- Так то ж недопацан! — усмехнулся Салве. — Его ведь там как мальчишку никто и не воспринимает, для всех он такая же девчонка, разве что в штанах. Ну и чего с ним тогда не общаться? Общаются, конечно, только ведь как с подружкой, а не с парнем. Я тебе больше скажу: когда ты только-только к нам приехал и знаков мальчишеской доблести еще не имел, они и с тобой могли общаться! Спрашиваешь почему? Да потому что большой парень без таких знаков по нашим понятиям не настоящий мальчик, даже если он и в мужской школе учится.

- А если он, допустим, просто нездоровый? — обиделся Игинкат за Альтивиса.

- Все равно. Воином ему тогда не стать, а значит, и мужчиной полноценным он считаться не будет, когда вырастет. Ни одна нормальная девушка за него замуж не пойдет. Но поскольку как жених он — пустое место, то и общаться с ним девчонкам можно без риска для репутации. Впрочем, инвалиды у нас тоже женятся, но только на таких же инвалидах.

- А когда на первую ступень сдал, так уже, что ли, сразу мужчина?

- Не-а, — помотал головой Салве. — Мальчик — да, а до мужчины тут еще расти и расти. То есть, с одной стороны, такой парень потенциально может стать достойным женихом, но еще неизвестно, станет ли. Может, он на третью ступень никогда и не сдаст, то есть воина из него все равно не получится. А от таких недомужчин у нас и детей заводить брезгуют. Ну, вот и погляди на это дело глазами девчонки! Она с тобой шашни заведет, влюбится еще, чего доброго, а потом вдруг окажется, что жених из тебя фиговый! Вот они и осторожничают, ждут, когда приглянувшийся пацан хотя бы на третью ступень нормативы сдаст, тогда он уже гарантированно состоявшийся мужчина, с которым и знакомиться можно без риска. Понял теперь, почему всем пацанам так важно на третью ступень сдать?

- По-о-нял, — протянул Игинкат, уже прикидывая свои перспективы. Значит, если он в следующем семестре осилит третью ступень, а летом ему как раз исполнится тринадцать, то выходит, на следующий год все девчонки его будут? И эта восхищавшаяся им сегодня блондинка тоже? Кла-асс!

Одежда его, между тем, высохла, и можно было бы уже спокойно сваливать к себе домой, но без обеда его, конечно же, не отпустили. Накормить гостя, даже незваного, — святое дело! Сидя за столом вместе с семейством Конведов и лопая пирожки с обалденно вкусным бульоном, Игинкат старался вести себя, как интеллигентный мальчик, ну, чтобы улучшить впечатление, сложившееся о нем у хозяев дома. Кажется, удалось. А то обидно было бы, если бы вдруг Салве запретили с ним общаться. Тот-то все равно в накладе не останется, друзей у него куча, но очень уж хотелось стать одним из них. Ну, чтобы иногда пообщаться наедине, как сейчас. В школе о такой возможности приходилось только мечтать, хорошо бы они в Агеле попали в одну группу, тогда время на это у них точно будет.

Домой Игинкат возвращался, окрыленный открывающимися перспективами: и с Салве удалось задружиться поближе, и на знакомых пацанов впечатление произвести, и, в довершение всего, его ждет завтра увлекательный поход в логово амазонок!

На следующий день в девять утра Игинкат вышел из дома. Часа, чтобы добраться до «Мариониса», казалось вполне достаточно. Увы, он не учел выпавший накануне и все еще не стаявший снег. То, что детей стало нечаянной радостью, для коммунальных служб Ксарты — форменным проклятием. Поскольку такие снегопады здесь были великой редкостью, никакой снегоочистительной техники город не имел. Еще вчера транспорт просто стоял в заторах, сегодня героическими усилиями вооружившихся лопатами горожан мостовые кое-как были расчищены, но только по одной полосе в каждую сторону. Автобусы ходили редко и двигались медленно, на остановках скапливались толпы, всякий раз с боем прорывающиеся в салон. Каким-то чудом мальчику удалось втиснуться в нужный автобус, но на этом проблемы не закончились, поездка стала настоящим испытанием для нервов.

В какой-то момент Игинкат осознал, что если эта колымага и дальше будет ехать с такой черепашьей скоростью, к назначенному времени он точно не доберется до места. Опоздать на первую встречу с девочкой? Ну уж нет! Выскочив на ближайшей остановке, он припустился бегом по неубранному тротуару, обгоняя еле ползущие машины. В результате успел таки, хотя и взопрел весь.

Рамета оказалась на удивление пунктуальной, она уже ждала его у входа. Увидев раскрасневшегося от бега мальчишку, игнорирующего расчищенные дорожки и прущего напрямик, по кратчайшему расстоянию, девочка позволила себе поощрительно улыбнуться:

- Игинке, ты точен, как штабист, успел прямо минута в минуту! Ну что, идем?

- Идем, конечно, — мальчик направился к дверям. Игинкат готов был проявить галантность и пропустить даму вперед, но кто их знает, этих юных амазонок? Может, они такое поведение расценивают как оскорбительный намек на свою слабость? К тому же он тут гость, а она хозяйка. Не-е, во избежание всяких неприятных инцидентов лучше уж он войдет первым.

Клубный холл поражал своей величиной. Лифты и лестницы, ведущие на верхние этажи, занимали лишь небольшую его часть, кое-где стояли опорные колонны, но основная часть огромного помещения высотой в три нормальных этажа походила на обиталище какого-то гигантского паука, настолько она была заполнена свисающими с потолка канатами, сетями и веревочными лестницами. Приглядевшись, можно было разглядеть в вышине и совсем уж интересные конструкции: подвешенные на канатах деревянные щиты, бревна и мостики. Весь этот такелаж отнюдь не был безжизненным: по нему во всех направлениях карабкались мальчишки и девчонки от семилетних мальцов до ровесников Игинката.

- Что это? — вопросил пораженный мальчик, оборачиваясь к Рамете.

- Полоса препятствий наша… Никогда не слышал, что ли?

Да откуда ж ему слышать. Кроме «Акариса», он вообще больше никаких ксартских клубов не знал. Оказывается, их таких несколько и у каждого своя специфика. В «Акарисе», к примеру, лучший в городе скалодром, а здесь, значит, подвесная полоса препятствий. Игинкат жаждал подробных разъяснений, Рамета была не прочь их дать, но сперва хотела устроиться с максимальным комфортом. Первым делом девчонка отвела гостя в раздевалку, где можно было оставить верхнюю одежду, потом предложила ему посидеть в кафе.

Кафе в «Марионисе» соседствовало с полосой препятствий, занимая изрядную часть холла. Можно было сидеть за столиком и наблюдать за юными спортсменами, лазающими прямо у вас над головой. Угрозу, что кто-то из них, сорвавшись, приземлится прямо на стол, предотвращала натянутая под полосой препятствий сетка.

Раскошелившись на тарелку фирменного местного печенья и два бокала оранжевого сока из каких-то тропических фруктов, Игинкат с Раметой заняли столик рядом с лестницей, с которой начиналась полоса препятствий. Потягивая вкусную кисло-сладкую жидкость, мальчик самозабвенно трепался о своей жизни в Кенлате, особо упирая на ее зимние радости, совершенно экзотичные для южан: купание в проруби, ныряние в снежный сугроб, едва выскочив из бани, спуск на лыжах по горному склону, катание на коньках по льду замерзших рек. И плевать, что ничего из этого ему лично испытать не довелось, ну, если не считать коньков, и то катался он, конечно, не на реке, а на вполне цивильном городском коньке, главное, что Рамета своими глазами видела, как он плыл в ледяной воде, а значит, вполне может поверить и во все остальное. Впрочем, треп не мешал ему поглядывать по сторонам и подмечать много интересного.