- Розги, это потом, а пока ты новичок, тебе предстоит очень тесный контакт с совсем другим растением, вот, полюбуйся, — учитель поманил Игинката в подсобку.

Зайдя в хранилище учебных пособий, мальчик с недоумением огляделся по сторонам. Какие высушенные гербарии, заспиртованные в колбах зверушки… Ну, на окне еще несколько горшков с живой зеленью. Именно к ним и пошел биолог.

- Узнаешь? — учитель показал рукой на высокий стебель.

- По-моему, это крапива.

- Она самая. Пробовал уже?

- Ага, на диспансеризации. Больно, но терпеть можно.

- Там тебя ей только по попке нахлестывали. А теперь вас ждет самый близкий контакт, я бы даже сказал интимный.

- Это как это? — изумился Игинкат.

- Увидишь сам. Кто я такой, чтобы заранее все секреты раскрывать. Будущий воин должен ведь быть готов к любым неожиданностям, не так ли? Я и так тебя предупредил.

Все дни до субботы, когда должен был состояться очередной его визит в Агелу N 5, Игинкат не мог отвязаться от мыслей о предстоящем ему испытании. Интимный контакт с крапивой?! Куда, интересно, ему эту гадость будут засовывать или по каким частям тела ею хлестать?! Действительность, впрочем, превзошла все ожидания.

Перед началом занятий генерал лично отвел Игинката на этаж, где занимался второй курс, и представил командующему курсом майору Женгису Ресхеду, который во избежание лишних вопросов определил паренька в свою собственную группу. Чуть позже мальчик увидал и своих будущих соучеников. Народ здесь, конечно, был постарше, чем на первом курсе, в основном десятилетки, хотя обнаружилась и пара первоклашек. Оба, что не удивительно, единственные на курсе щеголяли в красных трусах. После нескольких минут пристального рассматривания старожилы, видимо, решили, что этот дылда-новичок ничем им не угрожает, и пошли на контакт, но как следует познакомиться с ними Игинкат не успел: всю группу повели в комнату для занятий.

Мальчик ожидал увидеть здесь таких же деревянных коней, как в помещении первого курса, ну, в крайнем случае, лавки, как в процедурном кабинете поликлиники, но весь зал оказался уставлен какими-то непонятными сооружениями, напоминающими длинные мелкие ванны с пологими краями, вот только заполнены эти емкости были не водой, а… ворохами свежесрезанной крапивы!

Дальше все было, как на последнем занятии первого курса: приказ раздеться догола, посещение туалета и раздевалки, и, наконец, Игинката подводят к предназначенному ему крапивному ложу. Рядом с ним стояли двое солдат, и мальчик взглянул на них, ожидая дальнейших распоряжений.

- Ну, чего уставился? — прикрикнул на него старший в этой команде. — Никогда крапивы, что ли, не видел? Залезай!

Так он еще и сам сюда забираться должен?! Внутренне содрогнувшись, Игинкат перебрался через низкий бортик, с шумом втянул воздух, когда крапива обожгла босые ноги, осторожно опустился на колени и тут замер, не зная, как именно надо улечься.

- На пузо ложись! — подогнали его. — Подбородок положишь вот сюда, — солдат похлопал рукой по уступу в передней части ванны, свободному от крапивы, — руки вытянешь вдоль тела, и не вздумай вставать даже на колени. Выполняй!

Зажмурив глаза и заранее скривив рот, мальчик улегся на крапивную подстилку грудью, животом, ну и всем, что там было ниже. Обожгло так, что захотелось тут же вскочить и удрать куда подальше. Игинкат с трудом подавил в себе это желание и даже сумел удержать крик, только прошипев сквозь зубы. Вокруг тоже не было слышно воплей, и мальчик понял, что кричать нельзя ни в коем случае! Он же здесь новичок, к тому же самый старший, и если заорет сейчас, то навсегда опозорится в глазах будущих товарищей! Какое тогда, к черту, поднятие на две ступени за один семестр?! Его с позором вернут на первый курс, да и там, небось, начнут насмехаться, слухи среди детей разносятся быстро.

Спокойно разлеживаться даже на столь жгучей подстилке ему, разумеется, не дали. Вооружившись пучками крапивы, солдаты принялись нахлестывать своего подопечного в буквальном смысле с головы до пят, стараясь не пропустить ни одного сантиметра кожи. От таких жгучих шлепков Игинкат, разумеется, непрерывно елозил, доставляя тем самым еще больше неприятных ощущений своей передней части тела. Она уже, кажется, вся горела, да и сзади оставалось все меньше не затронутых крапивой мест. Старательно выполняя свою работу, солдаты засунули мальчику крапиву и в подмышки, и ноги заставили раздвинуть, и даже ягодицы ему развели, чтобы добраться до самых нежных местечек. Игинкату казалось, что его засунули целиком в костер! Сколько минут, а может, часов продолжался этот ужас, мальчик понятия не имел. Лишь когда лежащая под ним крапива истерлась до того, что стала напоминать мягкую зеленую тряпочку, и совсем перестала жалить, его, наконец, прекратили хлестать и разрешили подняться.

Мальчику было даже страшно глядеть на себя. Все его тело покраснело и опухло, при этом продолжало жутко гореть. Его новые товарищи, впрочем, выглядели ничуть не лучше. Хотелось немедленно кинуться под холодный душ, чтобы хоть немного сбить жар, но этой поблажки им не дали — сразу погнали одеваться, а потом строиться.

На завершающем занятие построении майор Ресхед отметил хорошие результаты всей группы, в том числе и впервые присутствовавшего на таких занятиях новичка, и выразил надежду, что и в следующую субботу, когда предстоит тренировка умения длительно игнорировать боль от ремней, а также терпеть порку розгами, его воспитанники покажут себя с лучшей стороны, после чего отпустил группу.

Ясное дело, что, когда все тело горит и чешется, желание знакомиться с кем бы то ни было пропадает, тут бы быстрее добраться до дома и залезть в ванну, чтобы хоть немного отмокнуть. Игинкат, впрочем, понимал, что и от этого особого толка не будет. Жар скоро пройдет, конечно, а вот чесаться ему предстоит еще ой как долго, да и потом все тело будет в красных точках, словно он краснухой заболел. Интересно, его соученики в городской школе поймут, в чем дело? Да поймут, конечно, они же все программу второй ступени уже освоили, стало быть, сами через это проходили. Ну, значит, можно надеяться, что хоть подначек по этому поводу не будет! Крапива Игинкату показалась еще хуже розог, по крайней мере, когда приходится получать ее в таком количестве. Но на этом мрачном фоне все же присутствовало светлое пятно: как бы то ни было, за все время испытания он ни разу не заорал!

Пятнистый Игинкат без всякого аппетита поглощал утреннюю кашу. Настроение было хуже некуда. Вчера ему с трудом удалось убедить мать, что он ничем не заболел, а россыпь красных крапинок по всему телу, кроме физиономии, это все следы от крапивы. Поверив, наконец, в это, Киру взбесилась и закатила истерику мужу, крича, что «это уже черт знает что!», требуя «немедленно прекратить это безобразия» и заявляя, что «ребенок мог получить анафилактический шок!». Афлату с большим трудом удалось убедить ее, что раз сын этот самый шок все же не получил, то, стало быть, и в дальнейшем уже не получит, и вообще те микроскопические дозы муравьиной кислоты, которые можно получить от крапивы, только полезны для здоровья, пчелы, мол, во много раз больше впрыскивают, а ведь пчелиными укусами специально болезни лечат. По мнению Игинката со своими объяснениями папаша перестарался. Если мать поверит, то, чего доброго, воспримет их как руководство к действию. Регулярно получать крапивой для профилактики мальчику не хотелось совсем. Еще хуже был папашин намек, что такое испытание у него, возможно, и не последнее. Черт, где бы раздобыть учебные планы Агелы: сколько раз там второкурсников положено охаживать крапивой? Некий проблеск надежды можно было сыскать только в словах майора Ресхеда, что, мол, вся группа хорошо прошла это испытание. Раз так, то, может, больше нет смысла терзать их крапивой?

Грустные мысли навевало и то, что сегодня на спортивных занятиях ему опять предстояло участвовать в игре, а значит, все увидят его голые руки-ноги, покрытые все еще не сошедшей красной сыпью. Даже если одноклассники прекрасно осведомлены, откуда это взялось, даже если не станут насмешничать, все равно неприятно, когда ты один такой во всем классе. Хорошо четвероклашкам: там сейчас, небось, все такие, ну или по крайней мере большинство! Тут Игинкату пришло в голову, что остальным второкурсникам на самом-то деле приходится куда тяжелее, чем ему. Он-то в Агелу сейчас только раз в неделю ходит, на занятия по воспитанию болевой выносливости, а им-то, беднягам, приходится ходить туда на всякие тренировки чуть ли не каждый день! И ведь никто не станет делать скидку, что у тебя после субботних занятий еще следы не сошли.