Ну вот, наконец, подошла и очередь Игинката. Обнажиться на публике теперь удалось легче, чем в прошлый раз, мальчик даже не покраснел ничуть. Браво подошел, отрапортовал комиссии, улегся. Ну, теперь остается только терпеть и главное не показывать вида, как тебе больно. Секли его, конечно, в полную силу, экзаменаторы во все глаза следили, чтобы секутор не халтурил. Игинкат сумел таки максимально абстрагироваться от боли, внушить себе, что он не на скамье под розгами сейчас лежит, а оседлал коня в тренажерном зале и его привычно нахлестывают ремнями. Боль, правда, возрастала с каждым ударом, что совсем не походило на порку ремнем, но до определенного предела это можно было как бы не замечать. На последних ударах пришлось все же стиснуть зубы и напрячься всем телом, чтобы не совершать всяких ненужных движений. Хорошо еще, что при назначенных двадцати пяти ударах экзекуторы и по спине не бьют, и кожи на ягодицах не рассекают, иначе было бы совсем плохо, а так кое-как дотерпел.

Дальше все опять пошло по накатанной дорожке: поздравления, вручение знаков мальчишеской доблести теперь уже второй ступени, торжественное облачение в красные трусы двух семилетних пацанят, подтвердивших свое право их носить. Игинкат получил уже вторую почетную грамоту за лучшие результаты на экзаменах, видимо, потому, что всех победил в плавании. Потом последовал традиционный торжественный обед, на котором надо разыгрывать роль триумфатора, небрежно поглощающего изысканные яства, и главное, не показывать вида, что тебе больно сидеть. И только после этого можно уехать домой и там, наконец, расслабиться и немного отлежаться, с отвращением думая, что завтра опять учебный день и как некомфортно будет сидеть за партой. Но, слава всем богам, скоро уже зимние каникулы, на которых можно будет хорошенько оторваться и позабыть обо всех прошедших испытаниях. В конце концов, он же сейчас догнал своих одноклассников и может общаться с ними на равных: подавляющее их большинство сдало только на вторую ступень, ну, и он теперь тоже!

Зимние каникулы — очень веселая пора даже в стране, где редко выпадает снег. На сей раз, впрочем, ксартцам повезло: пришел мощный циклон с севера, температура опустилась градусов на пять ниже нуля, ночью повалил снег, и на утро жители Ксарты могли созерцать свой южный город в непривычном белом убранстве. За все, конечно, приходится расплачиваться, даже за такую красоту, и некоторые неприятности, типа доселе незнакомых здесь дорожных пробок, горожане все же ощутили, поскольку никто никогда во Франгуле дороги от снега не чистил, да, наверное, и не знал, как это делается. Но это были все исключительно взрослые проблемы, детворе спешить было некуда, и она радовалась от всей души.

Ну и конечно, лучше всех чувствовал себя Игинкат. Ему, северянину, бесснежная зима казалась нонсенсом, словно здешняя природа обманывала его, крадя законную радость, и эту потерю не искупало даже то обстоятельство, что зимние дни здесь были подлиннее и, соответственно, посветлее, чем в его родном Кенлате. Но вот, наконец, и ксартская зима стала похожа на зиму.

Уезжая во Франгулу, Игирозы на всякий случай захватили с собой теплые вещи. Казалось, им так и предстоит вечно пылиться в шкафу, став кормовой базой для местной моли, но все-таки пришел и их час. Игинкат отыскал свои теплые шерстяные штаны, из которых он за год почти что и не вырос, шерстяную же шапку и варежки, зимние ботинки и теплую куртку на меху. Если еще поддеть фуфайку, которую он здесь и так уже в холодные дни одевал под плащ, то теперь ему никакой мороз не страшен.

Вылетев из дома, Игинкат направился к ближайшему парку. Именно там они с товарищами по классу договорились собраться всей своей компанией. Еще к ним примкнул Ивле, который в детский сад ходить уже не хотел, одному ему было скучно, и школьные каникулы он счел удобным поводом, чтобы опять прилепиться к Игинкату и всюду следовать за ним хвостиком. Другого малыша шуганули бы, наверное, но к обладателям красных трусов, даже самым маленьким, во Франгуле даже старшие ребята испытывали определенное уважение.

Глядя на стекающихся в парк приятелей, юный кенлатец не мог сдержать улыбки: более нелепые костюмы и на карнавале трудно было встретить. Даже такой легкий морозец для Ксарты погода непривычная, и утеплялись пацаны кто во что горазд. Кто несколько свитеров на себя натянул, причем разной длины, видать, со всей семьи собирали, кто раскопал в кладовке дедовский ватник, продранный во многих местах, кто раздобыл бурку из овечьей шерсти, какую чабаны в горах носят, причем такую длинную, что полы ее волочились по земле, а у кого-то подходящих теплых вещей в доме вообще не нашлось, и он обошелся осенним плащом, поддев под него одна на другую с десяток рубах. С головными уборами дела обстояли еще веселее, Ивле, закутанный в материнский пуховый платок и потому опасающийся, что его станут дразнить девчонкой, на этом фоне выглядел образцом приличия. Истребитель, кичащийся своей выносливостью и до глубокой осени ходящий с голыми коленями, одел отцовские брюки, которые пришлось подворачивать, но вот для верхней части тела ничего особо теплого у него не нашлось, и, зря понадеявшись на свою закаленность, он ежился теперь от холода в плащике и одном тонком свитерке.

- В снежки поиграем? — внес предложение Игинкат. Снег был влажный, лепить — одно удовольствие.

Экзотическая для здешних мест забава пришлась юным франгульцам по вкусу. Через пару минут снежки летали по всей площадке, заставляя случайных прогуливающихся пригибаться и спешить убраться из зоны обстрела. Но вот незадача: почти ни у кого из игроков не было перчаток, в основном варежки, а то и невесть где раздобытые брезентовые рукавицы, в которых снег сминать несподручно, да и бросать не очень-то ловко получается. Пацаны их, конечно, тут же скинули, но на морозном воздухе у них быстро озябли руки, и игра затихла как-то сама собой. Пока незадачливые игроки грели пальцы, взоры их обратились на Игинката, дескать, раз ты такой специалист по зимним развлечениям, придумай еще что-нибудь. А что тут придумаешь-то? Можно было бы построить снежный городок, а потом его штурмовать, но это ж сколько времени надо его возводить, да и снегу потребуется много, а выпало-то пока так себе, едва по щиколотку.

- Слушайте, а давайте ледяную горку зальем! — пришла, наконец, в голову светлая мысль. А что, вот такой забавы они у себя в Ксарте точно никогда не видели!

- А где ее заливать-то? — усомнился Салве. — И главное, чем?

И в самом деле, в парке не было ни одного приличного склона, да и воду из бассейна на зиму спустили.

- А давайте на речку сходим, — предложил Истребитель. — Там берег крутой и поливать будет чем. Надо только ведро раздобыть.

Один из пацанов, живущий рядом с парком, вызвался сбегать за ведрами, после чего вся компания направилась к местной речке Кинели. Река эта была не очень полноводная, но создавшая себе за долгие тысячелетия приличных размеров пойму. Крутой склон холма переходил в пологий лужок, заливаемый по весне, но сейчас покрытый ровным слоем снега. Ну и прекрасно, скатившись с горы, сразу в ручку не ухнешь.

Работа закипела. Пацаны выстроились в линию от кромки воды до самого верха, передавая по цепочке наполненные водой ведра. Жаль, что их было только два, поэтому опустошенные емкости для ускорения процесса просто сбрасывали с горы, чтобы они докатились до воды своим ходом. Разлитая вода быстро застывала на морозе, и через час ледяная горка была вполне готова к использованию. Не очень ровная она, правда, получилась, а если честно, то вообще ухабистая, ну да на безрыбье и рак рыба! Никаких санок или хотя бы картонок ни у кого с собой, разумеется, не было, так что скатываться приходилось на собственных задницах. Рискованное, в общем, занятие на неровной поверхности, Игинкат чуть копчик себе не отбил, но зато как весело! Забираешься наверх, садишься и летишь вниз, подпрыгивая на каждой кочке, пока не докатишься до конца ледяной дорожки. Там уж быстро вскакивай и отваливай в сторону, пока в тебя не врезался катящийся сзади. Многие не успевали, в результате внизу создавалась куча мала. Несколько раз в нее попадал радостно визжащий Ивле. Как уж его не задавили, известно одним богам. Но обошлось без травм и даже без крупных синяков.