Лето как-то незаметно подошло к концу, и Игинкату настала пора идти в 17-ю городскую школу Ксарты, куда при содействии своих работодателей записал его отец. Собеседование прошло успешно, уровень знания мальчиком франгульского языка признали достаточным для поступления в шестой класс, а по остальным предметам его не экзаменовали, сочтя, что местную историю и литературу иностранцу знать не обязательно, а по естественным наукам Кенлат и так впереди Франгулы, а следовательно, хорошо успевающий у себя дома юный кенлатец просто не может их не знать. Это все, конечно, было замечательно и придавало Игинкату уверенности в себе, но идти в первый день было немного боязно: выступать в роли новичка ему еще никогда не доводилось, в его прежнем классе новеньких учеников встречали не слишком радушно, а раз так, то почему в куда более брутальной Франгуле должно быть по-другому?

Дополнительные сомнения вызывал тот факт, что в 17-й школе учились одни мальчики. Как пояснил отец, во Франгуле практически не было школ со смешанным обучением, ну, разве что при санаториях и в отдаленных селениях, где две школы содержать слишком накладно. Почему так? Афлат предположил, что это связано с разной скоростью развития мальчиков и девочек. Как раз в средних классах школы девочки сильно опережают сверстников в учебе, и это уязвляет чувство собственного достоинства мальчишек. Во Франгуле всякого мальчика рассматривают в качестве будущего воина, а таковой просто по определению должен ощущать себя победителем, а не хроническим неудачником. Несколько иное мнение выразил все еще посещавший их дом Талис. В приватной беседе он сказал Игинкату, что необходимость раздельного обучения связана со школьными наказаниями и общим духом мужского братства. На уроках речь часто заходит о том, о чем не полагается говорить при женщинах, в девичьих школах тоже наверняка имеет место нечто подобное, хотя тут он, конечно, может только догадываться. Впрочем, заметил Талис, в какой школе учиться, каждый выбирает себе сам. И девочка может поступить в мужскую школу, если твердо решила избрать военную карьеру, и чрезмерно женственный мальчик может попасть в девичью, потому что в мужской его просто заклюют.

Ну, проситься в девичью школу Игинкат точно не собирался, но оказаться среди трех десятков совершенно незнакомых тебе, но при этом знающих друг друга мальчишек, — то еще удовольствие. Но куда деваться. Идя в первый день на занятия, мальчик, конечно, одел свой лучший костюм (удивительно, но при всей своей военизированности, о школьной форме во Франгуле даже не слыхивали), так прилизал волосы, что аж самому стало противно, и под конвоем матери (позор! Видели бы его в его прежней школе!) потопал к зданию 17-й городской. Сперва пришлось зайти в кабинет директора, который счел необходимым лично представить новичка его будущим одноклассникам. К огромному своему облегчению распрощавшись, наконец, с матерью, Игинкат двинулся следом за школьным директором, отставая от него на пару шагов, но, когда вошел, наконец, в класс, его тут же выставили вперед, осторожно придерживая за плечи.

- Господа будущие франгуляры! — произнес директор. — Позвольте представить вам вот этого молодого человека, который будет учиться вместе с вами. Его зовут Игинкат Игироз, он гражданин Кенлата, а в нашу школу поступил по протекции Совета по военным наукам, поскольку его отец — очень ценный для нашей страны военный специалист. Так что, как говорится, прошу любить его и жаловать.

Слушатели сей речи разом, как по команде, распахнули рты. Иностранцы в Ксарте, пусть изредка, но встречались, даже иностранные дети, но ни один юный иностранец за все время существования 17-й городской школы не переступал ее порога. И что, вот этот юный франт, явный мамочкин сынок, действительно будет учиться тому же, что и они, да еще по местным правилам?! Да быть такого не может!!!

Игинкат, с самого своего появления в классе скромно смотревший куда-то в пол, решился, наконец, поднять глаза и тут же расплылся в улыбке: на первой парте в ближнем к окну ряду виднелась уже знакомая ему соломенная шевелюра. Судьба явно ему благоприятствовала. Салве, разумеется, тоже его узнал и сразу по завершении директорской речи вскочил с места:

- Ребята, я уже знаком с Игинке, можете мне поверить, это храбрый парень!

От столь лестной характеристики Игинкат даже засмущался. Кто бы мог подумать, что один прыжок в воду с десятиметровой высоты так поднимет его репутацию! Для полного счастья оставалось еще только сесть рядом с Салве, но увы, место за его партой было, конечно, занято, и хозяин вряд ли бы согласился уступить его новичку. Отечески похлопав Игинката рукой по плечу, дескать, вот видишь, все у тебя будет хорошо, директор ретировался из класса, а взявший тут же бразды правления учитель математики отвел мальчика к пустой парте в дальнем от окна ряду и предложил здесь обустраиваться. Делать нечего, усевшись на поролоновое сиденье стула, Игинкат извлек из сумки учебник, тетрадь и письменные принадлежности и приготовился внимать.

Но сосредоточиться на уроке ему не дали: в комнату внезапно влетел еще один мальчишка. Кто-то прокомментировал: «О, Истребитель опоздал!» Класс захихикал, но вошедший так многообещающе зыркнул на веселящихся пацанов, что смешки тут же притихли. Учитель даже не стал выяснять причину опоздания, а лишь рукой махнул, мол, давай усаживайся быстрее. Мальчуган не заставил себя ждать и опустил свою сумку на парту рядом с Игинкатом. У того чуть глаза на лоб не вылезли: соседом оказался… тот самый парень, что стоял на стене древней крепости! Еще один сюрприз, причем из разряда неприятных. Обладатель красных трусов производил впечатление сорвиголовы, уличного хулигана, и оказаться с ним за одной партой, да еще когда ты новичок… короче, попасть в такую ситуацию и врагу не пожелаешь! С ним рядом и старожилам класса наверняка не слишком комфортно, недаром же один сидел! Мальчик опасливо отодвинулся подальше от соседа.

Сосед, надо сказать, тоже вылупил глаза. Прилизанный иностранный паренек, которого он тогда принял за туриста, внезапно оказался в их классе! Да это ж потрясение основ!!! И ведь наверняка его здесь появление как-то объяснили, один он, Истребитель, классный атаман, ничего не знает! И надо же было ему опоздать именно сегодня! Новичка, конечно, следовало обстоятельно расспросить уже на ближайшей перемене.

Но в одном Игинкат был не прав. Никакого пренебрежения к новичкам Корге Стаулед, больше известный по прозвищу Истребитель, не испытывал, поскольку сам появился в этом классе всего лишь годом ранее и появление его сразу же было ознаменовано стычкой.

Перед началом первого урока, когда пятиклассники активно делились впечатлениями, накопившимися за долгие летние каникулы, в класс уверенной походкой зашел новичок, осмотрелся, отыскал свободное место и по-хозяйски его занял. Нельзя сказать, чтобы такое его поведение всем пришлось по вкусу. Турве Нейклед, самый высокий и сильный парень в классе, а потому всеми признанный лидер, с успехом доказывающий свое первенство кулаками, решил разобраться с нахалом. Подойдя вместе с двумя ординарцами к самовольно захваченной парте, он смерил новичка тяжелым взглядом и процедил:

- А ну-ка брысь отсюда.

- А ты кто такой, чтобы тут распоряжаться? — ничуть не испугавшись, вопросил новенький. — Если учитель скажет, что место уже кем-то занято, тогда пересяду.

- Непонятливый, да? — удивился Турве и пододвинулся вплотную к новичку. Приятели его перекрыли оба прохода, ведущих к парте, чтобы вразумляемый не смог улизнуть.

- Да уж поумнее тебя буду! — новичок, наконец, соизволил подняться, оказавшись на полголовы ниже Нейкледа.

Класс напряженно затих. Здесь почти все уже успели на себе ощутить тяжесть Нейкледских кулаков и очень не завидовали новенькому. Решив, что его, наконец, оскорбили и теперь можно с чистой совестью переходить к делу, Турве стукнул противника в плечо. Тот отклонился, но не сильно, и сделал ложный замах левой рукой. Пытаясь отпарировать удар, Турве внезапно получил коленом промеж ног и согнулся от боли, впрочем, ненадолго. Разогнуться его заставил мощнейший удар кулаком в челюсть. Полученное при этом ускорение оказалось настолько велико, что парень перелетел через соседнюю парту и рухнул на пол в проходе. Его ординарцы, никак не ожидавшие подобного развития событий, застыли на месте как столбы. И совершенно напрасно: развернувшийся на месте новичок почти одновременно врезал одному из них ногой, а второму — кулаком. Пока пацаны приходили в себя, он ухватил ближайшего из них за шкирку левой рукой, рывком подтащил ко второму, правой рукой взял за воротник и его и, с силой столкнув своих неприятелей лбами, отшвырнул их в разные стороны, после чего спокойно уселся на отвоеванное место.