После сытного обеда родители Лейны, наконец, оставили их в покое, и девочка повела кавалера к себе, шуганув перед этим младшего братика, чтобы не вздумал увязаться следом. Впервые оказавшись в девичьей комнате, Игинкат с удивлением разглядывал обстановку. Как все непохоже на то, что он видел у Салве, Альтивиса и Истребителя! Сколько непонятных вещей… Прежде чем он перешел к расспросам, Лейна решила взять дело в свои руки, извлекла откуда-то целую стопку альбомов с цветистыми обложками и предложила их вместе рассмотреть. Усевшись рядом с ней на кровать, мальчик принялся разглядывать эти частицы незнакомого ему мира. Нет, ну интересно же, чем живет его девчонка! (В том, что она теперь именно ЕГО девочка, он теперь уже абсолютно не сомневался.) Куча фотографий, в основном, кажется, сделанных на каких-то школьных праздниках и изредка на лоне природы, незнакомые девичьи лица, хотя пару раз среди них мелькнула и Рамета, какие-то стишки, похоже, самодельные. Не принадлежи эти альбомы Лейне, он бы точно посчитал все это скучищей, ну а так… разок посмотреть, в общем, можно, особенно если учесть, что сидели они, соприкасаясь бедрами, и от каждого движения Лейны по телу Игинката словно слабый электрический ток пробегал. Помогая ей перелистывать альбом, он несколько раз ненароком коснулся ее рукой… и она при этом не отстранилась ничуть и вообще вела себя так, словно ей это нравится. Мальчик осмелел и приобнял ее за плечо. А потом они даже раз поцеловались!

К сожалению, все хорошее когда-то кончается, вот и Игинкату настало время возвращаться домой из гостей. Эмоции переполняли его настолько, что назад он летел как на крыльях!

Семестр приближался к концу, и до получения вожделенного высшего знака мальчишеской доблести оставалось лишь преодолеть барьер выпускных экзаменов. Всего таковых насчитывалось четыре, но первый из них — по выживанию в лесу — ребята уже сдали. Из остальных самым проблемным считался экзамен по панкратиону: нож метать в цель все более-менее научились, терпеть сотню розог было, конечно, очень тяжело, но, в принципе, возможно, а вот в ходе поединков кто-то должен отсеяться обязательно. Из группы в восемь человек четверо решат свои проблемы в первом же бою, из четырех же неудачников, обреченных на горнило утешительных поединков, сдаст экзамен только один. Знающие ребята говорили, что и эта победа может оказаться предвестьем грядущего провала: за три поединка даже победитель отдаст все свои силы без остатка и будет так измочален, что жестокую порку на следующий день может уже и не выдержать. Короче, надо обязательно побеждать в первом же бою. Дополнительную остроту вносило распределение по парам. Унжергед заявил, что на сей раз не будет никакого деления на весовые категории, в бою же никто не выбирает себе противника по весу, а вынужден схватываться с кем доведется, так что все решит жребий.

Игинкат, считавшийся одним из лучших бойцов на курсе, о будущей жеребьевке переживал не слишком, куда больше его мучил вопрос, кого именно пригласить на экзамены. На младших курсах ребята приглашали родителей, иногда еще и братьев, но сам он этим правом не воспользовался ни разу. Его мать все же не урожденная франгулка, чтобы с гордостью наблюдать, как лупцуют ее сына, да и отцу видеть такое может быть неприятно, хотя он сам и сподвиг Игинката на эти занятия. Он, может быть, и сейчас предпочел бы переносить испытания в гордом одиночестве, но Дакхис сумел поразить его до глубины души. Полковник заявил, что поскольку сдача нормативов четвертой ступени является особо почетной, то за триумфом курсантов имеют право наблюдать все их близкие люди.

- Что, и друзей можно пригласить? — спросил кто-то из ребят.

- И друзей, — улыбнулся полковник, — только чтобы они не были младше вас, тем, кто еще не сдал на третью ступень, незачем знать, чем занимаются на четвертой, и девочку свою можете пригласить, если у кого уже есть, и даже ее родителей. Они тоже имеют право гордиться своим будущим зятем.

Из этого спича Игинкат прежде всего понял, что за их поркой будут наблюдать девчонки, их ровесницы! Да, он видел уже, как на празднествах в честь Аленты ребят секли нагишом при большом стечении народа, но там ведь это случилось только с победителями, а здесь такое придется испытать всем поголовно! Похоже, претендентам на знак мальчишеской доблести четвертой ступени полагается позабыть о всякой стыдливости и только гордиться совершенством собственного тела. Ну, раз уж он твердо решил стать франгуляром, надо приучаться руководствоваться нормами их морали.

Итак, родителей он на сей раз все-таки позовет. Отец своими глазами увидит то, чего от него добивался, а мать… ну, по крайней мере, поймет, что он, Игинкат, уже фактически настоящий мужик и хватит относиться к нему, как к малому ребенку! Теперь друзья. Салве с Истребителем безусловно надо позвать, в конце концов, не они ли помогали ему всего этого достичь? Еще Талиса, наверное, как друга семьи, ну, и в качестве благодарности за рекомендованную Агелу и совет поступить на четвертый курс. Рамета… Она, конечно, не подходит под категорию девчонок, но вот категорию друзей — вполне! Голым она его и так уже видела, а вот пофорсить перед ней своими умениями хочется очень. Альтивис… Увы, он и не девчонка, и на третью ступень не сдал и не сдаст никогда, и вообще на инвалида в этих стенах посмотрят косо. Ивле — друг, конечно, но еще малыш, остальных приятелей приглашать будет много чести. Самый же сложный вопрос был, конечно, с Лейной. Отношения у них были пока еще исключительно романтические, и в них как-то совсем не вписывались те зрелища, что ожидались на предстоящих экзаменах. Она-то, небось, ни настоящей мужской драки еще ни разу не видела, ни такой жестокой порки. Даже если родители младшего братца при ней наказывали, это все не то. Казалось бы, лучше поберечь ее нервы и не звать. Но с другой стороны, слухи в этом городе распространяются очень широко, и она наверняка узнает, что на экзамене присутствовали другие девочки. То есть другим девчонкам на него можно смотреть, а ей он в этом праве отказывает? Как бы еще, чего доброго, не обиделась…

Приняв решение в пользу присутствия Лейны на экзаменах, именно с ее дома Игинкат и начал разнос пригласительных открыток. Вручить-то таковую он хотел только ей, но дома, как на грех, оказались и ее родители, которые почему-то решили, что он приглашает их всей семьей, и принялись благодарить. Оно и понятно: им наверняка хотелось увидеть кавалера их дочери, так сказать, во всей красе! Ну, как он мог им отказать? Все остальные приглашения также были приняты с благосклонностью.

Первым экзаменом было метание ножей на точность. Самый большой зал в Агеле N 5, под завязку наполненный зрителями, встречал аплодисментами каждый удачный бросок. Экзаменуемые курсанты заметно нервничали. Каждому хотелось не просто выполнить норматив, а непременно стать лучшим на глазах у родных и друзей. Игинкату сохранить хладнокровие помогла, наверное, только уверенность в себе. Перед последней серией бросков он шел на третьем месте, но только у него одного из всех претендентов на победу рука в решающий момент не дрогнула. Когда его объявили победителем, зал взорвался радостным ревом, и Лейна послала ему с места воздушный поцелуй.

Жеребьевку пар для турнира по панкратиону провели прямо перед началом экзамена, и тут-то Игинката поджидала пакость. А ведь говорят еще, что снаряды дважды в одну и ту же воронку не падают!.. Короче, ему предстоял бой с Турве Нейкледом.

Турве результат жеребьевки почему-то понравился. Похоже, он обрадовался подвернувшейся возможности проучить выскочку, даром что тот один из лучших бойцов в их группе. Но, видимо, Турве слишком серьезно воспринял свою недавнюю победу, добытую с помощью запрещенного приема, или, может быть, полагал, что ему тогда удалось психологически сломить Игинката? Как бы то ни было, на ринг он вышел с полной уверенностью в собственной победе и с первых же секунд поединка пошел в атаку. Юный Игироз понимал, что ввязываться в обмен ударами с более тяжелым и физически крепким противником для него равносильно скорому поражению, и предпочел больше маневрировать. Видя несостоятельность своих усилий зацепить соперника законными методами, Турве вновь принялся охотиться за его ногами. Неужто не боится дисквалификации? Или тут, на экзаменах, на такие прегрешения закрывают глаза, главное, победить любой ценой? Или он на самом деле и не хочет травмировать соперника, а просто запугивает? Проверять догадки на собственной шкуре как-то не хотелось, и Игинкат уворачивался, как мог. Впрочем, это не могло длиться долго, и в какой-то неудачный момент Турве его все же достал. Не в полную силу, чтобы не показывать себя совсем уж откровенным нарушителем правил, но стопа после этого удара ощутимо заболела и стало трудно быстро передвигаться по рингу. Игинкату ничего не оставалось, как перейти в глухую оборону. Турве, похоже, поверил, что дело сделано и теперь-то уж он быстро добьет противника, и маленько расслабился. Игинкат слышал, как ахнула в зале Лейна, потом крик матери: «Держись, сыночек!». Угу, ну и долго он еще так продержится? Силы иссякали, если он вот прямо сейчас не найдет способа вырубить Турве, то тот сам его вырубит за милую душу, а с такой усталостью и травмированной ногой у него и в следующих поединках ни малейшего шанса на победу не будет.