Процесс покорения детьми полосы препятствий проходил не стихийно. Им руководила стоящая у подножья лестницы высокая брюнетка в красных сапогах по самое колено и блестящем черном кожаном комбинезоне. Представлениям Игинката, как должны выглядеть амазонки, женщины-воительницы, она соответствовала просто идеально. Эта дама запускала на лестницу стоящих в очереди детей, выдавая каждому перед подъемом свои наставления, и они, похоже, послушно им следовали, выбирая там, наверху, указанные лично им маршруты. Если между детьми назревал конфликт, дама свистела в свисток, и нарушители покорно спрыгивали в сетку и уже по ней добирались до лестницы, ведущей на спуск.

- А кто это такая? — поинтересовался Игинкат, мотнув головой в сторону властной дамы.

- Майор Илера Бельтед, наша наставница.

- Что, правда, что ли?! А что она вам преподает?

- Преодоление препятствий. Это у нас в программе подготовки вместо скалолазания.

- У-у-у… А пацаны тогда здесь откуда?

- Ну, частично из нашей же Агелы, но в основном пришлые, которым просто нравится так лазать. Ты, кстати, не хочешь попробовать? Тут всех допускают, только обувь надо снять.

Действительно, пацаны и девчонки лазали по канатам в тонких носочках, а то и босиком. Наверное, зимние ботинки на толстой подошве и впрямь не к месту, когда то, что у тебя под ногами, желательно ощупывать стопой. Ударить в грязь лицом перед девчонкой, давно уже освоившей все эти канаты, лестницы и мостики, не хотелось, но само предложение было очень завлекательным. Решив, что над гостем сильно потешаться не станут, да и вообще новичку его неумение не в укор, мальчик согласно кивнул.

- Тогда идем.

Оставив обувь прямо под столиком (все равно не украдут), Рамета с Игинкатом направились к распорядительнице полосы препятствий.

- Госпожа Бельтед, можно, я потренирую новичка?

Дама в кожаном комбинезоне пристально оглядела Игинката, похоже, пришла к лестным для него выводам и дала согласие:

- Можешь, Рамета. Только подстрахуй его на верхнем уровне, новички не всегда умеют правильно падать, вчера один умудрился рухнуть прямо на бревно, увезли с травмой ребер.

Несмотря на столь устрашающее предупреждение, наверху мальчику понравилось. Можно было вообразить себя на вантах парусного корабля или даже где-нибудь под куполом цирка. Настоящие веревочные лестницы и рыбачьи сети, по которым надо взбираться на более высокий уровень, пружинящие под ногами канаты, по которым передвигаешься, держась рукой за другой канат, что натянут либо прямо у тебя над головой, либо чуть сбоку, примерно на уровне подбородка. Особую трудность представляло узкое бревно, подвешенное за концы. Оно раскачивалось при ходьбе, а рядом не было ничего, за что можно было бы ухватиться. Хоть седлай его и ползи, обхватив ногами и руками. А некоторые девчонки, в том числе Рамета, при этом умудрялись преодолевать его бегом! Совсем позориться, уподобившись какому-нибудь медведю, Игинкат, конечно, не стал, по бревну шел шагом, осторожно переступая и балансируя руками, но одолеть его смог только с третьего раза. Неудачные две попытки закончились падениями в страховочную сеть, откуда приходилось выбираться по канату. На верхнем уровне над тем самым бревном висела металлическая лестница, привязанная за концы. Тут или становись на четвереньки, опираясь на узкие перекладины сразу и руками, и коленями, или переступай осторожно, рискуя с нее брякнуться. Главный подвох заключался в том, что лестница тоже раскачивалась, да еще и перекашивалась в зависимости от того, по какому из двух подводящих к ней канатов в данный момент шел человек. Пресловутая страховка заключалась в том, что Рамета, широко растопырив ноги, оседлала сразу оба каната, да еще руками ухватилась за ножки лестницы, стараясь по возможности удержать ее в горизонтальном положении. Кое-как ей это удалось, во всяком случае, Игинкат сумел преодолеть данное препятствие с первого же раза.

Налазившись вволю, Игинкат с Раметой спустились вниз, отдохнуть и подкрепиться, поскольку часовые физические упражнения вызывают у растущих организмов зверский аппетит.

- Ну, как тебе наша полоса? — промолвила Рамета.

- Класс! Будь я помладше, наверное, вообще бы отсюда не уходил. Жаль только, пошалить не дают, — заметил мальчик. Илера Бельтед аккурат в это время сурово отчитывала заигравшегося десятилетнего пацаненка. Мальчуган понуро выслушивал нотации, опустив повинную голову. — Вот что, кстати, с ним теперь сделают-то?

- Накажут, как положено, — ответила девочка. — Высекут плетью.

- Ух, ты!.. А где?

- На втором этаже есть специальное помещение.

- И там для этого экзекутор есть, да?

- Нет, сама госпожа Бельтед всех и наказывает. Ну, или кто из ее сменщиц. Как только смена закончится, состоится разбор полетов.

- А если виновный к тому времени удерет?

- Тогда его никогда больше сюда не пустят, да еще в школу сообщат, какой он трус. Только никто не удирал на моей памяти. Госпожу Бельтед все уважают.

Вот в это можно было поверить. Игинкат тоже испытывал какой-то странный трепет перед дамой в черном комбинезоне. Вроде, она ему не начальница, но почему-то подсознательно хотелось ей подчиняться.

- Слушай, ну, ты уже освоился на полосе? — вновь спросила Рамета. — Пройти без страховки сможешь?

- Смогу, наверное… А что?

- Просто тут у нас иногда бывают соревнования на пари. Ну, когда двое спорят, кто быстрее ее преодолеет, или еще по какому вопросу. Вся соль в том, что проигравшего потом порют в присутствии победителя. Только соревноваться надо в купальных костюмах.

- А зачем?

Выяснилось, что Игинкат пока видел не всю полосу препятствий. Где-то за поворотом находился еще двадцатиметровый бассейн, в который надо было нырнуть, преодолеть его вплавь, потом выбраться из него по канату и пройти еще пару препятствий, а там уж и финиш.

- Ну, ты готов заключить со мной пари?

Признаться, если бы не упоминание о бассейне, Игинкат бы не рискнул. Часовая тренировка ничто по сравнению с опытом Раметы. Но он знал, что франгульцы за редким исключением плавают слабо, даже пацаны, что уж говорить о девчонках, стало быть, в воде он наверняка отыграется. Купального костюма у него с собой, разумеется, не было, но зато трусы приличные, в обтяжку, типа шортиков, и вполне могут сойти за плавки. Оставалось выяснить еще один животрепещущий вопрос.

- А порют у вас нагишом?

- Нагишом, разумеется, а как иначе?

Иначе здесь, похоже, и не бывает. Игинкат ни разу в жизни еще не видел, как наказывают девчонок, хотя порок пацанов успел понаблюдать более чем достаточно, да и голых девочек ему пока видеть не доводилось. Искушение было столь велико, что он дал согласие на пари.

- А на сколько спорим?

- На десять плетей, мы же большие уже, это только малышне пристойно спорить на пять.

- Ладно.

Допив сок, они вдвоем подошли к Илере Бельтед и заявили о своем пари. Подобные соревнования между мальчиками и девочками в «Марионисе» всячески поощрялись, и госпожа майор, не откладывая дела в долгий ящик, приступила к его подготовке. Для начала подвесные конструкции были очищены от всех посторонних. Детвора спускалась вниз, не прекословя, в надежде компенсировать временный простой увлекательным зрелищем. Игинката с Раметой отправили в раздевалку на втором этаже, неплохо оборудованную, кстати, с душем и туалетом, причем, в традициях данного клуба, общую для мальчиков и девочек. Когда они разделись, на Рамете обнаружился красный купальник! Игинкат уважительно присвистнул. О девчонках, сумевших добиться знака мальчишеской доблести четвертой ступени, ему пока слышать не доводилось. Если верить Истребителю, и пацанов-то таких было немного, хорошо если по одному — два на школьный класс. Живот от волнения как-то сразу подвело… Впрочем, назвался груздем — полезай в кузов. Поздно уже было отказываться.

Перед стартом госпожа Бельтед дала свои наставления. Оказалось, наверху есть два маршрута из идентичных конструкций, помеченных красными и желтыми лентами. Игинкат их там, кстати, встречал, но не обращал особого внимания. По красному маршруту предстояло идти Рамете, а самому ему — по желтому.