Когда Рек достаточно осознал, что внутри него поднимается глубинный подсознательный ужас, он остановился и сделал попытку обсудить сам с собой свое состояние. Ничего особенно страшного пока не происходило. Замкнутых пространств Рек, космический летчик, не боялся. Спускаться в катакомбы и тоннели ему и раньше приходилось, так что подсознательно бояться этих конкретных тоннелей просто за то, что они — тоннели и проходят под землей, он не стал бы. Значит, страх может приходить извне. Извне?.. Похоже на какой-то волновой трюк. Воздействие инфразвуком на подсознание. Недаром не проходит неприятное ощущение в ушах, словно их вот-вот заложит.

Один "умелец" завел на своем дачном участке машинку для отваживания бродячих собак и крыс. Пока эту его машинку не обнаружили и не расколотили всенародно, по району ходить невозможно было. Предполагали даже, что какая-то эпидемия распространилась, вроде заразной паранойи. Это Реку один знакомый с Марса рассказывал.

Скорее всего, сейчас на его подсознание воздействовали низкочастотные звуковые волны. Кто-то генерирует их специально, чтобы отбить желание посторонним сюда ходить. Если это так — то надо как раз идти на этот "звук", на этот генерируемый ужас. И придешь туда, куда нужно. Вот только кому нужно?..

Рек заставил себя сдвинуться с места и пошел вперед.

Когда след наконец-то свернул в нечто, напоминающее ворота ангара, нервы у Река были на пределе. Ощущение опасности в этом очередном гигантском помещении стало совершенно осязаемым. Хотя, на сколько хватало взгляда, ничего кроме многочисленных поломанных агрегатов, стоящих вдоль стен, здесь не было.

Маленький гусеничный тягач, оставивший след в лабиринте, нашелся стоящим посреди прочей рухляди. Но вокруг никого не было. Генератор, судя по всему, был установлен прямо на нём. Рек потрогал машинку, потом поднял какой-то щиток и наугад выдернул несколько проводов. Эффект был такой, словно из ушей вынули вату. Ощущение опасности исчезло, а вместо этого появились нормальные звуки вроде отдаленно капающей воды, шуршания невидимых насекомых. Исчезла "звуковая завеса". Даже дышать почему-то стало легче. А в катакомбах, оказывается, не так уж тихо. Непонятно только, зачем понадобилось устраивать эту самую "инфразвуковую завесу" в абсолютно пустом помещении. На всякий случай, Рек не стал убирать оружие. Все равно эта свалка металлолома ему не нравилась. И очень быстро стало понятно, почему.

На ум ему пришло одно слово, которое он и произнес вслух:

— Тени.

Боковым зрением Рек заметил… движение? Или просто задрожал воздух. Так над нагретым асфальтом колышется марево, создавая иллюзию подернутой рябью воды. Рек выпрямился. Железные остовы старых механизмов помогали маскировке. Многочисленные углы и выступы отвлекали взгляд. Но теперь, когда Рек разгадал оптическую иллюзию, серые фигуры проступили в полумраке вполне отчетливо.

В академии в одной группе с ними учились два эльдорианина. Большинство их сокурсников недоумевали, для какого такого престижа эти парни выбрали военную академию землян. Несмотря на присущий эльдорианским мужчинам несколько изнеженный, вальяжный вид, парни были отлично подготовлены. Особенно физически. Так что миф о том, что эльдориане слабее и изнеженнее людей, для Река развеялся очень рано. А вот другой "миф", похоже, превращался в абсолютную реальность.

О эльдорианской боевой маскировке говорили часто и много, но никто ее толком не видел. И та эльдорианская парочка в академии держала рот на замке и на все вопросы о "тенях" отвечала весьма и весьма уклончиво. Так что под конец решили, что эльдориане набивают цену и на самом деле нет у них ничего подобного. Но мифы на пустом месте не вырастают. Это Рек тоже давно понял.

Не меньше десятка фигур в сером отделилось от стен и механизмов и шагнуло к нему. Со всех сторон. Поняли, что прятаться дальше бесполезно. Чужак-пришелец их уже увидел. По мере того, как они подходили, их окраска менялась, становясь светлее и более "подстраиваясь" под цвет окружающей пыли. Хотя какая-то легкая иллюзия марева по прежнему окружала каждую фигуру, как тонкая прослойка между тканью и воздухом. А Рек Дагвард просто стоял и смотрел, испытывая совершенно не подходящее ко времени ликование по поводу того, что разгадал, что такое "тени".

Секрет оказался элементарно прост. Ну, как большинство секретов после того, как их разгадают. Ткань-хамелеон, особым образом отражающая свет, в сочетании с соответствующей тренировкой — вот и все. И, распластавшись вдоль какого-нибудь подходящего угла, человек становится практически невидим.

Эльдориане собрались вокруг Река, все более теряя иллюзорность. Вполне реальные, до зубов вооруженные, рослые эльдориане. Самое время перестать радоваться и подумать о своем незавидном положении.

Сопротивляться и отстреливаться — бесполезно и небезопасно. На него со всех сторон глядел десяток стволов. А прятаться в центре зала некуда. К тому же, в основном фигуры в сером оказались вооружены станнерами. А эта дрянь вырубает, даже если попадаешь под самый край создаваемого ею поля. Тем временем фигуры в сером приблизились почти вплотную, окончательно растеряв сходство с тенями. Один из них, видимо старший, стащил с головы защитную маску, явив свету типичное лицо эльдорианина, по пропорциям напоминающее лица сфинксов. В руках у старшего вместо станнера была дубинка с утяжеленным концом. Выглядел он мало дружелюбно. Действовал и того хуже: сказал что-то остальным (видимо, на каком-то эльдорианском диалекте, так что понять слова было невозможно, хотя смысл приказа выяснился моментально). Несколько фигур тут же подошло к Реку, пока остальные не отводили от него оружия.

— Не сопротивляйся, — предупредил эльдорианин. — Это бесполезно.

— Вижу, — ответил Рек, ругая себя за то что так глупо попался. С другой стороны, разве кто-нибудь попадается умно?

Его быстро и, что самое обидное, очень профессионально обыскали. После чего главный спросил:

— Кто ты такой и что тебе нужно?

— Могу возвратить вопрос. — Рек прикинул расстояние до главного и пришел к выводу, что прыгать на него сейчас действительно без толку. — Что вам здесь нужно? На сколько я знаю, Планета Закатов не является протекторатом Эльдории.

У каждого эльдорианина на груди и на боках поблескивали плоские коробочки, по-видимому, те самые устройства, что создавали маскирующее поле. Остальная одежда состояла из свободных скафандров (или комбинезонов) теперь уже обычного серого цвета. "Контрабандисты? — подумал Рек. — Или бандиты".

— Когда вернется главный — ты ответишь на его вопросы, — пообещал между тем эльдорианин. — А пока тебя отведут к остальным.

Река подтолкнули дулом станнера и действительно куда-то повели. Окружили плотным кольцом и держали под прицелом. Миновав один подвал, они оказались в новом, еще большем. Здесь стояли старые вагонетки и громоздились кипы небольших, размеров с чемодан, контейнеров. Потом Река провели мимо огромных куч какого-то шлака. Рек заинтересовался, быстро подобрал кусочек шлака и отделался всего лишь тычком в спину. Кусочек непонятной породы остался у него в руке. Никто и не думал отбирать.

Покрутив обломок между пальцами, Рек определил, что это скорее всего галтцениум. Однажды ему приходилось держать в руках эту породу. Из нее на Планете Закатов когда-то добывали трилений. Однако!

Трилением покрывали внутреннюю полость гипердвигалетей. Любой другой сплав, даже самый прочный, служил не больше двух лет. Не выдерживал нагрузок. Трилений мог служить практически столько же, сколько служит сам двигатель. Но галтцениум давно уже иссяк на Шаблин'Гвас (то бишь Планете Закатов). Хотя, судя по внешнему виду куч, они пролежали здесь изрядно.

Неожиданно до Река дошло: Проныра нашел старые запасы в катакомбах и присвоил их себе. И похоже, поплатился за свою хитрость. Да ладно бы он один. Так ведь и ему, Реку, понадобилось туда же впутаться.