Датч подивился тогда странной фантазии художника. А потом, попав впервые на военный крейсер, он вспомнил картинку и наверное, ощутил себя тем безымянным рыцарем, сгинувшем в драконьем глазу. Нет, он не испугался. Но подумал, что чем меньше в космосе военных крейсеров всех видов — тем меньше драконов.

— Мы будем ждать здесь, — сказал он Барче Двасе, наблюдая, как копошатся вокруг пультов внизу маленькие фигурки.

Они уже достаточно сделали. Барча Дваса рассказала, где блоковцы оставили экипаж "Стерегущего". Эту информацию Динко по своим каналам передаст куда нужно. После того, как откроется, что крейсер украли именно блоковцы, пленников можно будет вытребовать вполне официальным путем. Скорее всего, разразится очередной межпланетный скандал. Но это будет потом. А сейчас нужно было выполнить обещание, данное адмиралу Ярусу Даасе.

— Ты уверена, что все правильно рассчитала? — в очередной раз спросил Рек.

— Да ты не дергайся, — порекомендовала На-Ла второму пилоту "Медузы".

Рек не мог не дергаться. Ему не нравилось, что Датч один на корабле с Вегами. И вообще не нравился весь план старшего брата. По мнению Река это вообще был не план, а сущее безумие. Рек не ожидал, что его рассудительный и благоразумный брат может измыслить нечто подобное и даже высказал сгоряча, что рисковать подобным образом ради лорда Хазара, которому пока что, судя по всему, смерть не угрожает, совершенно незачем. Но Датч и На-Ла (вредное создание) на пару стали уверять, что при правильном и точном расчете риск минимальный и никакого безумия в затее нет. Ну, разве что, самая малость.

— Когда они подойдут к запланированной точке? — снова сунулся к кадийке Рек.

— "Золотая звезда" выйдет на расчетную траекторию через три минуты, — оповестила его На-Ла. — Да ты не волнуйся. Если они не поменяют скорость, не выключат двигатели и не повернут в другую сторону — все будет так, как надо.

— Спасибо! Ты меня утешила, — не удержался от сарказма Рек.

На-Ла покосилась на него и пожала плечами. В сущности, Рек взрослый человек. И с мыслительными способностями у него все в порядке. Он вполне может сам догадаться, что если корабль счастьевцев поменяет курс — можно просто послать Датчу "отбой" и пересчитать все траектории заново. А если Рек может сам обо всем догадаться, зачем ему это объяснять? Поэтому На-Ла просто сказала:

— Следи за локатором.

Совершенно ненужное напоминание, потому что Рек и так не спускал глаз с медленно ползущей по локаторному экрану кляксы, обозначавшей местоположение счастьевского военного крейсера.

Ха-Лан с Алексом тоже смотрели за локатором, со своего корабля.

И Джон Динко занимался тем же с борта "Маленькой планеты".

Сейчас никто из них не мог ничем помочь капитану Дагварду. Все зависело от его способности заставить Вегов точно исполнять приказания. И от того, на сколько хорошо На-Ла рассчитала время и траекторию гиперпрыжка для "Стерегущего". И от того, на сколько старый земной крейсер сохранил свой запас прочности и маневренность.

Последняя минута ожидания подходила к концу.

— Двигателям — полную мощность! — скомандовал Датч Вегам. Он потратил немало сил на то, чтобы убедить этих суетливых созданий выполнять его приказы буквально и сразу. — Включить ускорение!

Легкая вибрация, ощутимая по большей части потому, что Датч ожидал ее почувствовать, прокатилась по кораблю. Она почти сразу исчезла. Зато стала заметно нарастать скорость. По инструкции положено было занять свое кресло и пристегнуться. Или хотя бы взяться за поручень. Датч сделал последнее. Отсюда, с капитанского мостика, разбег корабля чувствовался совсем не так, как снизу, с координационной палубы. Может быть потому, что открывался полный обзор?

— Достигнем начала ускорения через тридцать секунд! — доложила Барча Дваса, очень довольная своими пилотами. Она тоже не отошла и не села, а только вцепилась в ограждение, будто твердо решила повторять все, что вздумается сделать капитану.

"Стерегущий" покинул свое убежище между астероидным поясом и необитаемой планетой с длинным реестровым номером.

— У нас всего один шанс, — сказал Датч Барче Двасе.

Та приосанилась, хотя шерсть у нее на загривке стояла дыбом.

— Если промахнемся? Что тогда? — спросила она, наверное, в десятый раз.

— Не промахнемся, — серьезно пообещал капитан Дагвард.

Чтобы не допустить паники среди Вегов, он старался вести себя как можно увереннее. По счастью, предводительницу Вегов вполне устраивало то, что высокий капитан-землянин стоит сейчас рядом и так хорошо все планирует и командует. И она стремилась всеми силами доказать, что ее люди не подведут, а она сама полностью доверяет его руководству.

"Стерегущий" вместе со своим необычным экипажем идеально проделывал намеченный маневр. Противоперегрузочная система старого корабля действовала еще идеальней, так что почти не чувствовалось ускорения. Звезды привычно превратились в линии, раздробились и погасли. Датч прикрыл глаза, всей кожей ощутив забытое чувство падения в пустоту. Именно так воспринимаешь полет через гиперпространство, впервые оказавшись перед огромным обзорным стеклом военного крейсера. На "Медузе" с ее тремя квадратными метрами видимости невозможно испытать ничего подобного. Находясь в своем маленьком и надежном грузовозе Датч все время чувствовал верх и низ (хотя в космосе это относительные понятия и "низ" — это всего лишь та сторона, на которую смотрит брюхо твоего корабля). А сейчас он вынужден был зажмуриться, чтобы ощутить искусственную гравитацию "Стерегущего" и не позволить своему вестибулярному аппарату зависеть от капризов психики. Через несколько секунд нормальное восприятие восстановилось и он разлепил веки. Он все еще стоял на мостике и держался за поручень. Впереди висела пустота, а рядом, зажмурившись, стояла Барча Дваса, матриарх и предводительница Вегов. Она открыла один глаз и покосилась на Датча. И тут же открыла второй глаз.

— Скажи своим пилотам, чтобы перед выходом из гиперпространства включили все сканнеры на круговой обзор, — скомандовал Датч.

Им оставалось меньше пяти минут до начала торможения.

Большим и очень большим кораблям нужно много места для маневров. И моментально менять скорость они не могут.

— В 11-м секторе сканнеры засекли тормозящий на выходе из гиперпространства объект, — доложил капитану дежурный.

Корабли то и дело прилетали на Шаблин'гвас и улетали с нее. Поэтому счастьевский капитан Мин Тор не сразу встревожился.

— Идентифицируйте его! — отдал он приказ. Потом подумал и решил все же подняться на мостик.

— Земной крейсер дальнего радиуса действия, — доложил дежурный.

Первое, что пришло в голову капитану: "земляне хотят вмешаться в переговоры". Но в следующую секунду все стало гораздо хуже.

— Это "Стерегущий"!

— Что?!! Этого не хватало…

Капитан Мин Тор накинулся на связиста.

— Срочно установите шифрованный канал! Вызовите Барчу Двасу! Что творит эта… особа? Зачем она прилетела?

— Капитан! Они не отзываются.

— Стабилизировать скорость! Начать разворот!

Датч в очередной раз пожалел, что вместо квалифицированной команды в его распоряжении несколько сотен диковатых и впечатлительных Вегов. "Стерегущий" вышел на ювелирно рассчитанную На-Лой траекторию и стремительно приближался к "Золотой звезде". Мощный бронированный нос смотрел сейчас почти что в бок счастьевскому кораблю. Счастьевцев не должен сильно взволновать этот маневр. Тормозящий с гиперскорости крейсер находился на достаточном расстоянии, чтобы погасить скорость и пропустить "Золотую звезду" спокойно следовать по занятой ею орбите.

Счастьевцы не испугались, потому что не знали конечной цели "Стерегущего" и его экипажа. Зато эту цель знали Веги. И вообразили, что уже сию секунду врежутся. Веги иногда грабили космические колонии. В исключительных случаях они брали корабли на абордаж, но никогда не таранили их. Причина проста: чаще их корабли были так ветхи, что таран мог быть бы их последней операцией.