— Ты сказала, что готова признать меня своим… — она затруднился найти определение и поэтому выразился как мог проще: — Главарем.

— Барча Дваса готова, если ты тоже готов.

Теоретически, она не должна была питать к нему особенно теплых чувств. Еще совсем недавно Барча Дваса имела все, что ей было нужно. Она и ее люди охраняли рудники в Стамтоне. Их корабли ржавели на летном поле, потому что Веги терпеть не могут космос, хотя и вынуждены жить в нём. Стамтон был похож на их родную планету, с которой они были изгнаны. Слово "Вег" вовсе не означало жителя Зульдийы. Наоборот — оно означало изгоя, отщепенца. Просто другие расы этого не знали.

Когда Полярный Блок занял Стамтон, Вегов наняли выполнять черную работу, охранять рабов, которые трудились на рудниках. Но для Вегов подобная работа вовсе не была "черной". Из всех мыслимых видов работ она устраивала их больше всего. А потом на Стамтоне появился этот землянин… И Веги вторично стали изгнанниками.

— Моя готова слушать тебя, — повторила матриарх Вегов.

— Готова? — переспросил Датч. — А как же твоя служба Полярному Блоку?

— Они не нужны Барче Двасе.

— Докажи.

Матриарх Вегов огляделась по сторонам, словно искала, каким бы таким предметом обстановки доказать свои слова. Но потом снова уставилась на Датча.

— Что Барча Дваса должна тебе? — спросила она, как показалось Датчу, не слишком уверенно.

На Стамтоне капитан "Медузы" достаточно насмотрелся на Вегов и научился (отчасти) понимать, как выражаются их эмоции. Там это было жизненно необходимо: понимать, чтобы уберечь себя от лишних эксцессов.

Едва попав на рудник, Датч получил довольно ощутимый урок того, на сколько важно разбираться в противнике. Он тогда разозлился и, подхватив одного из лохматых надсмотрщиков (того, что больше всех выпендривался), поднял за шкирку над бортиком, отделяющим площадку от пятиметровой "пропасти" следующего яруса. И был очень удивлен реакции остальных. Веги сбились в кучу, таращась на него и закатывая глаза, а потом принялись скулить нечто нечленораздельное и только что не поползли в его сторону. Он разобрал, что все они повторяют одно и то же слово: "пощади". Стоявший неподалеку кадиец разрешил его удивление: "Ты держишь в руках их матриарха". Впоследствии Датч рассмотрел, чем конкретно отличается Барча Дваса от всех своих соплеменников. А в тот раз он просто отбросил ее в толпу вегов, понимая, что за необдуманный поступок придется поплатиться. Барча Дваса успешно приземлилась на четыре точки, отбежала подальше и принялась оттуда отдавать приказания. Близко к нему она больше не подходила. Но Датч признавал, что некоторых неприятностей он действительно мог избежать, если бы потрудился присмотреться к одинаковым на вид Вегам.

А сейчас Барча Дваса с явной тревогой ожидала, что он от нее потребует. Датч подумал, будет ли разумно сразу предъявлять ей ультиматум. Вдруг испугается и сделает какую-нибудь глупость? Например, действительно попытается задержать его на корабле и увезти с собой. На всякий случай он ненавязчиво опустил руку на бок, поближе к кобуре.

— Ты должна привести сюда "Стерегущий", — сказал он.

Матриарх Вегов округлила зрачки и наморщила нос. Явное удивление на ее заросшем лице не требовало расшифровки.

— Откуда ты знаешь про "Стерегущий"? — тут же спросила она.

Датч откинулся на спинку дивана и позволил себе усмехнуться. То, что Барча Дваса так открыто признала, что земной крейсер в ее руках, было хорошим знаком. Она скорее всего действительно стремится подружиться со своим бывшим подопечным. И его требование оказалось не таким уж ошеломительным.

— О том, что крейсер у вас, знают очень многие, — уклончиво ответил он, не собираясь сразу посвящать матриарха Вегов во все, о чем он знает.

— Барча Дваса оставит "Стерегущий" себе, — сварливо заявил предводитель, отодвигаясь вглубь своего дивана. — Барче Двасе подарили корабль.

— Блоковцы в очередной раз пытаются вас подставить, — жестко проговорил Датч. — Поэтому и отдали вам крейсер так охотно.

— Что ты знаешь про блоковцев? — тут же подался вперед Барча Дваса. Теперь глаза вега просто буравили землянина.

— Блоковцы захватили брата эльдорианского адмирала, — спокойно ответил капитан "Медузы", выкладывая тот "козырь", который, как он надеялся, особенно сильно подействует в его пользу. — Теперь они и без вас справятся. А вас снова подставят, как тогда, со Стамтоном. Да еще добавят, что это они нашли земной корабль и пытались спасти от вас. Чтобы продемонстрировать всему миру, какие они хорошие.

Барча Дваса недоверчиво засопела. Тогда Датч продолжил, стремясь сгустить краски:

— Если счастьевцы скажут, что корабль захватили вы и на эльдорианскую колонию тоже напали вы, ни одному Вегу не будет спасения. По вашему следу пустятся эскадры Земли и Эльдории. И блоковцы тоже станут гоняться за вами, чтобы доказать свою непричастность. А потом на Кади вспомнят, что вы держали их людей в плену на Стамтоне. Они с удовольствием помогут остальным. И другие союзники поддержат их. Вам будет некуда деться. — Датч сделал паузу, дав матриарху Вегов уложить его слова в голове. Потом закончил: — Да, галактика большая. Вы можете бегать от всех до бесконечности. Но если Веги не смогут зайти ни в один порт, вы останетесь без топлива, воды и продовольствия. Долго вы протянете?

Барча Дваса недовольно сопел, раздумывая, верить ли его словам. Но Датч не сказал ничего нелогичного и ничего такого, что он сам не мог предположить. Негодяй Железный Март никогда не нравился Барче Двасе. Заносчивый счастьевец считал матриарха глупым и грязным. Он может предать Барчу Двасу, даже бровью не поведя. Но он оставил у него в руках военный крейсер.

— Зачем мне приводить сюда "Стерегущий"? — осторожно спросил матриарх Вегов.

— Чтобы доказать, что счастьевцы сами похитили его. У тебя наверняка есть записи переговоров с ними, которые ты вела с крейсера.

Барча Дваса зашипел, крайне довольный собой.

— У Барчи Двасы есть записи, — охотно согласился вег, почувствовав себя гораздо увереннее. Но тут же поменял настроение. — Барча Дваса не отдаст крейсер. Записи отдаст, крейсер — нет.

Датч кивнул. Но это не означало согласие.

— А как твое обещание повиноваться? — поинтересовался он.

— Командуй нами, — тут же подался к нему предводитель. — Говори, что делать. Будь с нашим народом. Крейсер нам нужен, и ты нам нужен.

— И что, теперь вы будете носиться за мной по космосу? — поинтересовался Датч.

— Нет! Это ты будешь носиться за нами по космосу. И командовать нами, — тут же переиначил Барча Дваса.

Датч покачал головой, что вполне четко указало предводительнице Вегов на его несогласие с такой расстановкой сил.

Нужен был еще какой-то аргумент, чтобы переубедить эту лохматую особу. Может быть, менее логичный и более эмоциональный. Даже Веги, на сколько Датч наблюдал за ними, понимали, что "не хочу" иногда оказывается сильнее любых аргументов. Поэтому он сказал:

— Ты мучила меня, а теперь хочешь, чтобы я все забыл?

Барча Дваса в очередной раз округлила зрачки. Ей явно не хотелось, чтобы Датч вспоминал их стамтонские стычки. Куда приятнее было утверждать, что из-за Датча они, Веги, лишились дома. Но капитан Дагвард оказался достаточно злопамятным и в доказательство своей злопамятности он даже расстегнул рукав кителя, продемонстрировав собеседнице пересекающий локоть шрам.

— Помнишь? — Теперь он смотрел на вега не отрываясь.

Барча Дваса заворчал и принялся крутить головой, кося глазами на свидетельство своих стараний. Потом вдруг вскочил и пополз через стол. Понюхал его локоть и лизнул. Датч не отдернул руку. Он видел, и не раз, что Веги зализывают раны друг друга. И сейчас матриарх Вегов задним числом стремилась "зализать" его рану, таким образом принося свои извинения.