Именно реальность военной угрозы и некоторые другие сопутствующие обстоятельства и свели двух человек на конспиративной квартире, арендованной Разведуправлением Земного Содружества. Свели через пять лет после маисийских событий.

— Стало известно, что интересующую нас информацию счастьевцы хранят в компьютерной сети одной из своих периферических станций, — говорил пожилой человек в гражданском, совершенно не скрывающем его военную выправку, костюме. — Это здесь. — Он забыл про указку в руке и ткнул в звездную карту пальцем. — Система Знот. Колония "Олимпия".

Его собеседник — молодой человек в темно-синей форме торгового флота, с капитанскими нашивками — хмурил русые брови и смотрел на указанную точку без особого энтузиазма.

— Почему там? — потребовал он объяснений.

— Скорее всего потому, что счастьевцы сочли это место наиболее надежным и не привлекающим внимание.

Пожилой человек действительно был военный, полковник ОВРЗС (Отдела Внешней Разведки Земного Содружества) Марк Томлисон. Меньше всего полковник любил иметь дело со штатскими. Им нельзя просто приказать: пойдите туда-то и сделайте то-то. Их надо убедить, ответив на множество ненужных вопросов. Но в данном случае, сидящий напротив него капитан торгового космического флота стоил того, чтобы его поуговаривать. И полковник Марк Томлисон собрал в кулак свою железную волю, готовясь ответить на все вопросы капитана. Долго ждать не пришлось.

— Если они хранят стратегически важную информацию именно здесь — добраться до нее будет очень сложно.

— Это так, — согласился полковник. — Именно поэтому мне поручено попросить именно вас заняться этим делом. Руководство возлагает на вас большие надежды.

Капитан задумчиво погладил ниточку зажившего не так давно рубца на щеке. Демонстративно так погладил, напомнив, что надежды руководства прямо касаются шкуры тех, на кого их возлагают.

— Не знаю, как мы сможем это сделать, — признался он, явно готовый отказаться от участия в столь авантюрной операции.

Полковник Томлисон разочарованно вздохнул. Но попробовал еще раз.

— Капитан Дагвард! По нашим сведениям станцию "Олимпия" собираются демонтировать в ближайшие три месяца. Это значит, что не позднее этого срока счастьевцы применят свой план. И скорее всего начнется война. Если мы не получим эту информацию в ближайшее время, мы не сможем предотвратить их действия. Вы патриот?

Однажды близнецам Дагвардам задали такой вопрос, на который они дружно, хором ответили: "Нет, конечно!" Но сейчас старшему Дагварду было не до шуток. Поэтому он оставил последний вопрос без ответа.

— Мне надо поговорить с остальными, — "резюмировал" он. И поднялся, больше не глядя на карту. — Мы летим на базу около Сигмы-9. Это всего двенадцать с половиной часов в гипере до "Олимпии".

Полковник Марк Томлисон готов был вздохнуть с облегчением. Уговаривать пришлось не так уж долго. Как же легко манипулировать горячей молодежью! Правда, Датч вовсе не на "патриота" купился. Но об этом полковник не подумал.

— Уверен, вашему гениальному программисту будет нетрудно взломать их компьютерные коды, — поддержал полковник, поднимаясь вслед за капитаном.

— Нам нужна группа прикрытия, — перебил его Датч. — Лучше всего несколько штурмовых челноков с кораблем-носителем. И человек 15 пошустрее.

— Космоспецназ вам подойдет? — от щедрот предложил полковник Марк Томлисон.

Датч вздохнул и кивнул. В принципе, чтобы поднимать шум и отвлекать внимание этого должно было хватить.

Орбитальная станция с ничего не говорящим названием СХ-210567 вращалась вокруг огромной и неприветливой во всех отношениях планеты Сигма-9, в системе Знот. Довольно далеко от Земли: в гиперпространстве лететь 28 дней.

"Медуза" уже три дня как стояла во внутреннем ангаре станции. Дожидались обещанную группу поддержки.

— Космоспецназ? — переспросил Рек. — Название ко многому обязывает! Интересно, много ли у них общего с настоящим спецназом?

— Ничего! — отрезал Датч.

Не так давно какой-то "светлой голове" из руководства Земного Содружества пришла идея: создать универсальные вспомогательные отряды. Чтобы они могли и по космосу летать, и в ближнем бою сражаться. А еще чтобы они стреляли из любого оружия и чтобы любая техника им была знакома: подземная, надземная, подводная, наводная, воздушная и уж тем более космическая. И чтобы все бойцы были и хакеры, и полиглоты и знали все на свете виды рукопашной борьбы. А если мало — можно еще что-нибудь придумать, важное и необходимое.

Несколько отрядов было создано. Но поскольку готовить их слишком долго и тщательно не было времени и средств, качество изучаемых предметов заменялось их количеством. Как любые универсалы, бойцы этих отрядов обладали хаосом разрозненных поверхностных знаний и при этом очень много о себе воображали.

И вот один из таких отрядов предложили Датчу в качестве группы поддержки.

Мягко говоря, выглядел он несколько нелепо. Зачем на станции задирать воротник, как в непогоду? Плащ не-то коричневый, не-то зеленый, не-то серый, в общем, "истинно мужского цвета". Руки засунуты в карманы мешковато сидящих штанов. На темной рубашке пятном сияет малиновый галстук.

— Это вы — группа Мадина? — медленно, с расстановкой спросил этот странный тип. Голос у него был низкий.

— Допустим, да, — ответил лейтенант Пабло Мадин.

Тип в штатском криво ухмыльнулся, вынул из кармана руку и провел зачем-то по коротко стриженым русым волосам. Будто хотел самого себя приласкать за догадливость.

— Я — Рек Дагвард. — представился штатский, почему-то снова ухмыльнулся и добавил: — Ваш новый инструктор по стрельбе.

Бравые космоспецназовцы впали в некоторое недоумение.

— Только этого нам и не хватало, — ляпнула похожая на чемпионку по прыжкам с шестом белобрысая Хелен.

— Ну почему? Именно ТАКОЕ я себе и представляла, — скептически отозвалась темноволосая Ксанка. — Разве найдешь на этой станции хоть одного приличного военного?

К слову, девушек в отряде было всего две. Дагвард внимательно обозрел обеих (к некоторому их неудовольствию) и стал разглядывать что-то поверх голов. Рост ему это вполне позволял. Диалог он пропустил мимо ушей.

— Здесь все, или еще кого-то ждем? — спросил он наконец. У него была странная манера говорить медленно, с паузами. Словно каждое слово тщательно обдумывалось прежде, чем произносилось.

— Мистер Дагвард! — взял на себя инициативу лейтенант Пабло. — Мы здесь все. Как видите, все 15 человек. Но я думаю, что все же вы не нас ждете. Видите ли, — Пабло сделал шаг вперед и теперь говорил, доверительно заглядывая в глаза штатскому. — Дело в том, что мы — космоспецназ, военные!.. В общем, здесь такие люди, которые уже служили в армии, некоторые даже воевали. Вас, вероятно, неправильно информировали. Перед вами мастера своего дела! — Он сделал ударение на слове "мастера". При этом Пабло хотел продолжить: "А чему ты будешь нас учить? Где курок, а где мушка?", но решил, что со штатского и так достаточно того, что он уже произнёс вслух.

Рек кивнул, опустил голову и стал разглядывать свои ботинки. Словно на них было поименно указано, кого конкретно он ищет. На самом деле он боролся с желанием поиздеваться над "крутыми спецами". А заодно недоумевал, по какому принципу их отобрали в отряд.

Он помнил, что сам был такой же когда-то. Через желание показать себя суперкрутым все проходят. Ребенок выбрался из своей квартиры и познакомился с лестничной клеткой. Обнаружил, что на ней иногда бывает холодно. А еще что сосед курит и непотребно ругается. Потом ребенок походил самостоятельно по своей лестничной клетке, пару раз споткнулся и набил пару шишек. И вот уже решил, что достаточно хорошо разбирается в жизни. Тем более, если поглядеть в пролет, можно обнаружить, что сверху и снизу точно такие же лестничные клетки. Конечно, этих ребят в их космоспецназе круто готовят, и даже задания боевые дают. Но вот беда: судя по их самоуверенности, дальше своей "космоспецназовской" лестничной клетки они еще не заглядывали.