Датч до предела врубил мощность тормозных двигателей, стремясь погасить скорость и не врезаться со всей дури в заградительную линию кадийцев. Но этого было мало.

— Перехожу на ручное управление! — крикнул старший Дагвард, одновременно с произнесением фразы исполнив свое намерение. — Маневровые на полную мощность! Курс — лево-двадцать!

Рек выполнил приказ прежде, чем успел подумать о перегрузках. Их вдавило в кресла. Пространство накренилось и пошло колесом. Маневрировать, едва перейдя на досветовую скорость — все равно, что добровольно прыгнуть в соковыжималку. А не маневрировать — хоть в кого-нибудь да врежешься. Даже если с твоей дороги убираются очень быстро — слишком много объектов болтается на пути все еще не до конца затормозившего грузовоза.

Пугаться и рассуждать было некогда. Они стремительно приближались к кадийской эскадре.

— Позывные! — едва выдавил капитан, вовремя вспомнив, что для кадийцев их корабль совершенно чужой и неизвестный.

Рек включил канал и выслал вперед корабля коды, которыми их обеспечили перед вылетом. Скорость наконец снизилась до вполне управляемой. Теперь "Медуза" просто летела очень быстро, выворачивая из огромной спирали и выравнивая курс. Ей спешно освобождали проход к колонии. Дышать наконец стало возможно. Рек смог даже покоситься на кадийца-астронавигатора. Тот восторженно кивал и явно был доволен и собой, и их бешеными маневрами.

— Следи за экранами! — скомандовал брату Датч.

Рек послушно отвлекся от кадийца и просмотрел данные кругового обзора.

— Четыре эльдорианских истребителя! — тут же поспешил "обрадовать" он. — Курс 7-11. Датч! Они подрежут нас!

Датч окончательно выровнял траекторию и вел "Медузу" по кратчайшему пути к колонии-спутнику. На истребители он и не посмотрел. Отбиваться от эльдориан было задачей прикрывавших их грузовоз кадийцев.

— Максимальное сближение! — доложил брату Рек.

Проиллюстрировав его предупреждение, корабль вздрогнул. Лазерный импульс эльдорианского истребителя ударил в атмосферный стабилизатор. Рек машинально вцепился в край пульта, когда "Медуза" резко "провалилась" на правый борт. По экрану побежали данные о повреждениях.

— Правый ускоритель! — скомандовал Датч.

Рек поспешно оторвался от пульта и выполнил команду.

— Повреждения! — тут же потребовал отчета Датч.

— Отслоился наружный слой правого крыла, — ответил Рек, успев удивиться, что его собственный голос звучит почти спокойно. — В атмосфере нас будет заваливать влево.

— Ничего. Выровняем импульсниками, — решил Датч.

Рек вовремя заметил огонек ближней связи и включил передатчик. С ними вышли на связь эльдориане.

— Земной корабль! Вы находитесь в зоне военных действий! Немедленно измените курс и уходите!

Рек понял, что выстрелом по стабилизатору благородные эльдориане только предупредили их о том, что их не хотят сбивать сразу. Но непременно это сделают, если грузовоз не изменит траекторию движения. Им предлагали убраться восвояси. "Хорошая идея", — как-то само собой подумалось второму пилоту "Медузы". Но вслух он ничего не сказал.

По правилам всякий гражданский звездолет, оказавшись в зоне военных действий, обязан был сразу же выходить на периферию и оповещать при этом всех и каждого, кто он такой. "Медуза" никого, кроме кадийцев не оповестила и продолжала целенаправленно двигаться в самый центр боя. Так что со стороны эльдориан было очень благородно предупреждать, а не разнести первым же выстрелом в пыль. "Не разнесут, — успокоил себя Рек. — Одним — не разнесут. Разве что, двумя…"

— Включить ускорение! — скомандовал Датч, никак не отреагировав на приказ эльдорианина.

Ответом был еще один залп. На этот раз импульс промчался вдоль обшивки. Бело-зеленое пламя мазнуло вдоль обзорного стекла. Создавалось впечатление, что эльдориане были готовы изменить своим принципам и напасть на гражданский грузовоз по настоящему. По счастью, светофильтры справились и лазерная вспышка не ослепила экипаж.

— Мы лишились внешней антенны, — доложил Рек.

Датч напряженно сражался с ручным управлением.

— Следи за ними, — процедил он.

Рек понял, что брат старается просто делать то, за чем они прилетели и не паниковать попусту. Все равно вступить в бой с эльдорианскими истребителями они бы не смогли.

И тут один из преследователей дернулся и рыскающим зигзагом пошел в сторону. За его двигательным отсеком потянулось белесое облако. Подоспела подмога. Кадийский малый крейсер (приблизительно так можно было назвать эту плоскую посудину, напоминающую гигантское насекомое, если исходить из земных стандартов). Он был всего вдвое меньше "Медузы", но по маневренности не уступал эльдорианским малышам-истребителям. Подбив одного, крейсер крутанул "бочку" вклиниваясь между оставшимися двумя и "Медузой".

— Все в порядке! — сказали им из динамика очень бодрым тоном. — Я займусь этими "гельди".

Рек оглянулся на кадийца-астронавигатора. Тот охотно пояснил:

— "Синий нос". Так мы называем их пилотов-истребителей.

Маленькие боевые машины, отпрянувшие от "Медузы" действительно были синие. Хотя Рек честно засомневался, чтобы эльдориане перед боем мазали свои собственные носы синей краской. Но додумать мысль снова не хватило времени.

Одному истребителю удалось увернуться от боя с кадийским крейсером и подойти достаточно близко к корме. Шел за ними, как приклеенный. Датч бросил "Медузу" сперва вправо, потом влево, не давая врагу выстрелить прицельно.

— Скорость — 4–2, - скомандовал он.

Рек не успел удивиться, зачем нужно тормозить и послушно выполнил приказ. Эльдорианин почти что ткнулся своим "синим носом" им в корму. Датч выровнял грузовоз и прежде, чем кто-то успел испугаться, включил гипердвигатель. Корабль лишь едва заметно для экипажа дернулся вперед. Компьютер тут же взбунтовался и перекрыл линию гиперпривода, заглушив импульс и разразившись длинным предупреждением о том, что ему не додали расчет вектора ускорения.

Рек увидел на экране заднего обзора, как кувыркаясь, исчезает вдали эльдорианский истребитель. Мгновенный импульс гипердвигателя сбил его с курса. Рек с трудом сглотнул. Во рту пересохло. Теоретически, лобовая броня истребителя достаточно прочная, чтобы выдерживать подобные воздействия. Скорее всего, импульс вывел из строя стабилизирующую систему и через пару минут машина снова станет управляемая. Но Рек слишком живо представил себе, как ослепительная голубая волна выплеснулась прямо в лобовое стекло незнакомому красавцу-эльдорианину. Эльдорианская техника — само совершенство и скорость реакции защитных светофильтров — выше всяческих похвал. Парню придется немного побороться с белесым пятном перед глазами. Не больше, чем его машине — с неполадками стабилизаторов. И все равно Реку большого труда стоило побороть дрожь. Он сердито отер рукой бегущий по лицу пот и сосредоточился на управлении.

— Отличный маневр! — похвалили их.

Рек вспомнил, что они так и держат канал связи открытым. А Датч почти твердым голосом ответил невидимому помощнику:

— Спасибо.

Астронавигатор кивнул, присоединяясь к похвале соотечественника и добавил:

— Путь впереди свободен, капитан. Через три минуты войдем в атмосферу.

— Тут к вам еще гости, — не замедлил обрадовать голос из передатчика. — Я отвлеку их.

— Спасибо, капитан…

— Капитан Ха-Лан, парни. Еще встретимся.

Кадийский малый крейсер сделал разворот, уходя наперерез новым врагам. Рек наблюдал за тем, как истребители стремятся обойти шустрого кадийца, но их помощник на этот раз решил сделать все, чтобы грузовозу не пришлось повторять непредусмотренные его конструкцией маневры.

А дальше была "ювелирная" посадка на клочок текстурата величиной — только-только под их корабль. И не менее "ювелирный" полет обратно. Датчу удалось вывести "Медузу" из атмосферы в более-менее свободный сектор пространства, чтобы почти сразу уйти в ускорение. Не подставляя бока под выстрелы ретивых эльдориан, они благополучно удрали с места действия.