— Ну должен же у нее быть хоть один недостаток! А то прямо ангел получается со всех сторон.

Так было у них всегда. Или почти всегда. Датч принимал решение, остальные могли на него повлиять, могли не повлиять. Но он, как настоящий капитан, всегда оставлял решающее слово за собой. Сказать, что он был уверен в своей непогрешимости, было бы неверно. Просто он считал, что у него лучше получится. Другие могут делать глупости, а он — само благоразумие. Поэтому шансов оказаться правым у него больше, чем у окружающих. А вот с Гаммой-249 вышла промашка. И очень крупная. Значительная, потому что мнение о собственном благоразумии развалилось, оставив непривлекательную кучу обломков. Но копаться в них и сожалеть было некогда. Поэтому Датч оставил кучу там, где она была и занялся более насущными проблемами. И в очередной раз принял решение: Эвиза останется с ними. Что при этом думала она сама, Датч не удосужился спросить.

Ровно через двенадцать часов по корабельному хронометру, вывешенному в коридоре перед кокпитом, Эвиза нашла Река. На этот раз вполне целенаправленно. В руках у нее был пакет "РП-24", который девушка самостоятельно нашла в показанной ей На-Лой корабельной аптечке.

— Вам пора делать перевязку, — напомнила Эвиза.

Рек растерялся. Он хотел было сказать, что это совершенно лишнее и что сам справится. Да и вообще, после разговора с братом, он не собирался подвергать нервы Эвизы новым испытаниям. Но вместо этого захлопнул рот и послушно пошел в кают-компанию.

В коридор высунулась На-Ла.

— А мы обедать будем?

Рек, не оборачиваясь, ткнул пальцем в сторону камбуза и бросил:

— Если ты приготовишь.

Кадийка забросила полотенце в каюту и без возражений пошла на камбуз. После счастьевской диеты, состоящей из безвкусных кубиков, На-Ла готова была отнестись к нормальной еде с большей ответственностью, чем обычно. Поэтому она вытащила из холодильника несколько упаковок побольше и следующие четверть часа честно пыталась угромоздить их внутри печки. Упаковки не помещались, вываливались на пол и создавали столько грохота, что под конец на камбуз заглянул капитан.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовался он.

— Еду готовлю! — отрезала На-Ла, делая попытки захлопнуть дверцу печки.

Датч подошел ближе.

— На-Ла! Это так не делается. Что написано на коробке?

— А я читала? — пожала плечами На-Ла, не собираясь отступать.

— Вынь и прочитай, — серьезно сказал Датч.

— Ага! — пообещала На-Ла.

Датчу наконец надоела ее возня и он категорично отодвинул кадийку от печки. Дверца распахнулась, коробка выпала… На ногу капитана.

— Ой! — пискнула На-Ла вместо капитана и на всякий случай отскочила в сторону.

— На-Ла! — Капитан проявил небывалое мужество, не разразившись громкими криками. Вместо этого он почти нежно проговорил: — Подними коробку.

Кадийка повиновалась, подняла коробку и протянула ее Датчу, глядя на него абсолютно круглыми глазами.

— Читай, — все так же тихо распорядился капитан.

— Способ приготовления: снять упаковку… — послушно начала читать На-Ла.

— Вот видишь, — перебил ее Датч. — Здесь написано: "снять упаковку".

Кадийка с готовностью кивнула.

— Читать дальше? — поинтересовалась она.

— Читай, — тяжело вздохнув, разрешил капитан.

Вопреки всем "стараниям" На-Лы, экипаж "Медузы" дожил-таки до обеда. Зато теперь кадийка устроила бурные дебаты по поводу предпринятого Реком в атмосфере Гаммы-249 маневра.

Они уже успели вкратце рассказать Датчу те моменты их бегства, которые были ему неясны. Но На-Ла явно не собиралась слишком быстро выкидывать из головы необычный маневр.

— Нет, ты мне объясни! — потребовала На-Ла. — Мы ведь это сделали. Значит, выход в гиперпространство из атмосферы возможен.

— Хорошо. — Младший Дагвард охотно бросил мясо и поднял руку. — Объясняю. Смотри сюда. Что происходит? Гипердвигатель при включении выбрасывает поток заряженных частиц — составляющих гипертоплива. — Рек загнул один палец. — Частицы эти с некоторыми газами вроде кислорода и водорода дают взрывчатую смесь. Это тебе известно?

На-Ла кивнула и Рек для убедительности загнул еще один палец.

— Теперь смотри дальше: Мы получаем взрыв газов, посильнее ядерного. Корабль уходит из эпицентра взрыва, но при этом мы все еще находимся в атмосфере. — Рек загнул третий палец. — Обшивка корабля разогревается до критической температуры. Эти три фактора сливаются с запозданием в доли секунды. Двойной запредельной нагрузки обшивка не выдерживает. — Рек сжал руку в кулак и махнул им для убедительности. — Это как раз и произошло с печально известным "Матадором" лет десять назад. После чего экспериментировать и делать попытки выхода в гиперпрыжок из атмосферы запретили и вписали сей пункт во все летные инструкции.

— Тогда почему это получилось у нас? — тут же вступила На-Ла. — Мы опередили взрыв?

Рек усмехнулся.

— Если тебе все еще непонятно, я продолжу: экспериментальная броня "Медузы". Такую навешивают только на военные крейсера. У нас двойной слой защиты. Корабли типа нашего быстро сняли с производства, потому что стоит это удовольствие дорого, существенно утяжеляет корабль и снижает полезную грузоподъемность, каковая, как тебе известно — самое главное качество грузового звездолета. Совершать прыжки из атмосферы гражданским транспортникам ни к чему. Так что решено было, что овчинка не стоит выделки.

На-Ла кивнула, наконец-то удовлетворенная объяснением. Но тут же встрепенулась:

— Значит, военные корабли так могут?

— Ну, у военных свои проблемы, — заметил Датч, решив, что На-Ла уже достаточно утомила его брата. — Огромный боезапас и пушечные порты, которые закрываются, когда крейсер совершает разгон. Если хоть одна деталь не выдержит — будет взрыв. Да и не нужно большим тяжелым крейсерам маневрировать в атмосфере. Это не их занятие. Броня им нужна для того, чтобы рассеивать лазерные лучи. А на маленькие корабли или истребители броню не ставят, чтобы не утяжелять и не лишать маневренности. Так что повторить ваш маневр могут, теоретически разумеется, только те 14 кораблей типа "Медузы", которые входили в число экспериментальной группы.

На-Ла разочарованно кивнула.

— Как жаль, — заметила она. Но спорить больше не стала.

Датч повернулся к Реку.

— В тот момент, когда вы с На-Лой проделали этот маневр, ты обо всем этом не думал?

Рек скромно потупился.

— Нет, конечно, — признался он, но тут же поднял глаза на брата. — Но другого выхода у нас в тот момент не было.

Датч кивнул. С этим нельзя было не согласиться.

— Через пол часа переходим на обычную скорость, — напомнил он вместо "спасибо", поднимаясь из-за стола. — На-Ла! Не забудь сложить посуду в посудомоечную машину. И закрепи на всякий случай ту полку, которая уже падала.

— А как я ее закреплю? — возмутилась было кадийка.

— Сходи в багажный отсек, возьми гибкое крепление и пристегни им полку.

— Я сам прикреплю, — вмешался было Рек.

— На-Ла справится, — пресек его нездоровое желание Датч. — Лучше отдохни. Ты мне понадобишься, когда начнем торможение.

Рек не стал спорить, только переглянулся с На-Лой, которая скорчила недовольную рожицу и пожала плечами.

Как большинство транзитных станций, "Доннод-53-146" была очень шумным местом, полным всякого народу и живущим своеобразной жизнью межпланетного супермаркета. Оказавшись в подобном месте впервые, можно было потеряться в обилии впечатлений, смешении стилей, языков, валют, кораблей, магазинов, складов, улиц и лиц. Строгий порядок бросался в глаза только в работе диспетчеров и операторов, умудрявшихся не теряться в обилии самой разнообразной техники, которую нужно было правильно принять, распределить по причалам и докам, обеспечить погрузчиками и заправщиками и всем, что так жаждут получить на транзитной станции команды космических кораблей.