— Приветствую вас, товарищи, на партизанской земле! Будем теперь воевать вместе. Отряд ваш невелик. Мы решили объединить вас с дедовичанами. Вольетесь в отряд «Буденновец». Командует им Николай Рачков, человек храбрый, лихой. Помните: драться нам придется много и отчаянно. В бою держитесь друг друга: рука к руке, плечо к плечу. Ясно?

— Ясно, товарищ комбриг! — хором ответили мы.

Разойдясь по отведенным нам для отдыха квартирам, мы все еще продолжали делиться мыслями о комбриге. Общий вывод был таков:

— Боевой командир! С таким не заскучаешь.

И верно. Скучать нам не пришлось. Боевые операции следовали одна за другой. Комбриг не любил бездеятельность. Он не ждал, когда враг навяжет бой, а искал врага и вступал с ним в схватку. За его плечами было немало боев. Это он, Васильев, в ночь на 5 октября водил партизан на разгром фашистского гарнизона на станции Судома. Это под его командованием был сметен с лица земли гарнизон фашистов в Плотовце…

Собственно, Николай Васильев и в тыл врага попал именно потому, что рвался к боевой жизни, стремился попасть туда, где опаснее. А случилось это так.

В первых числах июля 1941 года в Новгороде, где Н. Г. Васильев работал начальником Дома Красной Армии, шла эвакуация. Этим же был занят и Васильев. Он готовил к отправке на восток армейское имущество. Здесь же размещался партизанский отдел Северо–Западного фронта, возглавляемый полковым комиссаром Алексеем Никитовичем Асмоловым.

Васильев пристально наблюдал за тем, что происходило вокруг. Во двор Дома Красной Армии приходили незнакомые ему люди. Одни были одеты в гражданское, другие — в военное. Эти люди вооружались, обучались военному делу, затем группами уезжали куда‑то на машинах. Повсюду кучами лежали гранаты, винтовки, пистолеты, продовольствие, обмундирование.

Асмолов заметил необычный интерес Васильева к происходившему, его энергичную работу и однажды осторожно спросил:

— Скоро вы закончите эвакуацию. А потом куда?

— Есть распоряжение выехать с имуществом на восток, — недовольно ответил Васильев. — Но мне это не по душе. Воевать хочу. — И, круто повернувшись и блеснув глазами, он неожиданно спросил: — Товарищ полковой комиссар! Пошлите и меня туда.

— Куда?

— Думаю, что угадал. К немцам, под Старую Руссу.

Общий язык был найден быстро. А вскоре пришло указание откомандировать Васильева в распоряжение штаба фронта.

В это время в районе Старой Руссы собралось около ста партийных и советских работников, главным образом порховичей и дновцев, вышедших из вражеского тыла. Они‑то и составили ядро 2–й бригады, командиром которой стал Н. Г. Васильев. Было ему тогда 32 года. К этому времени Васильев уже 12 лет состоял в рядах Коммунистической партии.

Бригада вышла в район озера Полисто и Серболовских лесов. Она объединила многих партизан Псковщины, рассеянных по своим районам. Вскоре о ее действиях узнала еся страна. Об успешных боях 2–й бригады не раз сообщало Советское информбюро, конспиративно называя это соединение группой отрядов под командованием товарищей В. и О. (Васильева и Орлова).

Здесь‑то, более чем в ста километрах за линией фронта, и зародился широко известный в стране Партизанский край — обширный советский район. В крае были восстановлены органы Советской власти. Работали колхозы и сельсоветы, школы и больницы, выходили печатные газеты. Жизнью населения края руководили специально созданные для этой цели тройки — своеобразные райкомы партии и райисполкомы в тылу врага. Крестьяне жили по законам Советского государства. Это был настоящий советский строй, партизанская республика.

Главой этой республики, организатором и руководителем ее был Николай Григорьевич Васильев. Волевой, смелый, собранный, он с первых дней войны весь отдался боевому делу. Мало сказать — партизаны его уважали. Его любили. Все видели, что целью своей жизни Васильев поставил честное и добросовестное служение Родине, партии. Такой не мог не стать героем. Это был человек долга. Все личное он отодвигал на второй план.

Казалось, о чем, как не о своих личных переживаниях, о трудностях походов, о сыновних чувствах, мог написать комбриг родителям в советский тыл? А разве таково его первое письмо к отцу и матери? Написал он его 19 ноября, вскоре после встречи с нами — славковскими партизанами. Вырвал листик из блокнота и черным цветным карандашом написал:

…В конце ноября партизанская разведка донесла: на подступах к краю, у станции Локня, появился крупный вражеский отряд.

— Разгромить его! — решительно заявил Васильев. — Не дать врагу обложить край. Показать ему нашу силу.

На эту боевую операцию комбриг отправился сам. Он повел за собой шесть партизанских отрядов. Остальные отряды, среди которых был и наш «Буденновец», оставались на месте.

На третьи сутки партизаны достигли деревни Вихрище. Приближаясь к селу, они обнаружили следы автомобильных шин. Значит — поблизости. Жители села Ушаково подтвердили это. Они сообщили, что в Вихрище окопались около трехсот солдат и офицеров. И хотя сведения явно расходились с данными разведки, Васильев принял смелое решение — разгромить фашистский гарнизон.

Атака началась ранним утром. Немцы дрогнули и побежали, устилая снежное поле убитыми и ранеными. Но куда бежать? Гарнизон был окружен. Для выхода из кольца оставались одни ворота — дорога на деревню Юхново. Но это были ложные ворота: здесь в засаде сидел отряд Алексея Горяйнова. Он встретил бегущих фашистов ураганным огнем.

Бой закончился полной победой партизан. Противник потерял только убитыми 180 солдат и офицеров.

С гарнизоном в Вихрище было покончено. Можно продолжать путь. Но что это? Слева и справа вновь появились немцы. Они начали окружать партизан. Из‑за леса выскочили броневики. Грянули орудийные залпы, послышалась пулеметная дробь.

«Что‑то неладно», — подумал Васильев и приказал двигаться на север, — к деревням Заходы и Веряжи. Однако и в этих деревнях оказались фашисты. Куда бы ни направлялись партизаны, всюду натыкались на врага.

Наконец разведке удалось установить, что против Партизанского края фашисты бросили крупную карательную экспедицию. Они сняли с фронта потрепанную з боях дивизию, присоединили к ней карательные отряды и местные гарнизоны. Экспедиция имела артиллерию, минометы, танки, броневики и даже авиацию. А на вооружении партизан находились только винтовки, автоматы, гранаты и несколько пулеметов. К тому же немцев было в пять раз больше, чем партизан. Руководил экспедицией командующий войсками охраны тыла Северной войсковой области генерал–майор Шпейман.

Все деревни Партизанского края в течение нескольких дней были заняты карателями. Штаб бригады во главе с комиссаром Орловым вынужден был покинуть Глотово и податься в Серболовский лес. Но и в лесу его окружили немцы. Каратели торжествовали. Они считали, что партизаны в мешке. По глухим, закованным в лед дорогам загрохотали танки и броневики. Положение создалось сложное. Все мысленно обращались к Васильеву. В него верили. И не ошиблись. Васильев нашел выход. Первое, что он сделал, — отдал приказ идти на соединение с группой комиссара.

Как мы ждали тогда, хоронясь в лесу, своего комбрига! И когда мелькнула меж деревьями его высокая, стройная фигура, партизаны, забыв об осторожности, крикнули «ура».

— Васильев вернулся! Комбриг с нами! — полетела от землянки к землянке радостная весть.

Васильев сразу же принял решение: немедленно, в первую же ночь, вырваться из кольца окружения и ударить по карателям с тыла. Так и было сделано. Но вести бои с карательной экспедицией нам долго не пришлось. Помогла обстановка на фронте. В начале декабря наши войска перешли в решительное контрнаступление под Москвой и прорвали фронт противника. Чтобы как‑то закрыть образовавшуюся брешь, фашисты спешно стали подтягивать туда свои силы. Не имея достаточных резервов, они вынуждены были отозвать на фронт и дивизию Шпеймана.