Прибежали одноклассники–друзья — пионеры Коля Трухан, Степа Кищук, Наташа Горбатюк. Стали взволнованно обсуждать, что им делать. Взрослые идут на фронт, пионеры тоже не могут сидеть сложа руки.

Уже в первые дни Валя со Степой незаметно для себя совершили подвиг. Собирая ягоды в лесу, они увидели четырех подозрительных милиционеров. Ребята без промедления побежали к военному начальнику. «Милиционеры» были окружены и обезоружены. Оказалось, что это были переодетые фашистские парашютисты. Военный начальник горячо благодарил пионеров за бдительность.

Фашисты захватили Шепетовку. Но и после этого, приглядевшись к обстановке, пионеры нашли свое место в борьбе с врагом. Наташа принесла новость: в лесах действуют партизаны, которые нуждаются в оружии и боеприпасах. У ребят тут же созрел план: устроить на кладбище тайник оружия. Сделать это можно незаметно. На кладбище Валя обычно пас корову.

Вырыли и замаскировали яму. Во дворах и окрестностях города находили винтовки, наганы, патроны и укладывали в «могилу».

Не менее важным делом ребята считали расклейку листовок, сброшенных с самолетов или тайно кем‑то напечатанных в типографии. На отдельных листовках кто‑то стал подрисовывать карикатуры на Гитлера, Геббельса и других фашистских главарей. Однажды такая листовка появилась даже на дверях городской управы. Наташа, прибежавшая к Вале, подпрыгивала от радости, рассказывая, как шепетовцы смеялись и издевались над оккупантами, которым на самый нос повесили листовку.

— Валя, скажи, это ты рисуешь? — спросила Наташа, зная Валю хорошим рисовальщиком в школе.

Валя не признался. «Ишь ты какая прыткая. Сама небось не сказала, откуда про партизан узнала, а ей скажи». Нет, у него тоже есть секреты.

Между тем в городе Вале многое было непонятно. Например, как это Ковалевский, Радчук (хозяин второй половины дома, в котором жила семья Котик) и другие сделались слугами фашистов?

Это ж мерзко!

Еще более злил его дядя Остап, отец Наташи. Был коммунистом, а теперь стал помощником директора лесозавода. «Так надо, Анна Никитична», — объяснил он Валиной маме. Валя негодовал. «Так надо»… Предатель. Хочет оправдаться, стыдно перед знакомыми. Сманил к себе на завод Виктора и Трухана. Если бы не дружба с Наташей, которую Валя считал хорошей пионеркой, он ни за что бы не стал ходить к Горбатюкам.

Гитлеровцы устроили в городе лагерь военнопленных. Но вот Валя стал замечать, что некоторых пленных стали освобождать из лагеря. По специальным справкам. Может быть, и среди них находились предатели? Ведь днем пленных водили на лесозавод, где ими руководил Остап Горбатюк. Он мог склонить их.

Но скоро жизнь научила его по–иному смотреть на людей, на их дела. Началось с мамы. Как‑то она застала его за секретной работой. Валя растерялся, не успев спрятать листовку со своей карикатурой на Гитлера. Мысли его бегали вокруг того, что станет говорить он в ответ на мамины упреки. Начать врать или открыться?

Ни того, ни другого не потребовалось. Мать поглядела на листовку, довольно улыбнулась (так улыбалась она когда‑то, глядя на его хорошие школьные работы) и сказала:

— Дай‑ка, сынок, ее мне.

— Зачем, мама? — настороженно спросил Валя.

— Я понесу белье в комендатуру и прилеплю им «на память».

Валя встрепенулся и ничего не нашел сказать другого, как предупредить:

— Мама, только ты осторожно.

Она опять улыбнулась, на этот раз грустно.

— Кто же, сынок, такие дела неосторожно делает…

Какой любовью к маме наполнилось Валино сердце!

Не менее удивил Валю и квартирант Диденко, который казался предателем, потому что целыми днями бродил по городу с тросточкой, а на самом деле был подпольщиком. Диденко сделал Валю связным.

Или вот еще пример. Как‑то Валя с Колей искали в лесу оружие и вдруг увидели там Степу Кищука вместе с немецким солдатом. Друзья заподозрили Степу в измене и решили разделаться с ним. Но в последнюю минуту выяснилось, что немецкий солдат Станислав Швалленберг передавал Степе оружие. Через него получали свободу и пленные из лагеря по справкам, изготовленным подпольщиками.

Вскоре Валя со Степой получили важное задание — разведать, когда проедет по лесу из Шепетовки в Славуту чиновник полевой жандармерии, которого подпольщики решили убить при возвращении.

Но при виде автомашины ребята не удержались, бросили в нее противотанковые гранаты. Их не испугал и бронетранспортер с солдатами, сопровождавший жандарма. Палач был убит. Немецкое сообщение о его гибели рассмешило ребят: в нем говорилось о том, будто нападение совершили крупные партизанские силы.

Прошли месяцы, прежде чем Валя узнал, что Наташин отец Остап Горбаткж является главным руководителем шепетовских подпольщиков. Фашисты схватили его и пытали до смерти. В городе начались аресты. Многие подпольщики вынуждены были уйти в партизанский отряд. Ушла в лес и семья Котик. 15 августа 1943 года Анна Никитична с сыновьями пришла в отряд.

Валя торжествовал. Едва он ступил на лагерную территорию, как к нему бросились Коля Трухан, его сестра Зина, Степа Кищук, Наташа Горбатюк. Радости, казалось, не было границ. Валя долго не выпускал руку Наташи. В ее улыбке заметно проступала печаль. «Узнала об отце», — думал он. Надо что‑то сказать ей теплое, успокаивающее, но он не находил нужных слов. Извиниться перед ней, что ли? За то, что дурно отзывался о дяде Остапе. Но это не сейчас, потом.

Здесь Валя увидел своего квартиранта Диденко и подбежал к нему обрадованный.

— Дядя Степа! — воскликнул Валя, привыкший называть его так.

Тот по–дружески обнял юного подпольщика.

— Забудь то имя, Валя. Подпольная кличка это была. Настоящая моя фамилия Музалев Иван Алексеевич.

Перед Валей открылась удивительная история партизанского отряда. Оказывается, вею подпольную деятельность в Славуте и Шепетовке возглавлял Ф. М. Михайлов — военврач, вышедший из немецкого окружения. Дядя Остап был его помощником. Михайлов создал подпольные группы, из которых образовался партизанский отряд. Михайлова фашисты повесили, а силы, поднятые им, действуют.

Комиссар отряда Игнат Васильевич Кузовков — из советских военнопленных, томившихся в Славутском лагере. Это он организовал побег 40 пленных. Обстоятельства этого побега и ехал расследовать чиновник, которого Валя со Степой уничтожили в лесу.

С каждым из друзей было о чем говорить, вот только времени не хватало. Бурная партизанская жизнь захватила новичков.

Группа Алексея Григорьевича Иванова отправлялась на диверсионную работу. В ее задачу входило заминировать железнодорожное полотно, чтобы фашистский эшелон слетел под откос. Вале было приказано быть в дозоре. Спрятаться в кустах и наблюдать. В случае угрозы — сигнализировать.

И вот он поглядывает на проселочную дорогу, проходящую по опушке леса. Ничего, тихо кругом. Томительная ночь прошла. По расчетам, скоро уж должна бы возвратиться группа. Так и есть. Валя заметил, как партизаны осторожно, по одному пробирались в ольшаник, где намечен отдых. Значит, все благополучно. Немного погодя и он присоединится к ним.

Но что это? На дороге показалась фигура немецкого солдата. Он шел вразвалку, изредка косясь на лес. Валя вспомнил, как горячо командир поздравлял разведчиков за то, что они захватили «языка». А как бы мне взять этого? Валя напряженно думал — немец приближался.

«Заманить», — решил наконец он. Вышел на дорожку и, нагнувшись, сделал вид, что чего‑то ищет. Немец заметил его и принял меры предосторожности. Автомат у него наготове. Но Валя не боится, навидался он в Шепетовке немецких солдат, знает их повадки. Метрах в пяти солдат окликнул Валю. Мальчик выпрямился, сделал испуганное лицо. Солдат подошел, увидел беспомощного мальчика, что‑то потерявшего. Лицо его просияло: как раз мальчик‑то и может помочь ему. Вынув пачки сигарет, солдат стал объяснять, что их надо поменять на молоко и яйки.

— Гут, гут, — заулыбался Валя. — Там моя мама, — указал он на лес. — Можно поменять.