— А как вы думаете, зачем я пришла сюда в столь неподходящее время?

Как он ни старался, но голос выдавал его волнение.

— Скажите мне, Кэтрин, вы действительно знаете, где Кейт? — проговорил он, едва сдерживая нетерпение.

— Конечно, знаю, глупый вы человек. — Она сделала очередной глоток и, вытянув руку, внимательно посмотрела на ухоженные ногти. — Она остановилась у меня.

Прошло не более двух часов, а Джеймс уже входил в городской особняк Кэтрин Эверсли. Миновав холл, он остановился перед дверью розового салона, где, по словам Кэтрин, мог найти Кейт. После двух чашек чая ему удалось разговорить Кэтрин, и она рассказала, что Лили и Энни упросили ее принять у себя Кейт. Леди Кэтрин никогда не боялась скандалов, напротив, ей было лестно принять у себя даму, о которой говорил весь Лондон. Роль тайной спасительницы беглянки пришлась ей по вкусу. Более того, казалось, Кэтрин упивается этой ролью. Ей доставляло искренне удовольствие пребывание под ее крышей той самой молодой леди, которая стала главной сенсацией зимнего сезона. Причем все это следовало хранить в строжайшей тайне, что придавало ситуации еще большую пикантность.

— Я думала, вы умнее, Медфорд, — заметила леди Кэтрин, и ее длинные ресницы дрогнули. — Честно говоря, удивлена, что вам потребовалось так много времени, чтобы выяснить это.

— Я не выяснял… — Он взглянул на нее из-под полуопущенных век.

— Именно поэтому я здесь, дорогой виконт. Я хотела избавить вас от страданий. И направить эту маленькую драму в иное русло. Честно говоря, об этом слишком долго судачат. — Она рассмеялась, приоткрывая ряд безупречных зубов. — Кроме того, дорогой Медфорд, я всегда питала к вам симпатию. И вы прекрасно знаете это. Поэтому мне больно видеть, как вы страдаете.

— Благодарю, — сказал он, чуть наклоняя голову. А далее он употребил все свое красноречие, чтобы ему было позволено как можно скорее увидеть Кейт. И вот он здесь.

Глубоко вздохнув, он посмотрел на дверь. Что он скажет ей? Она сбежала от него. Почему? Она провела с ним ночь, они обсуждали будущую свадьбу, а затем она исчезла, оставив ему короткую записку, невразумительно объясняющую ее уход. Он принял решение. Он должен спросить Кейт, почему она ушла, и сказать ей, почему она должна вернуться, а затем пусть решит раз и навсегда. Каково бы ни было ее решение, ему придется смириться с ее желанием. Но, черт подери, пусть она скажет это ему в лицо. И больше никаких записок. Джеймс расправил плечи и решительно постучал в дверь. Кейт сбежала от него уже во второй раз. Третьему не бывать.

За дверью послышались какое-то движение, и она открылась. Кейт стояла в дверях в красивом платье из изумрудно-зеленого бархата. Джеймс почувствовал себя так, словно кто-то ударил его в грудь. Господи, Кейт выглядела, как всегда, потрясающе. Изумление, отпечатавшееся на ее лице, говорило, что она никак не ожидала его прихода. Изумление и потрясение.

Ее рука потянулась к шее.

— Джеймс.

— Я могу войти?

В течение нескольких секунд она не двигалась с места, затем отошла в сторону и шире отворила дверь, пропуская его.

Он прошел мимо нее в розовую гостиную.

— Как ты нашел меня? — спросила Кейт, притворяя за ним дверь.

— Не беспокойся, Лили и Энни не выдали твою тайну. Я провел несколько дней, обходя все отели Лондона и подкупая владельцев. Увы…

— Нарушая все правила? — Ее губы чуть дрогнули. — Это так не похоже на тебя.

— Заверяю тебя. Все, что я делал в последнее время, не похоже на меня.

— И все же… Как ты узнал… — Кейт теребила поясок платья.

— Сегодня утром меня навестила леди Кэтрин.

— Понимаю… — Кейт опустила глаза.

— Не стоит винить ее. Она это сделала из-за расположения ко мне.

— Я не собираюсь винить ее. — Кейт стиснула руки. — Она так добра, что согласилась приютить меня. — Ее глаза вглядывались в его лицо. — С тобой все хорошо, Джеймс?

— Хорошо? Как ты можешь спрашивать? — Джеймс криво усмехнулся.

Она подошла к окну и выглянула, обнимая себя руками за плечи.

— Зачем ты пришел?

— Забавно. — В его голосе слышалось напряжение. — Кажется, я просил тебя выйти за меня замуж, а ты так ничего и не ответила мне. Или ты забыла?

Она провела пальцем по подоконнику.

— Я думаю, что ответ был в моей записке. Я написала тебе, что уезжаю.

Джеймс пристально следил за ней.

— Да, ты оставила записку, которую я порвал.

— Прости, Джеймс. — Ее голос дрожал.

— Если твой ответ «нет», скажи мне это в лицо, — потребовал Джеймс. На его щеке дернулся мускул.

Она развернулась к нему, в ее глазах стояли слезы.

— Через два дня я уезжаю на континент, Джеймс.

Кейт выдержала его взгляд. Его волосы были взъерошены, отдельные пряди падали на лоб, галстук съехал в сторону. Он выглядел как человек, совершенно выбитый из колеи, но, несмотря на это, был поразительно красив. И все это дело ее рук. Его дом разрушен, репутация под вопросом, а сейчас он, видимо, хочет, чтобы она довершила это разрушение. Нет, она не может допустить этого.

И все же в ответ на его вопрос она не смогла произнести это короткое, но такое всеобъемлющее слово «нет». Не смогла заставить свои пересохшие губы произнести это слово. О, как бы она хотела сказать «да», но и это было невозможно.

Он не любил ее. Он никогда не говорил об этом. Он сделал ей предложение из чувства долга. Точно так, как было с Лили. Он опять хотел все исправить.

Но существуют вещи, которые вы не силах исправить. И это не самая худшая из них. Скорее самая трудная. Да, Кейт любила его. Она влюбилась в него сразу и навсегда. И не могла допустить, чтобы он пожертвовал собой ради нее. Она изгнана из общества, она пария, она изгой… Она ничего не могла дать ему, кроме разрушения. Если бы он действительно любил ее, они могли бы попробовать. Но позволить ему разрушить себя из-за кого-то, кого он не любит? Нет, этого допустить она не могла. Она прожила годы в браке без любви и не желала повторять эту ошибку вновь.

— Джеймс, — прошептала она, повернувшись к нему. — Я не могу позволить тебе разрушить из-за меня свою жизнь.

— Предоставь это решать мне… Это мое решение.

Ее ногти впились в ладонь.

— Нет, не только твое, но и мое тоже.

— Я так не думаю… — С его губ сорвалось проклятье.

Она закрыла глаза и подняла руку.

— Я знаю. Ты, как всегда, пытаешься все исправить, но я не могу позволить тебе…

— Глупости, Кейт, ты не позволяешь мне…

Ее глаза снова открылись.

— Джеймс, я знаю тебя. Ты благородный, честолюбивый. Ты хочешь быть хорошим со всеми. — Она не могла упомянуть Лили. Да и зачем? И какое это имеет значение? Даже если бы он не делал предложения Лили, ситуация была бы тупиковой из-за испорченной репутации Кейт.

— Кейт, не говори так. — Он потянулся к ней, и она должна была закрыть глаза, чтобы скрыть набежавшие слезы. Он не облегчил ей задачу, только что Кейт разыграла последнюю карту. Повернувшись к нему спиной, она уставилась невидящим взором в замерзшее окно.

— Брак — не панацея, Джеймс. Когда я вышла замуж в первый раз, о, каждый относился ко мне так, как будто я подарок небес. Но я быстро поняла, насколько это далеко от правды. Ты простишь меня, если я скажу, что не думаю, будто замужество с еще одним дворянином — это ответ на мои молитвы?

Повисла долгая тяжелая пауза. Оба молчали. Первым заговорил Джеймс. Его голос был резким и напряженным.

— Ты действительно так думаешь? Ты сравниваешь меня с Джорджем?

И снова губы не слушались, Кейт не могла выговорить ни слова. Просто кивнула и закрыла глаза.

— Прощай, Джеймс, — прошептала она.

Через секунду она услышала, как за ним хлопнула дверь. А дальше удаляющиеся звуки его шагов по мраморному полу коридора. Прижавшись лбом к холодному стеклу, Кейт зарыдала. Слезы, которые она больше не сдерживала, хлынули из глаз неудержимым потоком. Ее тело сотрясали рыдания. О Господи, она только что совершила самый самоотверженный акт в своей жизни, позволила Джеймсу, которого любила безмерно, уйти навсегда.