— Притом и поздно уже, ногаи вот-вот налетят… И то поймите: ежели я своих гренадеров на кони к казакам посажу, кони не вынесут, ногаи быстро догонят.

— Да, вы правы, — подумав, ответил Хорошилов. — Ну, что ж! Будем биться насмерть.

Он повернулся к казакам и приказал устроить укрепленный лагерь — вагенбург.

Все возы с кулями муки и крупы были составлены в три ряда четырехугольником. Внутри поместили быков и казачьих коней. Станичники забрались с ружьями и пиками на возы и приготовились к отпору. Трех казаков послал Хорошилов в Ейское укрепление просить помощи.

Едва только успели устроить лагерь, как показались первые ряды неприятельских всадников, и вскоре обоз был окружен со всех сторон.

— Смотрите, Анатолий Михайлович, это, наверное, сам Девлет-Гашун, — сказал Хорошилов, указывая нагайкой на гарцующего всадника на вороном коне. — А вот и мулла рядом с ним, в желтом халате и белой чалме. Видите, руки вверх поднимает, молитву творит. А что это на остриях пик у трех ближних к Девлет-Гашуну всадников?.. Господи! Да ведь это ж головы казаков наших, что я послал за помощью!

Мулла закончил молитву. Тотчас же возле Девлет-Гашуна взметнулось ввысь зеленое знамя с золотым полумесяцем. Девлет-Гашун вскинул вверх повелительно руку — гулко загрохотал большой барабан, забили заливисто литавры, заплясали бунчуки с длинными конскими хвостами, и орда кинулась на лагерь. С гиканьем и визгом мчалась эта лавина на казаков, и казалось, ничто не может противостоять бешеному натиску. В переднем ряду скакали три всадника. Приблизившись, они метнули в середину лагеря три чубатые казачьи головы.

Осажденные подпустили врага на близкое расстояние и только тогда открыли сильный огонь. На одной из сторон вагенбурга, куда была направлена главная атака, сердито и зычно заговорила, посылая свинцовый ливень картечи, маленькая пушка — единственное орудие казаков. Налетевшие на лагерь всадники отхлынули: они не ожидали такого отпора.

Еще три раза бросалось в атаку войско Девлет-Гашуна. Три раза вражеская лавина докатывалась до самых возов. Разноголосо пели ногайские стрелы, свистели пули, сверкали на солнце кривые сабли. Пушку приходилось перекатывать в ту сторону, где угрожала наибольшая опасность. Осажденные поддерживали непрерывный огонь из ружей и пистолетов; чтобы заряжать их, были выделены погонычи и часть молодых станичников.

Неприятель понес немалые потери, но и среди казаков было уже десятка два убитых и с полсотни раненых. Тяжело был ранен в грудь Хорошилов. Пришлось Позднееву взять на себя командование и над казаками. На одном фланге он остался сам, а на трех других частях четырехугольника отдавали приказания казачьи есаулы.

Солнце начало заходить, бросая на степь окровавленные лучи. «Надо что-то предпринять! — тревожно думал Позднеев. — Картечь-то уже на исходе. Хватит ее лишь на то, чтобы один приступ отбить. Подмога нужна немедля, не то пропадем. Но как вызвать ее? Ведь окружили нас так тесно, что мышь — и та не проскочит».

Взгляд Позднеева упал на трупы двух ногаев, успевших домчаться в последней атаке до воза, на котором он стоял. Один уже замахнулся саблей, но меткая пуля Павла Денисова спасла Позднеева.

Мгновенно он принял решение: переодеть в ногайские одежды двух казаков, пусть попытаются прорваться под покровом темноты в Ейское укрепление. Правда, попытка эта отчаянная, мало надежды, что она удастся. Ну, а что делать?… «Кого же послать? Разве вот того казака, что спас мне жизнь? Молод? Ну что ж, здесь ведь почти все такие. Но надо отправить двух…»

Поймав пытливый взгляд секунд-майора, Павел шагнул к нему и замер, выжидая. Подоспел и Сергунька, который во всем старался подражать Павлу.

Позднеев ласково обратился к молодому казаку:

— Как зовут тебя?

— Денисов Павел.

— Наипервее, Денисов, великое спасибо тебе, что смерть от меня отвел… И все же я хочу послать тебя и вот его, — показал он глазами на Костина, — на почти что верную гибель. Рискнете жизнью, чтобы спасти всех?

— Да! — ответил Павел твердо.

— Вы по-нагайски знаете, хотя бы немного, несколько слов?

— Как же, мал-мало понимаем, — блеснул кипенью зубов Сергунька. — И даже говорить могем, ваше благородие. Нас еще покойный урядник Колобов обучал перед набегом на улусы ногайские.

— Ну, вот и хорошо. Сразу видно птицу по полету, а казака по повадке, — повторил Позднеев донскую поговорку. — Кротов! — приказал он мушкетеру-цирюльнику. — Мигом остриги им чубы..

Вскоре на земле, около воза лежала кучка волос: русых — Павла и рыжеватых — Сергуньки.

— А теперь живо переоденьтесь, — показал Позднеев на одежды убитых ногаев.

Казаки натянули темно-голубые окровавленные куртки, синие шаровары, низкие бараньи шапки и желтые, с загнутыми вверх носками, сафьяновые короткие сапоги.

Когда и это было выполнено, секунд-майор сказал:

— Залягте вон в тон балочке. И как только ногаи пойдут на приступ, постарайтесь смешаться с их рядами. По вашим окровавленным одеждам они могут принять вас за раненых, которые во славу аллаха опять пошли в бой. Я распоряжусь, чтобы наши огонь не вели, а подпустили ногаев вплотную. Вот все, что я могу сделать вам в помощь.

Уже стемнело. При свете фонаря Позднеев набросал несколько слов на листке бумаги и, передав его Павлу, сказал отрывисто:

— Вручишь донесение полковнику Бухвостову.

Когда пала на землю непроглядная ночь, Павел и Сергунька, держа на поводу коней, направились к балочке.

Позднеев, лежа на возу, думал: «Как томительно тянется время! Поскорей бы ногаи бросились в атаку! Это единственное, что может выручить нас, только тогда удастся, быть может, спастись. А если ногаи и до утра не потревожат нас? Ведь вот казаки говорят, что ночные бои не по нраву ногаям. Плохи, плохи наши дела, надобно признать».

Воз Позднеева стоял на стыке между гренадерской командой и казаками. Анатолий Михайлович слышал, как неподалеку старый казак Соболев хриплым от простуды, лающим голосом поучал молодежь:

— Перво-наперво памятуйте накрепко: лучше голову сложить, да чести казачьей не сломить. А что до смерти касаемо, так от нее все одно и в бараний рог не упрячешься. Да только труса пуля и сабля всегда найдут, а смелого и смерть побоится — сторонкой обойдет. Храбрец в бою сам ее выкликает, тешится с ней, заигрывает, а глянь, все невредим остается: что другим гибельно, для него как с гуся вода… И не забывайте николи, молодые: честь дороже жизни. Недаром же у нас на Дону гутарят: «Честь казака не покинет, пока его голова не сгинет». А неровны силы с врагом — тем больше славы для нас в бою… Казак донской, что ерш морской. Не возьмут они нас, бисовы дети, больно наколются…

Соболев закашлялся, потом зевнул и сказал устало:

— Ну, вы, ребята, держите ушки на макушке, не спите, а мне, старику, и подремать малость не грех.

Замолк голос Соболева, и тогда стал слышен тихий рассказ одного из позднеевских гренадеров:

— У старой-то барыни нашей было восемь кошек любимых. Берегла их, словно детей родных. К каждой приставила для ухода по сенной девушке. А ежели что неладное случится с кошками теми, девушек нещадно драли на конюшне. И каждый вечер ключница барская давала девушкам наставление строгое: «Кошек-то смотрите, по ночам не спите, огонь потушите, зевать не смейте, от кошек никуда не отлучайтесь, пустого не болтайте, барыню не тревожьте!» И что ж вы думаете? Раз как-то одна из девушек заснула, а кошка, за которой она смотрела, пробралась в опочивальню, прыгнула на грудь барыне, потревожила сон ее, напугала. А наутро и кошку виновную, а с нею и девку, что недосмотрела, барыня приказала отправить из имения пензенского в ссылку далекую, навечную, за Волгу, к черемисам, где у барыни было лишь семь дворов мужичьих на болоте топком…

Наступило молчание, а потом кто-то полусонным голосом сказал:

— Ты о кошках баешь, а мне щенки вспомянулись… Как шли мы сюда походным порядком от самого Орла, — и чего только не навидались в деревеньках! К примеру, сам видел, как в имении господ Синягиных крепостные бабы грудью своей борзых щенят по приказу барина вскармливали, а для своих ребят молока у тех молодаек не хватало: кричат детишки в люльках, аж посинеют… Вот дела-то какие… А ведь господа тоже, чай, такими же голыми на свет родятся, как и наш брат…