Вообще в последнее время люди в полку заметно изменились: стали яснее и глубже понимать, что от них требуется. Понимать они и прежде понимали, но исполняли требуемое порой лишь в силу того, что держали себе на уме: не сделаешь — по холке получишь. Моральная ответственность за дело повысилась. Конечно, не просто и не сразу… Это Владимир на себе ощутил. Особенно после одного из заседаний партийного бюро полка, на котором заслушивали его. «Расскажите, как у вас командиры подразделений вовлекаются в активную воспитательную работу с подчиненными», — обратился к Владимиру Петелин. Владимир не сказал бы, что его обрадовала такая просьба. Но не подчиниться воле партийного бюро он не мог, как не мог и изворачиваться. Он начал прямо с себя. И кончил собою же: признанием, что и у него, и у тех, над кем он стоит и кому обязан подавать пример, недоделок уйма.

Уходя с заседания бюро, Владимир более отчетливо видел эти недоделки и знал, как их устранить, — советов надавали ему много. Но он унес с собой и другое: более обостренное осознание меры своей ответственности за все, что делается в батальоне.

Видно, и Шляхтин сознавал это по отношению ко всему полку, потому что, отдав Хабарову указания на преследование «противника» и форсирование Днепра, он спросил у Неустроева, кого из политработников думает он направить с первым батальоном. Неустроев торопливо сказал: Петелина. Шляхтин кивнул: добро. Такого за ним Владимир прежде не замечал.

…Занимался рассвет. Из темной бесформенной массы зарослей постепенно стали проступать отдельные деревья. Низины обволокло туманом, и возникший вдали песчаный холм словно отделился от земли. Туман густел и, подымаясь, казалось, торопился поглотить все, даже невидимое пока что солнце, уже позолотившее и подрумянившее небо.

Владимир поглядел на своих спутников. Скрючившись на низких скамьях и прижавшись друг к другу, они дремали. Их обросшие лица покрывал толстый слой пыли. Владимир сочувственно вздохнул и провел пальцами по собственному подбородку — он был шершав и колюч. «На первом же привале надо побриться», — подумал Владимир и притронулся к плечу начальника штаба, клевавшего носом над планшетом с картой. Начштаба моментально выпрямился и уставился на комбата, готовый исполнить его распоряжение.

— Давайте уточним положение «противника», — хрипло шепнул Хабаров, склонясь над картой. И хотя сказано это было очень тихо, остальные офицеры зашевелились, подняли голову, заморгали, закашляли.

Трудовой день начинался.

Начштаба связался по радио с разведкой, отметил на карте местоположение «противника» и головы своей колонны. До Днепра осталось восемь километров. Не так уж много. Хабаров изучал по карте местность. Вот тут, на песчаной пустоши, он развернет батальон в предбоевой порядок и двинется к реке. Если «противник» окажет сопротивление, он сомнет его стремительной атакой. Хабаров повернулся к командиру артдивизиона, немолодому, до невозмутимости спокойному подполковнику, и попросил подготовить огонь по прибрежному участку. Артиллерист зябко передернул плечами, потер ладони и, уточнив на своей карте, где Хабаров намерен развернуть батальон и в каком направлении наступать, подсел к радисту и стал отдавать распоряжения батареям.

От разведки поступило новое донесение: «противник» спешно переправляется на правый берег. «Старается увеличить разрыв… Не для того ли, чтобы нанести затем атомный удар?» — предположил Хабаров. Указал командирам рот рубеж развертывания и велел ускорить движение.

Встало солнце. Владимир спиной почувствовал его бодрящее тепло и обернулся. Прямо из-под солнца, из густой завесы пыли вырывались широколобые бронетранспортеры. И хотя колонна была большая, видел Владимир всего три-четыре машины, остальные словно растворились в пыли и тумане. На какой-то миг Владимира пронзило желание: эх, кинуть бы на лужайку шинель, растянуться на ней да погреться на солнышке! Но он отогнал от себя не к месту возникшее желание и приказал механику-водителю отвести бронетранспортер в сторону и заглушить мотор. Отсюда удобно было наблюдать, как батальон из походного порядка перестраивается в предбоевой. Хабаров глянул на часы и вдруг взорвался:

— Где Кавацук? Какого черта он медлит!

Первая рота наступала прежде во втором эшелоне и, когда батальон, назначенный в передовой отряд, принял походный порядок, стала замыкать колонну. Теперь же первая рота отстала. Хабаров понимал, что этой роте труднее, чем идущим впереди (последним на марше всегда труднее, а из-за пыли в хвосте колонны ничего не видно и нечем дышать), но во имя главной цели — форсировать Днепр — он не мог уступить жалости, тем более, что задержка на рубеже развертывания грозила сорвать успешно начатое дело. В эфир понеслись команды, адресованные Кавацуку.

Известие об инспекторской проверке сначала не вызвало у капитана Кавацука приступа организационной лихорадки. Он знал: уж чем-чем, а указаниями да инструктажами тебя не обойдут. Исполнять же капитан Кавацук за долгую службу приучился исправно. Работать должно, чтоб никто — ничего, считал он. Поэтому, «получив линию», Тарас Акимович решил сразу же приняться за ее осуществление. Но едва на другой день он засел в каморке ротной канцелярии, чтобы все обмозговать и набросать планчик, как заявился Самарцев. Без приглашения подвинул к себе табурет, по-хозяйски прочно уселся, снял фуражку и по привычке пробороздил пальцами волосы.

— Вот какое дело, Тарас Акимович. — Самарцев привалился грудью к краю шаткого стола и приблизил к Кавацуку свое смугловатое, с энергичными складками по уголкам губ лицо. — Нужно провести с сержантами беседу о роли мелких подразделений в современном бою, об инициативе и решительности младших командиров. Инспекторская ж закончится учениями. Мы тут порядили-погадали, и жребий пал на тебя. — У Самарцева вырвался беспечный смешок.

Кавацук распрямился, сомкнул ладони в нижней части живота, точно поддерживая его, и насупленно спросил:

— Кто такие «мы»?

— Партийное руководство.

— А почему я?

Такой же вопрос возник и у Самарцева, когда Петелин, заглянувший по делам, в батальон, включился в обсуждение плана партийно-политической работы и предложил поручить беседу Кавацуку. Хабаров возразил: «Вы же знаете, что Кавацук не очень-то с сержантами ладит, не доверяет…» Петелин спокойно ответил, что знает, поэтому и рекомендует Кавацука: пускай задумается.

Разумеется, обо всем этом Кавацуку Самарцев не сказал и на его вопрос, почему именно ему поручается провести беседу, авторитетно заявил:

— Ты опытный командир, Тарас Акимович. Тебе, как говорится, и карты в руки.

— Это ты от себя или?.. — теперь уже вкрадчиво, без первоначальной холодности осведомился Кавацук.

— Комбат говорил, — слукавил Самарцев.

Кавацука это озадачило. Почему все-таки он, а не тот же Самарцев, к примеру? Конечно, услышать из уст командира батальона: ты опытный ротный — приятно. Непонятно только, почему комбат похвалил его после того, как на одном из недавних совещаний заявил, что он, капитан Кавацук, еще слабо опирается на сержантов. И вдруг его осенила мысль, простая ясная мысль, разрешившая все сомнения: «Да они воспитывают меня! Поэтому и поручение насчет сержантов дали, и об опытности говорили…» И как он сразу не разгадал столь нехитрую педагогическую уловку! «Развесил уши, расслюнявился от похвалы…» Собственные упреки ожесточили Тараса Акимовича: «Так, значит, решили меня воспитывать. Как нерадивого солдата, значит…»

Всякий интерес к беседе с сержантами мигом пропал. Ожесточившись, Кавацук насел на Самарцева: с ним, равным по положению, он не боялся говорить прямо.

— Выкладывай: под меня подкапываетесь?

Секретарь партийного бюро батальона в изумлении отпрянул от стола:

— Да ты что, Тарас Акимович? Обычное же партийное поручение, а ты… — И вдруг вспылил: — Раз поручают, значит, верят в тебя, а верят, потому что знают, на что ты горазд. Да ты сам своих возможностей не знаешь, прибедняешься… — Самарцев умолк, а потом продолжал уже миролюбиво: — Ты пойми: сколько глаз за каждым нашим шагом следят. И если мы сами будем как снеговики, не жди жару-пылу от подчиненных. А тут итоговое учение…