На этом записи обрывались. Служба и семейные дела заслонили собою все. Перначев перестал вести дневник, лишь по привычке таскал тетрадь в полевой сумке. Но сейчас, в классе, у Василия снова пробудился интерес к «хронике лейтенантской жизни». Последние записи ее подняли у Василия настроение. Он теперь самому себе не признался бы, что сегодняшнее сверхурочное занятие со взводом было ему в тягость, что, собственно, нашедшая на него меланхолия и побудила взяться за дневник. Он испытывал уже другое. И пока еще оставалось незанятое время, Василий решил вписать в дневник новую страничку.

Дописать Василию не удалось: в класс вошел капитан Петелин.

— Я, как эти гнусы, — на огонек, — улыбнувшись, кивнул он на мельтешившую под лампочками мошкару.

Петелин сел на вежливо уступленный ему Перначевым табурет и поинтересовался, почему взвод здесь, а не в расположении: скоро отбой. Перначев объяснил. Петелин снял очки и платком стал протирать стекла.

— Мы вот тоже целый вечер всем бюро, как говорится, подбивали бабки и прикидывали, все ли сделали, чтобы не ударить лицом в грязь, — не сразу сказал он, но сказал так, словно не было разницы в положении между ним и сидевшими в классе людьми.

— Товарищ капитан, а для чего сейчас понадобилась эта проверка? — раздался в наступившей тишине голос Мурашкина.

Петелин надел очки и улыбчиво поглядел на солдата:

— Чтобы служба медом не казалась. — И доверительным тоном добавил: — Как-то зашел у нас с вашим командиром батальона разговор об учебе в академии, и майор Хабаров сказал: «Если бы в академии не было зачетов и экзаменов, учиться можно было бы всю жизнь». Так и у нас с вами: если бы не проверки… Все это, понятно, шутки. А если всерьез… Инспекторская… Она, видите ли, как тот же экзамен. На воинскую зрелость, разумеется. Уж коли зашла об этом речь, хочу вам посоветовать: обратите внимание на текущие события, на свои уставные обязанности. И не тушуйтесь. Что с того, что комиссия из Москвы! Знания у вас есть? Есть. Вот и покажите товар лицом!

— Подход и отход — пять, ответ — тройка. Общий балл — четверка, — вставил Перначев.

— Именно, — подтвердил Петелин.

Мурашкин полюбопытствовал:

— А спрашивать строго будут?

— Когда вопрос стоит о проверке боеготовности, скидок быть не может, — серьезно сказал Петелин и встал. Засиживаться он не собирался, чтобы не отвлекать солдат, хотя ему приятно было побыть с ними — к своему прежнему батальону Павел Федорович питал отцовскую привязанность. Он очень хотел, чтобы весь батальон — а взвод Перначева в особенности — оказался при проверке на высоте.

Петелин пожелал солдатам успеха и направился к выходу. Лейтенант пошел проводить парторга. Петелин жестом остановил его в дверях, подал, прощаясь, руку и тихо сказал:

— Надеюсь, Василий…

Эти два слова подействовали на Перначева сильнее иного пространного напутствия. Лейтенант вернулся ко взводу, готовый просидеть в классе всю ночь, но подготовить солдат так, чтобы ни их, ни его капитан Петелин потом не корил.

Перначев подумал: хватит его орлам втихомолку листать учебники. Но, видно, и впрямь светящиеся в темноте окна класса притягивали к себе проходивших мимо. В самый разгар развернувшейся во взводе беседы кто-то с силой рванул дверь. Василий от неожиданности вздрогнул, обернулся и увидел командира полка. «Встать! Смирно!» — вскочив, скомандовал Перначев. Когда он докладывал, чем занимается взвод, в голос лейтенанта вплелись откровенно хвастливые нотки: «Видите, как мы болеем за дело». Перначев был уверен, что полковник Шляхтин одобрит инициативу взвода и, конечно же, в первую очередь отметит самого командира. Но Шляхтин вонзил в лейтенанта тяжелый взгляд и грозно произнес:

— Почему нарушаете распорядок дня? Не знаете, что отбой объявлен?

Василий, опешив, пробормотал, что про отбой они знают, но у них нет другого времени готовиться к проверке, а инспекторскую взвод обязался сдать на «хорошо» и «отлично». Однако Шляхтина этот довод не размягчил. Полковник считал, что теперь, когда проверять будут все — от сборов каждого солдата по утреннему сигналу «Подъем» до действий всего личного состава на полковом учении, — малейшее отступление от уставного порядка, какими бы благими побуждениями оно ни было вызвано, должно пресекаться немедля. Как раз об этом говорил он сегодня командирам подразделений. И вот же на тебе… Шляхтину вдруг показалось, что именно Перначев, из-за которого ему, командиру полка, пришлось хлебнуть лиха, может опять преподнести пилюлю. И он повторил:

— Я спрашиваю, кто вам позволил нарушать распорядок дня?

Перначев обескураженно молчал. И тут совсем неожиданно командиру на выручку выскочил Мурашкин. В нем просилась наружу та радостная неугомонность, которая возникла еще во время разговора с капитаном Петелиным и особенно после его ухода, когда Мурашкину довелось выслушать от товарищей комплименты в свой адрес: «Силен, Вася: с любым начальством запросто…»

— А нам, товарищ полковник, капитан Петелин разрешил… Инспекторская — все одно, что экзамен, — бойко выпалил Вася, полагая, что перед таким заявлением командиру полка останется только поднять руки.

В классе наступила предгрозовая тишина. Шляхтин не спеша повернулся в сторону непрошеного адвоката и увидел веснушчатое лицо с остреньким носиком и бесхитростно-задорными глазами; ростом солдат был невелик, но ладен.

— Как фамилия? — потребовал полковник.

Мурашкин назвался тихо, с недоумением. Шляхтин не сразу вынес ему приговор.

Сперва он готов был, не задумываясь, поднять всех и отослать в палатки, а нерадивому лейтенанту как следует всыпать. Но что-то удержало Шляхтина. И неожиданно для всех, а для себя — тем более, командир полк снисходительно усмехнулся и с незлобивой грубоватость проговорил:

— Ух ты какой, Мурашка… Вот что, солдат: сдашь инспекторскую на «отлично» — поедешь в отпуск, завалишь — выдеру. Вот этим ремнем! — Шляхтин оттянул портупею. — Отменная штука для прокрутки шариков. — Он посверлил указательным пальцем висок. — Алешку моего спросите. И зарубите себе все: это касается каждого. — Затем поглядел на часы и бросил Перначеву: — Через тридцать минут взводу быть в расположении.

После ярко освещенного класса давящая чернота ночи ослепила Ивана Прохоровича. Но он не стал ждать, когда глаза привыкнут к темноте, и пошагал наугад, скорее осязая, чем видя, протоптанную в зарослях тропку. Ноги то и дело на что-то натыкались, а по выставленной вперед руке стегали слившиеся с темнотой ветки; раза два они звонко щелкнули по козырьку.