И Шляхтин, одним ударом сокрушив стену, которую сам возвел и ревниво оберегал, пошел в партийное бюро. Впервые за все годы, что командовал полком.

Поступая так, Иван Прохорович боялся одного: увидеть в глазах Петелина откровенное торжество. Но Шляхтин сломил в себе сопротивление уязвленного самолюбия и приготовился стойко перенести свое «падение» (смог же он это сделать, советуясь с Извариным, и сделал не зря): не ради личной корысти шел на такое. Но ни с чем подобным он не столкнулся. Наоборот, увидев командира, Петелин открыто обрадовался, и это подействовало на Шляхтина успокаивающе. Он сказал Петелину о цели своего прихода. Павел Федорович предложил созвать бюро и пригласить секретарей первичных парторганизаций. Шляхтин согласился.

Открывая заседание, Петелин торжественно произнес:

— Помните, товарищи, боевой клич времен войны: «Коммунисты — вперед!» Возможно, сегодня нет надобности повторять его громогласно. Но держать здесь, — Петелин приложил руку к сердцу, — наш долг…

Шляхтин слушал секретаря и выступавших после него коммунистов напряженно притихший и молчаливый. В нем сталкивались два противоречивых чувства: уважение к этим людям, которые, оказывается, так же, как и он, неподдельно болеют за полк, и какая-то сосущая ревность к ним из-за того, что они, казалось ему, считают себя хозяевами положения, хотя здесь присутствует действительный хозяин — командир. Они толково докладывали бюро о положении в подразделениях, о настроении солдат и вносили предложения, как помочь делу. В этих докладах и предложениях, а главное — в самой атмосфере заседания Шляхтин и нашел ответ на вопрос, который привел его сюда. И он, имевший поначалу намерение дать партийным активистам свои указания, вдруг понял: сейчас они ни к чему. Поэтому, когда Петелин обратился к нему: «У вас есть замечания, товарищ полковник?» — Шляхтин ответил: «Нет. — И, помолчав, добавил: — Я рассчитываю на вас…»

В этом заявлении никто не узнал прежнего Шляхтина. Он себя — тоже…

С заседания бюро Иван Прохорович шел полный раздумий о событиях минувшего дня. Кажется, все, что нужно и можно было сделать, он сделал и лишь сожалел, что о партийном бюро вспомнил в последнюю очередь.

От всего пережитого Иван Прохорович сейчас, когда оказался один, почувствовал огромную усталость. А ведь главное было еще впереди. И завтрашний день, как и все последующие, потребует от него, как от солдата на марше, полной выкладки — нужно отключиться от всяких служебных дел и хорошенько выспаться. И подумав об этом, Иван Прохорович ощутил острое желание поесть — он же сегодня еще не обедал! Переключившись на «мирские» заботы, Иван Прохорович вдруг увидел в одном из классов учебного корпуса свет и завернул, чтобы узнать, что там происходит. Оказалось: целый взвод во главе с командиром сидел за учебниками, хотя отбой уже был. А ведь он, полковник Шляхтин, особо предупредил командиров подразделений: никаких нарушений распорядка дня! И вот пожалуйста… Это ли не прямое игнорирование его распоряжения? И не только нерадивым лейтенантом… Здесь перед приходом Шляхтина побывал Петелин.

Иван Прохорович возмутился. Однако вопреки изначальному побуждению — прекратить и наказать — ограничился полумерой.

…Полковник Шляхтин шагал напролом по скрытой в черных зарослях дорожке и, забыв про голод, напряженно выискивал причину своей нерешительности. В том ли все дело, что он чертовски устал и на него нашло непонятное отупение? Но он уставал и прежде, да не так еще, однако никогда не позволял себе раскиснуть, расслабить волю. Тут что-то другое, что-то другое… «Ерунда! — чуть не сказал вслух Иван Прохорович. — Просто переутомился и сдал. Может, и с Петелиным такое приключилось… А вообще-то надо было спросить, что он им тут говорил… Ладно, пускай занимаются, лишь бы на проверке не подкачали», — решил, подходя уже к дому, Иван Прохорович.

Лена еще вчера уехала в город, и Василию, которому очень хотелось, чтобы в эту минуту она была рядом — так много нужно было сказать ей, — ничего не оставалось другого, как поверить свое сокровенное дневнику. Так Василий поступал много раз, пока снова, теперь уже навсегда, не встретился с Леной.

К вечеру дивизия прорвала тактическую зону обороны «противника» и вышла в оперативную глубину. Началось преследование. Над Приднепровьем навис гул моторов и лязг гусениц. От поднятой машинами пыли ночь сделалась еще непрогляднее.

Батальон майора Хабарова, назначенный в передовой отряд, обогнал основные силы полка и полным ходом — насколько позволяли темнота и вилявший меж оврагами и рощами проселок — рвался к Днепру. Колонну возглавлял Хабаров — в шинели и каске, перепоясанный, с противогазом и тяжелым пистолетом. Вместе с ним в плавающем гусеничном бронетранспортере находились начальник штаба, командир гаубичного дивизиона, посредник и связисты.

Хабаров стоял рядом с механиком-водителем, навалившись грудью на край люка, и смотрел то на дорогу, скудно освещаемую подфарниками, то вдаль, в черноту. Он ничего не видел, зато знал, что где-то впереди, за левадами, — Днепр. К нему, наверное, уже подходит высланная от батальона разведка, которая восполнит недостаток человеческих органов чувств — видеть и слышать за много километров.

Ожидая от разведки донесений, Хабаров отдыхал, если можно назвать отдыхом только то, что не было надобности принимать в сумасшедшем темпе решения и управлять «боем».

Хабаров поднес к глазам часы — было уже около пяти утра. А он еще не смыкал глаз. Ему, комбату, спать нельзя. Впереди Днепр. Впереди «противник», который стремится оторваться от преследователей, переправиться через реку и остановить наступающих. Батальон Хабарова должен с ходу, на плечах «противника», форсировать Днепр и захватить плацдарм. «Не справишься — оторву голову вместе с каской», — сказал ему Шляхтин, когда ставил перед батальоном эту новую для него задачу. Владимир не обиделся. И потому, что говорить так было в манере командира полка, и потому, что свою угрозу тот произнес хотя и с нарочитой свирепостью, но беззлобно. Видно, хотел замаскировать этим другое: выделив в передовой отряд батальон Хабарова, Шляхтин тем самым негласно признавал его лучшим. Какой старший начальник, думал Владимир, станет назначать на столь ответственное дело, от успеха которого зависит успех полка и даже дивизии, человека, в силы которого он не верит? Нет, Шляхтин пойти на такое не мог, заключил Владимир. А раз не мог, значит, его отношение к Хабарову изменилось. Да и то сказать, между ними уже долгое время не случалось стычек. Шляхтин не дергал Хабарова без надобности и хотя по-прежнему был к нему строг, но в строгости своей не опускался до мелочных придирок. Так что, вполне вероятно, сам Хабаров не всегда был беспристрастен в оценке отношения к нему полковника Шляхтина. Вполне вероятно…