— Никого.

— Так-таки никого? А жена?

Катя произнесла это так, словно изобличала молодого человека в неискренности. Яков засмеялся:

— Откуда она у меня?

— Все вы так говорите, — не поверила Катя. Наклонившись, резким движением сорвала росшую у дороги ромашку и стала выдергивать лепестки.

Катино поведение — то всю дорогу молчала, потом вдруг спросила про жену и, услыхав отрицательный ответ, недовольно замкнулась — озадачило Якова. У него возникло предчувствие, что за этими расспросами кроется какая-то тайна. А у Нади? У нее тоже своя тайна?..

Яков мягко спросил Катю, на кого она гадает. Катя ответила туманно:

— На него… — Нервно хохотнула и вызывающе вскинула голову. Лицо девушки стало жестким, как у женщины, обиженной жизнью. Несколько секунд Катя строго глядела на Якова. Отведя наконец взгляд от смутившегося парня, она оторвала от ромашки последний лепесток, бросила в пыль жалкие остатки цветка и задорно сказала: — Все, я пошла… — и побежала к группе односельчан.

Надя пыталась задержать подругу, правда, не так уж настойчиво, скорее из побуждения не дать повода подумать о себе предосудительно, но Катя даже не оглянулась. Некоторое время Яков и Надя шли в неловком молчании, втайне довольные, что остались вдвоем, но скованные пугающе-сладкой новизной охватившего их чувства. Все замерло вокруг — облако, вытянувшееся над дорогой, зеленая чащоба по обочинам, птицы — и словно чего-то ждало от, них, и они тоже чего-то ждали, и это ожидание отняло у обоих недавнюю непринужденность, точно они боялись вспугнуть прокаленную солнцем тишину. И когда затянувшееся молчание грозило обернуться против Якова (вот какой неумелый кавалер!), он принудил себя спросить о Кате:

— Ваша подружка всегда такая? Немного странная, с загадкой…

— Что вы! Это у нее иногда, как вспомнит про… ой, что я говорю! — Надя спохватилась и непроизвольно ладошкой прикрыла рот.

— Вы еще ничего не сказали. — Яков улыбнулся.

— Ладно, вам можно. — Надя, доверительно понизив голос, стала рассказывать: — Катя с одним вашим солдатом дружила… Такая дружба была, такая дружба… Что твоя любовь! Правда, правда. Обещал жениться… А потом… А потом взял и пропал — И без всякого перехода спросила: — А это правда, что вы Кате про себя говорили?

Спросила с детской непосредственностью, не скрывая, что для нее это очень важно.

— Правда.

— Я так и думала.

— Почему? — Яков удивился.

— Вы так читали Маяковского…

От этой наивной убежденности девушки по всей груди Якова сыпнуло горячими иголками. Юноша не нашелся что ответить и после некоторого молчания спросил фамилию Катиного обидчика и место службы.

— Зачем? Катя с ним все равно дружить не будет, — заявила Надя.

— Я не собираюсь их мирить. Но мне нужно узнать этого человека… Не должно быть у нас таких людей, Надюша. Вы согласны? Не должно! — пылко, словно с трибуны собрания, произнес Яков.

Надя кивнула и деловито заметила:

— А то как же… Выходит, тогда и верить нельзя солдатам?

У ворот КПП Яков, волнуясь, спросил:

— Надя, мы встретимся еще?

— А вы очень хотите?

— Очень.

— Приходите, когда вас отпустят, прямо к нам, — и Надя объяснила, как найти ее дом.

Когда некоторое время спустя радостно встревоженный сержант возвращался в расположение, он думал лишь об одном: хорошо бы в следующее воскресенье получить увольнение. Заслужить его можно только работой. Обстановка для этого складывалась благоприятно.

Недели две назад в палатку его отделения влетел Вася Мурашкин и выпалил:

— Ребята, знаете, что произошло сегодня во второй роте!

Юркий, любопытный и словоохотливый, он первым узнавал обо всех батальонных новостях, хотя в строй, случалось, вставал последним. Дождавшись обычных в таких случаях «что?» и «расскажи», он торопливо выложил: во второй роте во время стрельб рядовой Иван Алабин («знаете, тот, что двухпудовой гирей жонглирует») поспорил с кем-то, что, дай ему хоть автомат, хоть пулемет, а то и гранатомет, он отстреляется будь здоров как. А тут как раз капитан Петелин. Услыхал и говорит старшему лейтенанту Самарцеву: «Пусть попробует». Алабин попробовал. Капитан спрашивает: «Как это тебе, Алабин, удалось?» Ему отвечают: Алабин, мол, дотошный, все хочет знать и сам пощупать… А дальше вот что. Собрал капитан Петелин роту и говорит: нужное это дело, надо всем подхватить… Они и подхватили. Говорят, это в историю может войти…

Как всегда, Вася малость перестарался, и результат вышел неожиданный: вместо того чтобы по достоинству оценить сообщение, солдаты засмеялись. Но потом все же о почине Алабина заговорили. Одни: начинание дельное. Другие: зачем это нам? И без того у солдата работы по самую завязку. Третьи: конечно, знать все штатное оружие неплохо, только когда его изучать?

— Но Алабин нашел время! — возразил Мурашкин.

Яков Бригинец не пропускал ни одной реплики, хотя в обсуждении новости не участвовал.

Уничтожив подготовленные для конференции отличников тезисы своего выступления, Яков, остро переживающий всякую неудачу, без конца казнил себя за печальную историю с Ващенко и Суторминым. Углубленный в свои думы, он однажды прошел мимо замполита и не отдал чести. Петелин, считавший Якова человеком дисциплинированным, остановил его и сделал замечание..

— Виноват, товарищ капитан. Задумался, — чистосердечно покаялся Яков.

По голосу и выражению глаз сержанта замполит заподозрил неладное и пригласил его в класс, оборудованный за палатками. Там, сидя рядом с капитаном, Яков без долгих колебаний рассказал, как пришел к убеждению, что после всего случившегося он не знает, чем искупить свою вину, чтобы в роте к нему относились, как прежде.

— Знаете, вы сейчас походите на Сутормина, — жестко сказал Петелин, выслушав Бригинца. — Чем? Вспомните, как повел себя Сутормин после разжалования. Опустил руки, стал пассивен в службе. Мало того, пошел куролесить…

Яков почувствовал, как вспыхнуло его лицо, словно разом впитало в себя весь жар солнечного заката.

— Что так с Суторминым получилось, и мы виноваты. Я, например… — глухо выговорил Яков.

Петелин с интересом посмотрел на него и сказал:

— Вполне возможно. А вообще… — Он потрогал по привычке очки и продолжал: — Когда в военное дело вплетаются корысть и уязвленное самолюбие, страдает от этого боевая готовность. А она сейчас, как никогда, должна быть на высоте. Если ослабить бдительность, зазеваться… Сами понимаете, какие могут быть последствия. А в душе каждого из нас какая-нибудь заноза всегда найдется. И если только о ней думать… Так далеко не пойдешь. А что касается искупления вины… Есть верное средство — работа.

И когда Вася Мурашкин принес весть о почине Алабина и солдаты заинтересовались им, Яков почувствовал: он нашел, что ему было нужно. Сержант обвел взглядом своих товарищей и, грустно улыбнувшись, сказал:

— У нас сейчас — как после боя: людей убавилось.

Мурашкин не утерпел:

— А дадут нам еще кого-нибудь?

— Возможно. Но пока что мы должны обходиться, так сказать, наличными силами. И от других не отставать. Чем мы хуже Алабина? Как вы на это смотрите?

— Положительно, — первым заявил Мурашкин. Остальные — кто промолчал, кто протянул: «Надо бы постараться», кто полюбопытствовал: «Как это сделать?». Бригинец ответил на последний вопрос:

— Вот об этом давайте поговорим. Возьмем соцобязательства — добиться звания отличного отделения, овладеть всем штатным оружием роты, быть примерными в службе.

— Не много ли? — осторожно высказался сидевший в глубине палатки солдат.

— Справимся, — бойко заверил Мурашкин.

Солдаты поддержали своего командира.

Бригинец улыбнулся и сказал:

— Тогда за дело…

…И вот теперь, после встречи с Надей, Яков загорелся желанием работать так, чтобы и сам себе не мог бы он сделать упрека.

Полковник Шляхтин находился с солдатами до самого отъезда гостей. Он любил спортивные состязания и игры, всерьез болел за свои команды. Да и другие видели: раз сам командир полка здесь, значит, все происходящее очень важно.