Но Владимиру, как и поначалу, не удавалось представить, что это такое. И чтобы не показаться конченым профаном, он спросил, какой может быть исход. Марина ответила: «Смертельный», — но, увидев, как передернулось болью лицо Владимира, успокоила его:

— Нет, у Ващенко все благополучно: ему, к счастью, своевременно оказали помощь.

Теперь Владимир понял: человек будет жить! И, не скрывая своей радости, так посмотрел на Марину, что она внезапно потупилась. Оба вдруг замолчали. За тринадцать лет разлуки в жизни каждого произошло столько всего, что они не знали, о чем говорить. У Владимира вновь возник старый вопрос: «Почему мы не встретились? Тогда еще, после войны…» Выяснять это сейчас было бестактно. Он сказал, что хочет повидать Ващенко. Марина ответила: «К сожалению, нельзя» — и пояснила, что больному необходим абсолютный покой. Владимиру ничего не оставалось делать, как попрощаться. Он надел фуражку и будто ненароком спросил Марину:

— У вас рабочий день до шести?

— Сегодня у меня до шести, — подчеркнула она, Владимир, ничего более не сказав, вышел.

Обе женщины посмотрели в окно на госпитальный двор. Там по аллее, ведущей к воротам, шагал человек, которого Марина когда-то любила, шагал, как на строевом смотре, прямо и немного напряженно. Он быстро удалялся. С каждым его шагом Марину все больше охватывало такое предчувствие, будто, скрывшись за воротами, Владимир исчезнет навсегда. Кинуться бы за ним, остановить. Но зачем? Все равно ничего не изменишь. А что, собственно, изменять? То, что было между ними, было так давно… И все же… Стремительные мысли Марины прервал мягкий, с грустинкой, голос дежурной:

— Приятно встретить старого знакомого…

Марина вздохнула. Дежурная по-своему истолковала этот вздох:

— Временами так хочется вернуть прошлое…

У Марины непроизвольно вырвалось:

— Ах, милая Ольга Петровна…

— Да… Дни кажутся порой такими длинными, длинными, а жизнь проходит быстро, быстро… Что делают с нами годы!

Марина знала, что Ольга Петровна — женщина одинокая, предрасположенная к меланхолии. Но сейчас и Марина поддалась ее настроению.

— Только ли годы? А мы сами?

Владимир в это время вышел за ворота. Марина нетерпеливо прикоснулась к руке собеседницы:

— Извините, я должна уйти.

Она решила догнать Владимира. Ей стало стыдно, что обошлась с ним так сухо: растерялась, не знала, как держать себя и что говорить. А присутствие Ольги Петровны и сковывало ее, и ограждало от вопроса, который Марина боялась услышать. Что она могла ответить? Полюбила другого? Усомнилась в силе их юношеской привязанности? Как это случилось? Где?

…Весна 1944 года. Окончание военно-медицинского училища. Фронт. Работа в хирургическом походно-полевом госпитале. Так началась ее жизнь после разлуки с Владимиром. Он же в то время был еще курсантом. Лишь осенью стал офицером и тоже поехал на фронт. Командовал взводом. Марина знала об этом из писем Владимира, которые хранила поныне. Зачем? Как память о светлой любви? А была ли она у них? Да, да, была! Не потому ли так больно сжалось сердце, когда Марина увидела Владимира? Если бы это произошло вскоре после их разлуки! Если бы произошло… Но тогда между ними легли сотни километров фронтов и встал 32-летний врач Станислав Торгонский. Цветущий, благодушно-насмешливый, галантный, он взял добровольное шефство над молодой выпускницей военно-медицинского училища. А в таком покровительстве Марина очень нуждалась: каждый день она сталкивалась с кровью и страданиями, каждый день ждала писем от Владимира, чтобы знать, что он жив. Она тревожилась за него: ведь среди офицеров командиры взводов несут на фронте самые большие потери. Но письма приходили не часто. А Торгонский был всегда рядом, шутил, не впадал в уныние даже после изнурительной работы. К Марине он относился предупредительно-ласково, всячески опекал ее, сочувствовал, когда она подолгу ничего не получала от Владимира, уговаривал не тревожиться понапрасну, успокаивал, тонко переводя разговор на другую тему. Марине приятно было участливое отношение к ней Торгонского, как потом стали приятны встречи с ним. Он был очень интересным собеседником. До войны Станислав закончил медицинский институт, работал в институтской клинике, жил вдвоем с матерью. После войны собирался вернуться в родной город, к «своей старушенции», как ласково называл он мать, и заняться научной деятельностью. Говорил, что хочет обобщить работу походно-полевых госпиталей, написать диссертацию, издавать труды, и даже показывал Марине кое-какие записи, которых набралось уже немало. Марина верила в талантливость Торгонского. Его убеждение, что он станет ученым, передалось и ей. Она немного завидовала его эрудиции, его профессиональному умению и как-то призналась в этом, добавив, что очень хотела бы пойти в медицинский институт. Торгонский горячо одобрил намерение девушки, стал убеждать, что ей, с ее способностями, непростительно ограничиваться знаниями, полученными в училище, и с благодушной иронией заметил: конечно, если она станет женой командира взвода, ей трудно будет осуществить мечту, потому что вряд ли пошлют ее мужа служить туда, где есть вузы. И Торгонский, не жалея красок, живописал свой город, его парки и театры; расхваливал медицинский институт, равного которому, по его словам, не было в Союзе; мечтательно вспоминал свою просторную квартиру, где одиноко живет его старая добрая мама.

День ото дня их отношения становились все ближе. Оставаясь одна, Марина пыталась разобраться в своих чувствах к Торгонскому. Испытывая жгучий стыд перед Владимиром, она давала себе зарок не встречаться больше с Торгонским. Но, странное дело, увидев его, нарушала обет.

В День Победы, когда на радостях все помешались, тискали друг друга в объятиях, целовались, Торгонский обнял Марину и привлек к себе. Сердце Марины жарко забилось. От избытка чувств она поцеловала его.

Прошло несколько месяцев. Войска возвращались домой. Собиралась уехать и Марина. Все чаще задумывалась она над своим будущим. Ей шел уже двадцать второй год — возраст, который настойчиво напоминает девушке: пора создавать свою семью. А от Владимира по-прежнему ничего не было. И образ его становился все более смутным, бесплотным, словно она видела его лишь в кино. И когда пришел Маринин черед снять погоны и ехать на родину, она поехала туда как жена капитана медицинской службы Станислава Торгонского. Адрес и фамилия Марины изменились, и последняя нить, связывавшая ее с Владимиром, порвалась.

И вот они снова встретились. Встретились таким неожиданным образом, когда былое уже перестало казаться реальностью, когда у каждого из них сложилась своя жизнь и своя семья. И все же… Нет, она не могла так легко отмахнуться от прошлого, потому что в нем кроме неповторимых переживаний юности была еще загадка, которая, несмотря на старания Марины, не забывалась. Чаще всего забывается то, с чем все ясно, все улажено и решено.

Пока Марина пересекала госпитальный двор, она чувствовала на себе взгляд Ольги Петровны. Та, конечно, догадалась о причине ее внезапного ухода. Ну и бог с ней… Марина сожалела лишь о том, что не предложила Владимиру пойти вместе. Это было бы естественно и не наводило на кривотолки.

Путь до госпитальных ворот показался Марине необычно длинным. Наконец она оказалась на улице и обеспокоенно посмотрела вокруг. Напротив госпиталя перед витриной овощного магазина стоял Владимир. Можно было подумать, что его внимание привлекли пучки редиски и лука. Марина в нерешительности остановилась. Владимир словно почувствовал ее присутствие, а может, увидел отражение в витрине, обернулся и с нервозной поспешностью подошел.

— Я решил дождаться тебя, — сказал он.

— А я подумала…

Он не дал ей договорить:

— Что я не стану ждать? Как видишь… — он сделал такое движение рукой — к груди и от нее чуть в сторону, — которым словно дополнил сказанное: «Я здесь, перед тобой».