Плиев согласно кивнул и обратился к командирам:

— Доложите коротко, как проходит у нас подготовка к нашей весенней боевой страде, самую суть, пожалуйста: о степени готовности своих соединений и частей. Начнем с генерала Танасчишина. Прошу, Трофим Иванович. Как подготовился Четвертый гвардейский Сталинградский механизированный корпус?

Несколько грузноватый Танасчишин говорил отрывисто, простуженным голосом:

— Душит нас транспорт: для танков и моточастей имеем, по заправке и по два боекомплекта. Этого, конечно, недостаточно, но автотранспорт завяз… плохо с подвозом.

— Рейдовая операция, Трофим Иванович, ничего не простит, не доглядишь оком — заплатишь боком, запомните это. Ищите любой выход, а обеспечьте корпус в достатке горючим и еще одним боекомплектом, если не двумя!.. А люди как?

— Люди у нас, товарищ генерал, орлы — одним словом, сталинградцы.

— Это приятно слышать, Трофим Иванович, — улыбнулся Плиев, а потом обратился к генералу-танкисту: — Вам слово, Ефим Григорьевич.

— Личный состав танкового корпуса к рейду готов, товарищ командующий, — четко доложил генерал Пушкин. — Недостатки, на которые вы нам указали при последней проверке, устранены.. Но есть опасение, товарищ командующий, что автотранспорт с горючим будет отставать от танковых подразделений…

— Вам-то, танкистам, опасаться грязи? — заметил Плиев. — Выделите несколько танков на буксировку транспорта с горючим. Вот и будет решена проблема!

— Так и сделаем, товарищ командующий!

— Сергей Ильич, что вы скажете? — обратился Плиев к своему заместителю, генералу Горшкову.

Обычно живой, энергичный, опытный кавалерист, Горшков на этот раз поднялся с неохотой и говорил медленно, словно каждое слово весило пуд. Плиеву показалось, что тот где-то в глубине души сомневается в нужности глубоких рейдов в тыл противника: наверное, считает, что сейчас, в распутицу, в непролазную грязь, рейд вряд ли может быть успешным.

Выслушав до конца доклады остальных командиров дивизий и приданных частей, Плиев подошел к оперативной карте, сначала коротко изложил обстановку на фронте, охарактеризовав противостоящие Третьему Украинскому фронту силы врага, затем подробно рассказал о задаче, поставленной перед конно-механизированной группой.

— Ставка Верховного Главнокомандования и штаб фронта разработали план крупной стратегической операции по освобождению Правобережной Украины. Она имеет особо важное значение: мы не должны дать врагу возможность закрепиться на Днепре после разгрома его в районе Кривого Рога, — сказал Плиев. — Освободив Правобережную Украину, мы позволим людям нормально провести весенний сев, кроме того, поражение гитлеровцев конечно же скажется на позиции Румынии. Важная роль в этой операции отведена нашей группе. В прорыв мы войдем в полосе Восьмой гвардейской армии Чуйкова. Наша задача: в ходе рейдовой операции рассечь на две части Шестую армию Холлидта и освободить от врага город Новый Буг. Это первая фаза операции. А потом, резко повернув на юг, освободить Баштанку и Бармашово, тем самым отрезать пути отхода армии Холлидта на запад и завершить ее полное окружение…

Плиев видел, как командиры, пораженные размахом операции, подались вперед, внимая каждому его слову.

— Не скрою, — продолжал Плиев, — большие трудности ждут нас в этом сложном рейде. Во-первых, наша подвижная группа при командующем фронтом нештатная. Отсюда и некоторые ее слабости: временные «крепления» разнородных войск всегда слабее постоянных. Управление такой группой неизмеримо сложнее, чем при обычном, планомерном наступлении общевойсковой армии…

Плиев закурил папиросу, сделал короткую паузу.

— Многие из вас считают непогоду — дожди с мокрым снегом, распутицу, разбухшие и вышедшие из берегов реки и речушки, непролазную грязь на дорогах — врагом номер один. Это так, но не забывайте — в таких же условиях и противник, он лишен возможности маневра… Наступаем мы, а не Холлидт, мы навязываем ему свою волю, а не он нам. И это убеждает меня в том, что рейдовую операцию мы проведем успешно…

Плиев с трудом добрался до села Широкого, в котором находился штаб армии Чуйкова. Там уже находился генерал Корженевич, начальник штаба Второго Украинского фронта, он вызвал Плиева, чтобы уточнить боевую задачу на ввод группы в прорыв.

— Нечем обрадовать вас, Исса Александрович, — с досадой сказал Чуйков, пожав руку Плиеву. — Оборону противника нам пока не удалось прорвать до нужной для вашей группы глубины.

— Худо! — помрачнел Плиев и, обращаясь к Корженевичу, взволнованно сказал: — Феодосии Константинович, мы теряем самый существенный элемент рейдовой операции — внезапность, кроме того, позволяем Холлидту укреплять свои позиции. Если он обнаружит сосредоточение нашей группы, он не даст нам прорваться в свой тыл. Нельзя, нельзя нам медлить! Войска группы заняли, как вы знаете, исходные позиции и ждут сигнала: «На прорыв!»

— Все так, Исса Александрович, — отозвался генерал Корженевич. — Дело в том, что фронт наш жидковат. Не хватает сил и материальных ресурсов для прорыва вражеской обороны: трудности с подвозом! Да и сопротивление врага оказалось сильнее, чем мы ожидали. Так ведь, Василий Иванович? — обратился он к Чуйкову. — Против Восьмой гвардейской армии — наиболее плотная оборона противника: Холлидт стремится любой ценой выиграть время для сооружения глубоко эшелонированной обороны по реке Южный Буг. Именно поэтому он бросает сюда свежие части. Поэтому и осложнение с прорывом. Нам стало известно, что в Новом Буге — опергруппа армейского штаба Холлидта и его резервы: рубеж по реке Ингулец подготовлен к долговременной обороне.

Плиев внимательно вглядывался в расположение вражеских частей, нанесенных на оперативной карте.

— Недели через две, когда земля подсохнет, вводить бы КМГ в прорыв, — сказал Чуйков.

— Нельзя нам ждать, Холлидт крепко зароется в землю, и тогда его долго придется выковыривать, — возразил Плиев. — Смотрите, как изменилась обстановка. В сорок первом немцы были активны на всем фронте и наступали почти пять месяцев, на следующий год — только три месяца на участке фронта шестьсот километров, в сорок третьем году — лишь десять дней: на узком участке, а в нынешнем сорок четвертом году они только обороняются. Под Курском гитлеровцы верили в реванш за Сталинград, а сейчас заботятся лишь об одном — подольше оттянуть неизбежный конец.

— А дерутся они все равно упорно, — сказал Чуйков.

В ответ на вопрос: «Когда будет готов прорыв?» — Чуйков, заверил Плиева, что его армия в срок подготовит условия для ввода КМГ…

Ждать уже было невозможно: в этом районе враг не слабел, а усиливался. Доложив обо всем Малиновскому, Плиев попросил командующего фронтом разрешить прорвать вражеский фронт на другом участке.

— …Вам надо переправляться у Николаевки — первой и севернее. Можно даже у Широкого — там переправа свободнее. Рассчитывать на переправу у Андреевки и южнее не приходится… — ответил Малиновский Плиеву утром 5 марта 1944 года.

На левом фланге фронта в результате ряда контратак удалось захватить Каменную Горку, что в двух-трех километрах от места сосредоточения КМГ. Еще больше усилились артналеты.

С утра до вечера 6 марта не прекращались ожесточенные атаки. Наша разведка сообщила, что в Николаев прибыл эшелон солдат, а из Одессы перебрасываются танки, самоходки. Все это концентрируется в Ново-Полтавке, Снигиревке, и эти войска врага продвигаются к фронту…

— Дольше ждать не будем, — решил Плиев. — Прошу добро! Сами осуществим допрорыв.

Генерал Корженевич связался с комфронтом и представителем Ставки маршалом Василевским, доложил им обстановку. Вскоре Корженевич сказал Плиеву:

— Добро дано. Сигнал атаки: «Стрела-900». Впереди пойдет механизированный корпус Танасчишина…

— Я полагаю, что в первом эшелоне лучше пустить механизированный и конный корпуса, — настаивал Плиев. — Они будут иметь достаточное количество танков. Глубину боевых порядков создадут за счет ромбообразного построения: в рейд надо же провести тыловые части, госпитали и многое другое. Сами знаете, Феодосии Константинович, какое у нас хозяйство.