Стояла колонна на каменном кубе, который потом скрылся под землей, и представляла собой трех змей, слившихся винтообразно в одну. На скрученных кольцах змей по-гречески были написаны приводимые Плутархом названия городов, участвовавших в войне с персами. Когда-то змеи поддерживали знаменитый золотой треножник, пожертвованный храму Аполлона в Дельфах в память побед Фемистокла и Павсания над персами (в битвах при Саламине и Платеях). Диаметр золотой вазы, которую некогда поддерживали головы трех змей, равнялся трем метрам.

По народным преданиям, Змеиная колонна обладала волшебной силой. В Константинополе было много змей, от которых горожане сильно страдали. Но как только колонна появилась в городе, все змеи тотчас погибли. Но еще в первой половине XV в. была жива память о них, и русский паломник иеродиакон Зосима в 1420 г. так писал о Змеиной колонне:

Змеиная колонна (как и многие другие произведения греческого искусства) была привезена императором Константином для украшения новой столицы. Но что-то роковое чудится в предании, будто Мехмед Завоеватель, назвавший столицу Востока третьим именем, вдень вступления в Константинополь отсек своим ятаганом третью голову змеи. По сообщениям ксендза Симона Старовольского, колонна эта была «делом чародитвенным, чтобы турок чаровать», вот султан и решил уберечь своих подданных от колдовства. Однако в науке эта версия считается вымышленной, так как султан Мехмед II умел ценить искусство. Скорее всего, голову третьей змеи отсек кто-то из его преемников, потому что в народе существовала устойчивая молва, что внутри памятника спрятаны огромные богатства.

В настоящее время одна из змеиных головок экспонируется в Стамбульском музее, другая хранится в Британском музее в Лондоне; третья головка исчезла, и местонахождение ее неизвестно.

От акведука императора Валента к Змеиной колонне шли водопровод и свинцовые трубки, на основании чего некоторые исследователи предполагали, что она использовалась как фонтан.

Замурованная (или Золотая) колонна стояла на той же продольной оси Ипподрома и представляла собой квадратный обелиск (высотой 25 м), состоявший из больших кусков белого песчаника. Она была воздвигнута в 940 г. в правление императора Константина VII Багрянородного и облицована бронзовыми позолоченными плитами с барельефами, изображавшими подвиги Василия I Македонянина (деда императора). Вершину колонны венчал бронзовый шар. Надписи, высеченные на основании колонны, указывали, что современники называли ее «чудом, соперником Колосса Родосского». Захватившие Константинополь крестоносцы содрали бронзовую облицовку колонны, чтобы начеканить из нее монет. И теперь на Золотой колонне видны дыры, в которых когда-то находились железные скрепы, поддерживавшие ее облицовку.

Янычарское войско «Оджак» было основано при султане Орхане (1326—1359) из пленных христиан, которых насильно заставляли принять мусульманскую веру. Оторванные от семей христианские мальчики проходили обучение военному делу и после зачисления в янычарский корпус получали высокое жалованье. Им запрещалось жениться, а также заниматься ремеслом и торговлей.

Шейх Ходжа Бекташ, человек святой и уважаемый, благословил эту новую рать, возложив свой белый суконный рукав на головы воинских начальников и назвав ее «Ени чери» («Новое войско»). Они признали его своим патроном и в память этого благословения командиры янычар носили на чалме белый лоскуток сукна.

С войском янычар турецкие султаны быстро завоевали огромные территории, что ужаснуло и потрясло всю Европу. В нем можно видеть одну из главных причин успехов Османской империи, но со временем янычары сделались и основной причиной падения многих султанов. Благодаря янычар за службу, они осыпали их столь многими милостями и привилегиями, что те, почувствовав свою силу, возгордились и сами стали распоряжаться судьбой султанов.

Русский посланник П.А. Толстой еще в 1703 г. писал о турках: «Состояние народа турецкого суть гордое, величавое и славолюбивое, а паче возносятся от того, что во время кровавых войн, союза ни с кем для помощи себе не имеют и не требуют». Посла поражала еще и склонность турок «к междоусобному государственному смятению», а также то, что турки «глаголют о себе яко суть народ свободный, чего ради и высочайшие их особы имеют к… народу ласкательство и склонность не так от любления, как бояся их бунту».

Первой жертвой янычар стал султан Баязид II, которого они умертвили, чтобы освободить трон его сыну Селиму I. Впоследствии восшествие на престол каждого султана обычно сопровождалось возмущением янычар. В начале XIII в. Мустафа II вынужден был бежать в Адрианополь, но потом он был схвачен и заключен в тюрьму. Убив двух муфтиев, мятежное войско наполнило Стамбул огнем и кровопролитием, перерезало множество вельмож, побросало в море султанских жен и среди пламени и крови, среди стонов и дыма возвело на престол султана Ахмеда III.

С этого бунта начинаются непрерывные мятежи, которые стали происходить не только при смене на престоле султанов, но и в период их царствований. Янычары постоянно требовали новых привилегий, самовольно сменяли начальников. Некоторые султаны, чтобы ослабить силу янычар, хотели было уменьшить численность их войска, но сделать это им не удалось. Те не только не позволили ослабить себя, но, наоборот, — число их постоянно увеличивалось, могущество возрастало, бунтарский дух все сильнее укоренялся в их сердцах, и султаны становились чуть ли не игрушкой в их руках.

Султан Селим III, будучи человеком просвещенным, нрава кроткого и души высокой, хотел постепенным введением европейских обычаев и знаний смягчить нравы своего народа и войска. Он сформировал регулярный корпус, одел солдат в военное платье, построил им в Скутари прекрасные казармы. Но мятежные янычары с неудовольствием смотрели на это нововведение, названное «Низами Джеддид» («Новый Устав»). Вскоре вспыхнул бунт, султана Селима III заключили в Сераль, а вместо него султаном провозгласили Мустафу IV — человека с совершенно противоположным характером.

Из угождения янычарам (или по своим собственным убеждениям) он немедленно отменил все распоряжения своего предшественника и вскоре своими жестокостями заставил жалеть о султане Селиме III, который имел много приверженцев. Главой их был Мустафа Байрактар — суровый и грубый воин, но с душой пылкой, сильной и преданной. Прежде он командовал шайкой разбойников, грабивших по Дунаю. Правительство, не имея возможности наказать его за прошлые злодеяния, решило пригласить Байрактара на службу и поручить охранять те самые берега, которые он прежде грабил.

На новом поприще Байрактар привлек внимание султана Селима III, который сделал его пашой Рушука, и бывший разбойник из чувства благодарности всей своей суровой душой привязался к султану. Когда он узнал о низвержении своего благодетеля, то тайно пришел со своими войсками в Стамбул и подступил к Сералю. Янычары не решались начать с ним сражение, однако и ворота не отворяли, так что Байрактар вынужден был ломать их одни за другими, чтобы добраться до темницы, в которой султан томился уже шесть месяцев.

Когда ничего не подозревавшему султану Мустафе IV сообщили о мятеже в пользу Селима III, он быстро послал умертвить несчастного пленника. Тот совершал намаз, когда посланный евнух вошел в его темницу. Убийца набросился на Селима III посреди молитвы, султан вскочил и хотел защищаться, но евнух так крепко стиснул его, что несчастный от жестокой боли упал в обморок.

В это время Байрактар, выломав все ворота и опрокинув все преграды, вбежал во дворец и громко потребовал выдать ему Селима III. Султан Мустафа IV со злобной радостью отвечал, что желание его будет исполнено, и через несколько минут труп Селима III, исколотый кинжалами, был брошен перед Байрактаром. Суровый воин с отчаянным криком упал на тело своего повелителя, целовал ему руки, и слезы лились у него из глаз.