Место, выбранное императором Константином для церкви-мавзолея, было необычным. Храм Святых Апостолов располагался на самой высокой точке внутри городских стен — вблизи Адрианопольских ворот, но на самом удаленном расстоянии от дворца. Он возвышался среди обширного двора, окруженного колоннадами портиков, к которым примыкали караульные помещения, большие термы, жилые покои императора и т.д. Все эти здания предназначались для духовенства и военной стражи, охранявшей храм-мавзолей.

Византийский историк Евсевий Кесарийский писал, что храм был «неописуемой высоты»: внутри стены были облицованы цветным мрамором, потолки позолочены, а купол, украшенный мелкими углублениями, весь был покрыт золотом.

Храм Святых Апостолов отличался сложной символикой. Имевший в плане вид четырехконечного креста, он олицетворял торжество христианства и его распространение во всех частях света. На кровле снаружи сверкали бронзовые золоченые черепицы и «маленький домик», возвышавшийся на крыше и окруженный бронзовыми решетками. Более поздние авторы называли его «палаткой» внутри алтарной стены, в которой были сооружены двенадцать «священных столов», символизирующих апостолов (то есть поставленных в их честь столбов). В центре храма император Константин поставил гробницу для самого себя, а по обеим сторонам от гроба стояло по шесть апостольских ковчегов. Таким образом, император Константин становился как бы тринадцатым апостолом. Скончался император в 337 г. в городе Никомидия в самый праздник Троицы.

Строительство храма-мавзолея было завершено только тогда, когда в нем было погребено тело императора. Но уже в середине IV в. идея об императоре Константине как о тринадцатом апостоле была отвергнута, и гробницу его перенесли в сторону. Со временем храм сделался усыпальницей всех византийских императоров и оставался ею вплоть до завоевания Константинополя турками. В этом же храме были погребены древние патриархи Константинопольские и епископы Григорий Богослов и Иоанн Златоуст, а также патриархи Никифор и Мефодий, прославившиеся борьбой против иконоборцев.

Позади алтаря находился гроб равноапостольной царицы Елены (матери императора Константина).

При императоре Юстиниане храм Святых Апостолов был расширен и перестроен, причем с особой тщательностью украсили те приделы, арки и портики, которые предназначались для размещения гробниц прежних и будущих императоров. Новая постройка была освящена в 550 г., но впоследствии и она переделывалась.

В первые два года турецкого господства в храме Святых Апостолов размещалась Греческая патриархия, а в 1461 г. на ее месте султан Мехмед повелел поставить мечеть и для большей масштабности и монументальности придать ей внешне вид храма Святой Софии.

Дело императора Константина по украшению города продолжали и его потомки, однако сначала между его преемниками разгорелась отчаянная борьба за власть. В числе самых драматических эпизодов этой борьбы был мятеж войск, располагавшихся в столице. Император Константин завещал свою огромную империю трем сыновьям и двоим племянникам, и его сын Констанций решил использовать недовольство войск против других наследников. В городе произошла кровавая резня, во время которой были убиты многие родственники умершего императора (в том числе и оба его племянника). Констант (другой сын императора Константина) более десяти лет держал под своей властью западную часть империи, но погиб в борьбе с Магненцием, который провозгласил себя императором. Только после победы Констанция над Магненцием империя вновь была восстановлена под властью одного императора.

Но свой собственный облик империя приняла только после смерти императора Феодосия Великого. Умирая, он поделил государство между своими сыновьями Гонорием и Аркадием: один из них стал в 395 г. императором Западной империи, другой — Восточной. Так римский мир был поделен на две части, хотя в политическом отношении он еще оставался единой империей.

В Восточную империю вошли наиболее богатые, плодородные и культурные области: Египет, Сирия, Палестина, Малая Азия, Греция и Балканский полуостров, острова Эгейского моря, Крит и Кипр. В нее входили и некоторые области, располагавшиеся на территории бывшего Советского Союза, — часть Закавказья и южного побережья Крыма. Это были густонаселенные края с благодатным климатом.

Быстро росло население и самого Константинополя. Сюда, поближе к императорской резиденции, съезжалась знать, жаждавшая попасть на военную или чиновную службу. Надеясь быстро разбогатеть, в Константинополь переселялись предприимчивые ремесленники и купцы; к тому же со всех концов империи сюда стекался разоренный и обездоленный люд в поисках средств к существованию и в надежде найти работу. Через сто лет после основания в Константинополе было более 500 000 жителей, и первоначальные городские стены уже не вмещали быстро растущее население. Город перерос эти стены и обстроился пригородами. Даже у берега забивали в дно пролива сваи и на них строили дома прямо над водой.

Новые стены, которые вместе со старыми образовали мощный оборонительный пояс с 400 укрепленными башнями, надежно защищавшими Константинополь, строились в два приема. Еще в детство императора Феодосия II префект Анфимий соорудил в 413 г. сухопутную стену с многочисленными башнями — от Мраморного моря до Золотого Рога. Впоследствии сильное землетрясение разрушило значительную часть стен Константинополя, и тогда партии Цирка, возбуждаемые тогдашним эпархом Киром (мэром, как бы мы сейчас сказали)[20], взялись восстановить их за свой счет. Они окончили эту колоссальную работу за 60 дней, чем заслужили благодарность всех горожан. Была поправлена не только стена, возведенная Анфимием, но впереди сооружена еще одна — тоже со многими башнями, а перед ней был вырыт ров глубиной 10 и шириной 20 м. Он наполнялся водой, но если кто-то все же и сумел бы преодолеть это пространство, путь ему преградила бы протейхисма — пятиметровая стена, построенная на самом краю рва. Затем следовал второй ряд стен высотой 15 м, укрепленных башнями. За ними высились еще более мощные стены толщиной 6—7 м, защищаемые 4-, 6- и 8-угольными башнями высотой от 20 до 40 м. Каменные основания башен находились на глубине 10—12 м, поэтому никакой подкоп не давал осаждающим надежды проникнуть внутрь города.

Таким образом Константинополь, располагавшийся на восточном выступе Серайского мыса и имевший форму продолговатого треугольника, с сухопутной стороны был окружен двойными каменными стенами с зубцами и башнями (наподобие Московского Кремля), со стороны моря его тоже защищали стены. Омываемый с трех сторон город со своими укреплениями в течение нескольких веков был совершенно неприступен. А в те далекие времена враги были не настолько сильны, чтобы вести военные действия одновременно с моря и с суши. К тому же с суши Константинополь мог всегда получать людскую помощь и снабжение припасами. Да и море было богато рыбой, которая всегда выручала жителей в случае затруднений с подвозом продуктов во время военных действий или по каким-либо другим причинам.

В стенах, возведенных при императоре Феодосии II, было устроено десять ворот, которые разделялись на военные, надежно защищенные башнями и открывавшиеся только для вылазок против неприятеля, и гражданские. Последние служили для прохода жителей и облегчали сообщение с кварталами, располагавшимися за городом. К ним выводили дороги, шедшие от окрестностей, а также те, которые вели от ворот Константиновой стены. Гражданские ворота соединялись с городом широкими деревянными мостами, которые перекидывались через ров шириной 20 и глубиной 10 м. Эти легкие мосты при необходимости быстро разбирались или сжигались, гражданские ворота наглухо замуровывались, и город превращался в остров.