Император появлялся на Ипподроме под громкие восклицания зрителей: «Взойди!». И он, действительно, восходил, словно солнце, окруженный блеском своих одежд и роскошью сопровождавшей его свиты. Император поднимался по ступеням, выложенным морскими раковинами, торжественно осенял народ крестным знамением, после чего давал знак особому сановнику. Тот бросал на арену платок, что было сигналом к началу состязаний…

Над императорской ложей возвышалась башня, украшенная четырьмя конями, изваянными скульптором Лисиппом. По одной легенде, они были взяты императором Феодосием на острове Хиос, по другой — коней привезли из Коринфа в Рим, а оттуда в Византию. Кафизма не сообщалась ни с ареной, ни со ступенями Цирка, а только с церковью Святого Стефана, многие окна которой выходили на Ипподром. Придворные дамы, которые по этикету не могли сидеть с мужчинами во время публичных церемоний, следили за играми на Ипподроме из этих окон[6].

Под императорской ложей была устроена терраса в виде балкона, украшенная колоннами; на ней находилась другая трибуна, которую занимали телохранители императора. Называлась она «Пи» — из-за формы, напоминавшей греческую букву я. Две лестницы соединяли террасу с императорской ложей; во время больших праздников на этой платформе играли музыканты. Под «Пи», справа и слева, были портики, через которые колесницы выезжали на Ипподром.

В центре арены Ипподрома поднималась узкая и длинная терраса («Спина»), представлявшая собой вытянутое возвышение, вокруг которого по беговым дорожкам мчались во время состязаний колесницы. На Ипподроме каждый из императоров оставил памятник своего правления, и обширная площадь вскоре превратилась в прекрасный музей, а «Спина» являлась и своеобразной выставкой скульптур и памятников архитектуры. На ней стояли колонна императора Феодосия, Замурованная и Змеиная колонны и т.д.

Среди бронзовых и мраморных статуй «Спины» выделялись также человек, борющийся со львом; умирающий бык; колоссального размера Геракл (работа гениального Лисиппа — придворного художника Александра Македонского), большой палец которого был толще талии обыкновенного человека[7]; волк, борющийся с гиеной[8]; дикая лошадь, уносящий змею орел, чуть дальше — Адам и Ева, аллегорические статуи «Изобилие» и «Голод», солдаты перед сражением… Стояли на «Спине» и статуи императоров (Грациана, Валентиана и Феодосия), и статуи награжденных наездников колесниц.

На Ипподроме был устроен и бассейн, в центре которого на вершине колонны стояла статуя императрицы Ирины. Чтобы защитить зрителей от солнечного зноя, над Ипподромом растягивали тент, подбитый пурпуром.

Остальная часть арены Ипподрома была окружена 30—40 рядами каменных ступеней, на которых сидели зрители. Ступени располагались амфитеатром, а над последним рядом вокруг всего Ипподрома шла легкая галерея, украшенная статуями. От ступеней арена отделялась рвом — чтобы охранить зрителей от диких зверей, а также предотвратить слишком яростные споры враждебных партий.

Сословные различия в том смысле, как они были развиты в Европе, со временем сделались совершенно чуждыми Византийской империи. В обществе гораздо больше значили богатство и образование, нежели происхождение и сословные привилегии. Наряду с потомками знатных родов, насквозь проникнутых античным мировоззрением, наряду с многочисленной и могучей бюрократией первая роль в столице нередко выпадала на долю пролетариата. Но пролетариат этот состоял не из бедных тружеников, а из совершенно праздных людей, получавших пропитание от правительства. Число таких пролетариев порой доходило до 100 000 человек.

Император Константин и его наследники были главными виновниками появления пролетариата. Как говорилось выше, желая как можно скорее увеличить численность населения новой столицы, они ввели даровые раздачи хлеба, вина, масла и других продуктов. И подобная мера отовсюду привлекала в столицу самых праздных и опасных людей. Константинополь почти с самого своего основания стал городом переворотов, тайных дворцовых убийств и уличных народных мятежей.

Сначала все важнейшие дела византийцы решали на народных собраниях, но потом времена эти прошли, и центр общественной жизни, как говорилось выше, переместился на Ипподром. Здесь оглашались императорские указы и приказы правителей, и собравшиеся встречали их гулом одобрения или неодобрения. Ипподром стал тем местом, где могли проявиться настроения горожан, для которых политические и церковные вопросы стояли на первом месте. Они всегда готовы были принять участие в любых смутах, и партии Ипподрома всегда имели в их лице готовую и страшную силу. Так случилось и в 532 г. — во время коронации императора Юстиниана. Но сначала мы кратко расскажем о внутренней обстановке в государстве, сложившейся к тому времени.

Античный человек (а византиец был его последним представителем) не мог жить без политики, без общественной деятельности, без партий. Каждый отдельный византиец, взятый сам по себе, не имел ни малейшего значения перед властью; лишенный законного представительства, он не мог даже высказать свои жалобы и обиды. Поэтому ему оставалось или молча страдать, или присоединиться к одной из партий Цирка, чтобы в известной степени приобрести возможность говорить, действовать и так или иначе влиять на ход общественных событий. В Риме к партиям Цирка принадлежали лишь те лица, которые принимали непосредственное участие в играх (владельцы колесниц и коней, возничие, всадники), поэтому все расходы на проведение игр ложились на императора или на городских магистратов. В Константинополе к партиям Цирка принадлежала большая часть горожан, поэтому все расходы падали на самих членов партии.

После основания Константинополя долго еще не прекращались такие зрелища, как борьба гимнастов; не были отменены ни борьба диких зверей, ни бои гладиаторов. В большие праздники на Ипподроме иногда несколько дней подряд шли состязания борцов, выступления жонглеров, фокусников и акробатов, представления дрессированных животных и т.д. Они сменялись театральными представлениями, комическими сценками, выступлениями танцовщиц…

В день соревнований или представлений были заполнены не только сидения Ипподрома, но любопытные забирались и на крыши соседних домов. А любопытным был весь город: богачи и бедняки, слабые и больные в такой же степени, как и здоровые; старики были не менее азартны, чем молодежь. Какой бы ни была погода, на Ипподром стекались с одинаковой готовностью и с одинаковым терпением выстаивали представления и состязания, продолжавшиеся не один-два часа, а большую часть дня. Холодные дождь и ветер были страшны не более чем летний зной. Причем случалось такое не только в самый день игр, но и накануне во всем городе не говорили ни о чем ином, как об играх.

Самым любимым зрелищем горожан являлись состязания на колесницах. Четыре колесницы разных цветов (зеленого, синего, красного и белого) вихрем проносились по арене Ипподрома, стараясь обогнать друг друга. Их стремительный бег продолжался недолго, и зрители, затаив дыхание, старались не пропустить ни одного мига, ведь в течение нескольких минут решался вопрос — колесница какого цвета одержит победу.

Имена лошадей и наездников были известны всем и у всех были на языке; зрители с точностью знали генеалогию лошадей и на основании этих сведений взвешивали их шансы на победу. Наездники были очень тщеславны и проводили жизнь в роскоши и богатстве, но если с кем-нибудь из них случалось несчастье, печаль была всеобщей. Так, все искренне сожалели об участи одного возницы, который был раздавлен в 399 г. — накануне дня своей женитьбы.

К состязаниям на колесницах готовились заранее: подбирали лучших возниц, тренировали лошадей. Горожане внимательно следили за подготовкой к состязаниям: интересовались состоянием коней и живо обсуждали их достоинства и недостатки, приемы и умение возниц, их сильные и слабые стороны, горячо спорили о шансах на победу колесниц того или другого цвета. Возникали своего рода «спортивные партии», болевшие каждая за свой цвет. Сначала это были просто объединения болельщиков, но постепенно вокруг них стали складываться и общественные интересы зрителей. Объединения превратились в политические партии со своими выборными руководителями, кассой, общественными пристрастиями и антипатиями.