Дворец Долма-бахче, расположившийся на самом берегу Босфора и весь построенный из белого мрамора, в архитектурном отношении очень изящен, хотя некоторым он кажется помпезным и лишенным гармонии и благородных форм. Дворец, возведенный в стиле турецкого Ренессанса, состоит из четырех больших зданий, соединенных друг с другом крытыми галереями. Роскошная металлическая ограда дворца, украшенная растительными орнаментами, протянулась вдоль берега более чем на 600 м. Сквозь ажурную решетку видны великолепный парк и белый мраморный фасад; широкие беломраморные ступени идут вдоль всего дворца и спускаются почти до самой воды. Со стороны суши дворец обнесен высокой стеной с входным порталом.

В возведении дворца Долма-бахче принимало участие множество местных и иностранных мастеров. Строительство его было поручено, как говорилось выше, Карапету Бальяну-эфенди, а помощником у него работал армянский архитектор Николас Бальян, получивший образование в Европе. Наибольшее участие последний принял в строительстве «Праздничного салона», сокровищницы, султанских дверей и «Ворот султана».

Площадь этого огромного дворца составляет 14 595 кв. м; состоит оно из 285 комнат (отделка каждой из них отлична от другой), 43 салонов, шести бань и шести балконов. Если встать спиной к Босфору, то слева от нас будет официальная часть здания, в центре — Тронный зал, а справа — гарем. Тронный зал поражает не только своими размерами, но и великолепной хрустальной люстрой весом около четырех тонн, подаренной русским царем.

Во внутреннем и внешнем (несколько эклектичном) убранстве дворца были использованы разные архитектурные стили (барокко, рококо, ампир), поэтому Долма-бахче напоминает отчасти театр, отчасти храм. Восток и Запад смешали здесь свои мотивы и создали новый стиль, полный грации. Стены и потолок дворцовых залов расписывали французские и итальянские художники. Среди множества ворот только одни открываются в сторону моря, все остальные — в сады.

Великолепной архитектуре дворца соответствует и декоративное убранство его внутренних покоев. Так, некоторая мебель была привезена в него из Европы и стран Дальнего Востока, большая же часть ее была заказана специально. По этой причине мебель, расставленная в разных залах дворца, как и его архитектура, тоже отличается смешением стилей. А вот ткани, портьеры, ковры, занавеси, использовавшиеся для драпировки и декора дворца, изготовлены в самой Турции. На возведение и украшение дворца султаны не жалели никаких средств. Для меблировки и украшения залов Долма-бахче было использовано 14 тонн золота и 40 тонн серебра.

Среди декоративного убранства дворца особое внимание привлекают вазы европейского производства, стран Дальнего Востока и фаянсовой фабрики «Йылдыз». Стены дворца украшают 600 прекраснейших картин, на 120 из которых обнаружены авторские подписи. Среди картин есть двадцать полотен русского художника И.К. Айвазовского, посетившего Стамбул в правление султана Абдул-Меджида. В коллекцию картин входят также девятнадцать табло Зонара, получившего почетный титул придворного художника.

Вокруг Долма-бахче раскинулись цветущие сады, в зелени которых утопают другие дворцовые сооружения. Так, на территории дворца был устроен «Персидский киоск», выстроенный из камня, но снаружи, начиная со второго этажа, выложенный фаянсом. Посреди этого павильона был устроен бассейн с фонтаном.

На площади перед дворцом в правление султана Абдул-Гамида II (1876—1909) была построена башня с часами, но имя возводившего их архитектора осталось неизвестным, хотя фамилия его известна точно — Бальян. Башня, сделанная из глыбы необработанного камня, состоит из четырех этажей, сужающихся кверху. Такие башни, в XIX в. сооружавшиеся во многих городах Турции, предназначались для оповещения времени намаза. Кроме того, на них устанавливались барометр, термометр и другие метеорологические приборы. Башенные часы были сооружены позднее, чем Долма-бахче, однако они гармонично вписались в дворцовый комплекс.

Во дворце Долма-бахче проходили многие важные исторический события: так, в 1877 г. в одном из его залов заседала первая Палата депутатов, а в 1932 г. проходил первый исторический конгресс Турции. Несколько комнат Долма-бахче представляют собой особо почитаемый уголок дворца. Это личные покои Кемаля Ататюрка — первого президента Турецкой республики, в которых он жил, когда приезжал в Стамбул. На фоне восточной роскоши дворца весьма скромно выглядит комната, в которой часы остановились на времени 9.05… В ней 10 ноября 1938 г. скончался Ататюрк: у кровати, на которой он умер, всегда стоят живые цветы.

За дворцом в тени деревьев стоит памятник знаменитому корсару Барбароссе, который под именем «Хайреддин-паша» служил адмиралом турецкого флота при султане Сулеймане I. При жизни Хайреддин наводил ужас на все Средиземноморье и руководил двумя походами (из Алжира и Туниса), направленными против императора Карла V. Памятник изображает самого адмирала, его знаменосца и матроса стоящими на носу корабля. Рядом расположилось тюрбе Барбароссы, которое видно далеко с моря. Отличающееся простотой, опутанное мхом и зеленью, оно возвышается над тем самым местом, где Барбаросса собирал свои флотилии. И теперь волны лижут подножие могилы того, кто когда-то властвовал над ними…

С азиатского берега в голубые воды Босфора смотрится белый, как снег, летний дворец Бейлербей. Название его в переводе с турецкого означает «высокий титул», «король королей» или «лорд лордов». В 1861—1865 гг. по повелению султана Абдул-Азиза на месте разрушенного пожаром деревянного дворца, принадлежавшего султану Махмуду II, архитектор Саркис Бальян возвел новую резиденцию в европейском стиле. Она представляет собой вытянутое двухэтажное здание, состоящее из двух мраморных строений, которые окружены прекрасными садами, расположенными террасами.

Украшенный классическими орнаментами в стиле восточного барокко, Бейлербей напоминает европейские дворцы для развлечений конца XVIII в. В дворцовом парке были разбросаны беседки и бронзовые и мраморные статуи, в прудах плавали золотые рыбки… И когда-то были в парке построены оранжереи и зверинец для леопардов…

Великолепный фасад дворца исполнен самых благородных линий, внутренние апартаменты отделаны в мавританском стиле, а прекрасная мраморная лестница и главный верхний зал являются шедевром восточной архитектуры. Главный вход во дворец расположен в северном саду — в той стороне, которая расположена к морю. Через него посетители попадают в прекрасный вестибюль с люстрой из богемского хрусталя; в центре вестибюля стоит великолепная ваза из севрского фарфора. Лестница напротив входа ведет на второй этаж; по сторонам ее стоят две большие японские вазы.

Из приемной на втором этаже посетитель попадает в прекрасный зал; в центре его расположен мраморный бассейн, по углам которого стоят большие китайские вазы. Слева от этого зала размещалась гостиная султана; спинки стульев в ней сделаны под прямым углом, поскольку в присутствии султана все должны были сидеть прямо.

Сразу же за гостиной находился гарем. Здесь бросается в глаза огромный стенной шкаф, в котором хранились кровати для гостей. Слева от него располагалась столовая султанши-матери, где стоит длинный стол, за которым могло разместиться 20 человек. Стулья в этой столовой обиты шкурами антилоп, а резьба на всех стульях выполнена собственноручно султаном Абдул-Гамидом II. Подпись султана выложена на спинках стульев слоновой костью. Столовую султанши-матери украшали еще четыре буфета и несколько картин на историческую тему.

Повернув от столовой направо, посетитель попадает в прихожую гарема, а через главный вход слева — в сам гарем. По лестнице, расположенной в прихожей, можно подняться в «Перламутровый зал» (общий для женщин), названный так по богато инкрустированной перламутром мебели. В центре его стоит большой стол с вазой, сделанной из фарфора на фабрике «Йылдыз».