— Сказать? Ну — слушай!

Тут же её сильно качнуло, закружило, бросило вверх и в сторону.

— Ты что, Темир, шуток не понимаешь!? — раздался обиженный голос насмешника.

Другой услужливо предложил:

— Хочешь, я понесу твою колючку?

— Обойдусь!

— Может быть, отдашь её в наш обоз — там молодые носильщики…

— Я вам что сказал? — грозно напомнил Вольный Ветер. — Сказал, обойдусь. И это не колючка, это — моя сестра маленькая Кудрявка. Будет рядом со мной. И чтобы ни одна веточка, ни один листок… Все поняли?! Сестрёнка…

Кудрявке было и страшно лететь, и весело, а последние слова её нового друга отозвались в её зеленом сердчишке такой радостью, какую она ещё никогда не испытывала. На лету она иногда переворачивалась, и тогда видела то редкие огоньки на темной земле, а то гроздья крупных звёзд в бескрайнем небе.

Потом она увидела неяркую дымчатую полоску, которая тянулась в небе от горизонта до горизонта и вдруг вспомнила, что о ней рассказывала одна очень старая, но всеми на бугре уважаемая Колючка: её даже называли Многоуважаемая…

— Ты знаешь, как называется эта светлая полоса на небе? — спросила она у своего нового друга, который назвал её сестрёнкой.

— Конечно, знаю, — небрежно бросил он на лету. — Ты небось привыкла думать, что это Млечный путь, а то ещё Путь соломенщика. Только сама подумай. Ну, разлетелось бы это молоко на мелкие брызги, если бы наши баловники не вырвали из рук у доброй старушки кувшин и не покатили бы его по небу?.. Если не выхватили бы из рук пастуха эту его солому и не разбросали бы от края неба до края земли? Так что на самом деле это — Путь Ветра…

— А меня уверяли, что это — Путь Перекати-поля, — сказала она слегка обиженно.

И Вольный Ветер ответил уже задумчиво:

— Гм… вообще-то всё может быть в этом странном мире…

Она немного помолчала и вдруг словно что-то вспомнила:

— А тебе не кажется? Может быть, друг наш, который будет ждать нас внизу, на земле, уверен, что эта светлая полоска с мелкими звёздами — путь Крепкого Камня?

— Да наверняка он так думает! — почему-то обрадовался Вольный Ветер. — Другое дело, что никогда об этом не скажет…

— По-моему, я расслышала, — робко начала Кудрявка, — что Крепкий Камень… желает нам доброго пути…

— Ну, конечно! — обрадовался Вольный Ветер. — Он всегда кричит это вслед, когда я улетаю. И хорошо, что ты это уловила первая.

Тут её снова качнуло, снова подбросило, и она услышала дружеский голос, очень похожий на голос Вольного Ветра:

— Дай тебя обнять, старый бродяга! Как я рад, что ты снова с нами! Я слышал, ты тут кое-кого уже успел напугать?

— Здравствуй, брат! — растроганно отвечал вольный ветер. — Ты всё такой же молодец. Всегда помню, как ты меня поддержал в давнем споре…

— О нашем предназначении на земле?

— И не только, не только!

— Хорошо, что ты вернулся: без тебя мы мало обо всём этом говорили.

— Послушай, что я тебе скажу, — неторопливо начал Вольный Ветер. — Вот эта маленькая бродяжка, что летит с нами. Кроха, которая боится даже верблюда… Когда мы с ней познакомились у моего большого друга… у Крепкого Камня. Она засмеялась: это четырехзвездочная гостиница? Я тоже в шутку отвечал ей: семизвездочная!.. Называется Большая Медведица…

— Такая гостиница есть на Аляске, — напомнил товарищ Вольного Ветра. — Мы с тобой когда-то туда залетали…

— Верно, как я мог об этом забыть! — воскликнул Вольный Ветер. — Это там эти двое наших буянов столкнули с крыши мальчика, а ты успел налету подхватить его…

— Спасибо, что ты это помнишь! — растрогался его друг. — Недавно я пролетал мимо и остановился на него поглядеть: он стал настоящим мужчиной, у него уже есть свои мальчики.

— А эти двое могли лишить его будущего…

— Правильно, что ты их нынче прогнал — эти наглые ребята понимают лишь силу! — сказал друг Вольного Ветра.

Только теперь Кудрявка окончательно поняла, что недавно произошло между злыми ветрами и Вольным и Сильным ветром… как ей всё-таки повезло, что возле Крепкого Камня остановился тогда отдохнуть именно он, а не эти двое!

И как хорошо, что рядом со злыми ветрами всё-таки существуют добрые, которые не дают им разгуляться!

— И когда эта маленькая бродяжка, за которой я и тебя прошу присматривать, спросила о четырёхзвёздочной гостинице, я взялся размышлять, — снова послышался голос Вольного Ветра. — Как ты думаешь: что пришло мне в голову?

— Поделись со своим братом!

— Потому я и начал этот разговор, чтобы с тобой поделиться! — растроганно сказал Вольный Ветер. — Ты только представь себе: люди малюют на своих гостиницах звёзды, чтобы завлечь в них постояльцев, не так ли?

— Согласен, мой брат.

— А мы с тобой спать ложимся на нашей теплой и зеленой земле под тысячью звёзд… Под миллионами.

— Говорят, что на небе их — миллиарды!

— У кого ещё есть такая гостиница, брат?.. «Под миллиардом звёзд» — разве нельзя её так назвать?.. И тогда только представь себе, какие мы богачи, если живём в такой гостинице! И не только мы, нет! Все, кто ходит по этой земле… Кто летает, потому что у него нет корня. Кто катится, гм… как эта моя сестрёнка.

— По-моему, она уже спит на лету, — сказал Добрый Брат, так звали этот ветер. — Не беспокойся, я, и в самом деле, буду за ней присматривать.

— Даже кто так крепко врос в землю, что уже не может от неё оторваться… ты понимаешь, брат? Что все мы на земле — богачи, и для счастья нам недостаёт одного…

— Одного меня, да! — неожиданно раздался нахальный голос и поток, в котором они неслись, слегка пошатнулся.

— Ты не дал нам договорить! — спокойно сказал Вольный Ветер.

И тут же раздался жалобный хрип:

— Ой, ой, отпусти меня!..

— Не отпущу! — строго сказал Вольный Ветер. — Потому что ты тоже должен знать, чего всем нам на земле не хватает.

— Ну, чего, чего? — пищал уже совсем тонкий голос.

— Доброты! — громко произнёс Вольный Ветер. — Нам всем не хватает доброты!

— Ну, отпусти, будь добренький, я запомнил! — снова раздался жалкий писк.

— Запомнить — этого мало! — сказал друг Вольного Ветра, которого он назвал Добрым Братом. — Надо совершить какой-нибудь добрый поступок…

— Сделаю, сделаю!

— Ну, так что тебя останавливает? — насмешливо спросил Добрый Брат.

— Меня послали, чтоб отвлечь вас, — быстро зашептал заискивающий голос. — Летит большая стая серых гусей, и наши там… ну, некоторые… решили закружить их и бросить на скалы… я добрый?

— Твоя доброта — вынужденная, — строго сказал Вольный Ветер. — Но я тебя отпускаю… и когда отпустил, тебе надо сделать уже добровольный выбор: с кем ты будешь в этой несправедливой истории?.. Поможешь этим старым разбойникам, для которых нет ничего святого, или останешься с нами?

— А что мне гуси плохого сделали? Что плохого? — быстро заговорил отпущенный на свободу ветер. — Однажды я им даже помог, когда они летели над морем…

— Помоги и сейчас! — уже приказывал Вольный Ветер. — Вместе с Добрым Братом вы неожиданно ударите сбоку и подальше оттесните эту злобную шайку. А я подхвачу гусей и помогу им улететь так далеко, как я только смогу!

— В тебе я не сомневаюсь, ты сможешь! — сказал Брат Вольного Ветра. — Пожелай нам того же!

— Пожелай, да, пожелай нам! — раздался ещё один голос, тоже набравший в себя решительности.

— Тебя я знаю, Добрый Брат! — сказал Вольный Ветер. — А этому степнячку теперь верю. Верь ему и ты: это главное.

— Да когда я кого подводил?! — уже чуть хвастливо присвистнул Ветер-Степнячок.

— Тогда — за дело! — громко сказал Вольный Ветер.

Двое его товарищей плечом к плечу, локоть к локтю бросились вбок, а сам он рванулся в другую сторону, и Кудрявка вдруг оказалась посреди большой гусиной стаи…

Снилось ли это ей? Или было на самом деле?

Слышался тугой посвист сильных крыльев, и её обдавало почти неслышным, но таким знакомым теплом, которое всегда исходило от ног маленьких мальчишек и девчонок, когда они забирались на бугор и бегали босиком по зелёной траве.