— Не защищай меня, — прошептала она. — Пожалуйста…

— Что? — он поднял голову девушки за подбородок и посмотрел в глаза.

— Не защищай меня. Я сама справлюсь. — повторила она громче и уверенней.

— Белава… — начал он, но тут за их спинами раздалось вежливое:

— Кхм…

Дарей сидел, потирая лицо. Радмир опустил руки, и девушка отошла в сторону, медленно заливаясь краской. Чародей молча встал и подошел к булькающему котелку.

— Давайте завтракать, — сказал он. — Надо дальше пробираться.

Троица молча завтракала, почти не глядя друг на друга. Потом погасили огонь и стали собираться. Шукля терпеливо ждал, когда они сядут на лошадей, и, дождавшись, деловито засеменил впереди. Ехали так же молча, даже Белава обходилась без шуток и подначек, не трогая Радмира и не доводя учителя.

Дорога нырнула под ноги лошадям ближе к обеду. Начинались людные места, и путники настороженно поглядывали по сторонам. Где-то за деревьями слышались звуки деревни. Белава повернула голову на звук и в очередной раз подумала о бане. Потом перевела взгляд на спутников и вздохнула. Не уговорит она их туда заехать, как есть не уговорит. Дарей кинул на нее взгляд. Жалобы на отсутствие баньки он слышал уже раз сто за последние дни. Чародей и сам был бы не против, но заезжать в деревню было опасно. И путники вновь углубились в лес.

Лес становился гуще и темней, путники спешились и теперь вели коней в поводу, потому что так продвигаться было легче. Пес нервно водил носом, с опаской озираясь вокруг. Неожиданно Шукля остановился, упираясь носом в землю. Потом поднял голову и заскулил, растерянно глядя на людей своими умными темными глазами.

— Что там, друже лохматый? — спросил Радмир и подошел к собаке.

Он присел на корточки и всмотрелся.

— След, — сказал он. — Недавно кто-то прошел. — Похоже один был. Больше следов не видно.

— Может охотник, — предположил чародей.

— Может. — пожал плечами воин. — Впереди болото.

— Да, — кивнул Дарей. — чувствуется запах. Надо смотреть под ноги.

Пес вновь пошел впереди, продолжая нюхать землю. Болото ждало их через двести шагов. Путники поискали обходные пути, но их не было. Казалось, болото раскинулось поперек всего леса.

— Что будем делать? — спросила девушка.

— Искать обход, — ответил чародей. — Не лезть же в топь.

Они сделали было шаг в сторону, но остановил их все тот же Шукля, который продолжал идти, уткнувшись в землю носом.

— Шукля, — позвала Белава. — Шукля, ты куда?

Пес вскинул голову, гавкнул и опять пошел в трясину. Люди остановились, внимательно поглядели на собаку.

— Он идет по тропе, — сделал вывод Радмир и повернул обратно.

— Радмир, — позвала его Белава, но он уже вставал на неприметную тропку, по которой все так же шел Шукля.

— Иди смелей, лебедушка, — ответил он. — Пес по следу идет. Тот, кто прошел тут, знал проход через болото. Мы пройдем за ним.

— А если этот кто-то никуда не дошел? — она со страхом смотрела на болото. — Вдруг увяз там?

— Шаг уверенный. Он знал, куда идти. Не бойся, — Радмир улыбнулся и поманил чародея с ученицей за собой.

Белава вопросительно взглянула на учителя, и тот согласно кивнул. Девушка наконец решилась и пошла за псом и воином, стараясь не сойти со следа. За ней двигался чародей. Кони нервничали, и Белава опутала их все тем же мороком из призрачного села. Разом подобревшая Злата доверчиво положила свою большую голову на плечо Белавы, и та ласково потрепала кобылку.

Через некоторое время Шукля выбрался на твердую землю, возвестив об этом людей радостным лаем. Радмир вышел вслед за ним и опустился на колено, ласково потрепав собаку.

— Тише, мальчик, тише, — проговорил воин, озираясь по сторонам.

Потом обернулся назад. Белава уже почти дошла до твердого места, Дарей шел за ней следом. Мужчина вновь огляделся. Лес немного поредел и стал светлей, а еще тянуло дымком.

— Где-то жилье. — сказал он подошедшим спутникам.

— Обойдем, — решил Дарей.

Они прикинули, откуда тянет дымом и двинулись в противоположную сторону. Неожиданно раздался треск хрустнувшей ветки. Путники обернулись. Из-за дерева на них смотрел бородатый мужик. Сообразив, что его заметили, он перестал прятаться.

— Здравы будьте, — сказал он. — Смотрю, тропку мою нашли потаенную.

— И тебе здравствовать, — ответил Радмир. — Да, нашли, ты уж не серчай, никому о ней не скажем.

— Это хорошо, — согласился мужик. — А то боярские люди шастают по лесу.

— От боярина прячешься? — спросил чародей.

— Ага, — кивнул мужик. — Лесник я здешний. А от боярина не столько сам прячусь, сколько женку скрываю. Красавица она у меня, а эта морда до красивых баб падкий. Глазами маслеными на мою Доляну смотрел, вот и увел ее подальше. А вы тут как оказались?

— Мы в Елень едем, — уже привычно соврал Дарей.

— В Елень? Странно вы туда едите. Впрочем, не мое дело. Заезжайте ко мне, накормлю, напою. Да Долянке моей радость будет, давно уж окромя меня людей не видала. Тоскует.

— А баня у вас есть? — живо заинтересовалась Белава.

— Есть. — кивнул мужик. — Меня Коснятой кличут.

Она радостно захлопала в ладоши, а мужчины переглянулись, решаясь, что делать. Девушка сделала жалостливые глаза и посмотрела на них. Первым не выдержал Радмир.

— Хорошо, — сказал он Белаве.

— Ладно, — кивнул Дарей и уже громче, обращаясь к Косняте. — Благодарствуй, добрый человек.

И путники последовали за лесником.

Избушка лесника оказалась маленькой, но аккуратной и ухоженной. Женская рука чувствовалась уже на подъезде к домику. Неширокая дорожка была чистой и ровной, без случайных камешков, веток или пробившихся пучков травы. Побеленный забор окружал избушку с такими же побеленными наличниками на небольших окошках. В калитку вышла женщина лет тридцати, с огромными синими глазами. Доляна оказалась по настоящему красивой. Белава даже почувствовала укол ревности, когда заметила в глазах Радмира тень восхищения русоволосой красавицей. Доляна с тревогой всматривалась в гостей, но, распознав семиреченцев, вздохнула с облегчением, и на ее пухленьких губках заиграла приветливая улыбка. Юная чародейка сразу захотела уехать.

— Вот, ласточка моя, — заговорил лесник, глядя на жену с теплотой, — привел тебе гостей. Давай привечай, а я пока баньку истоплю.

Волшебное слово— баня было произнесено, и девушка решила потерпеть муки ревности, которые все больше терзали ее. Хозяйка повела путников в избу.

— Как же хорошо, что вы к нам заехали, — говорила она нежным голоском. — Совсем мы с Косенькой тут одичали. Он-то еще к людям выходит, а я здесь сижу. Сейчас я вас потчевать буду.

— Благодарствуй, хозяюшка, — ответил Радмир с улыбкой, и у Белавы пропал аппетит.

— И давно вы тут прячетесь? — спросил чародей.

— Да годков пять. Да, по осени пять лет будет. — сказала женщина, суетясь между столом и печью.

— Одни живете? — решила внести и свою лепту в разговор чародейка.

— Я да Косенька, больше нет никого, — ответила Доляна.

— А дети? — спросила Белава, и мужчины неодобрительно покосились на нее.

— Не дали нам Великие Духи детишек, — вздохнула женщина. — Говорят, чародей жизни помочь может, да только где его взять?

Белава открыла было рот, но тут же закрыла его под суровым и взглядами учителя и воина. Тем временем Доляна накрыла на стол и присела с краешка, подперев голову кулачком. Она с удовольствием смотрела, как едят мужчины. Потом заметила, что Белава еле ковыряется в миске.

— Не нравится, девица? — спросила она чуть расстроившись.

— Нравится, — ответила девушка. — Просто есть не особо хочется.

— Ты худенькая, надо кушать, — покачала головой Доляна.

— Со мной все хорошо, — вдруг огрызнулась девушка и встала из-за стола.

— Готова банька, — сказал вошедший Коснята.

— Я первая! — обрадовалась чародейка и направилась мыться.