— На конюшню не ходи, — сказал Елисей. — Там охрану усилили. Князь и ворота велел закрыть, но по правую руку от ворот есть небольшой разлом, ты найдешь. — и добавил. — И влетит же нам он князя.

— Не влетит, коль не сознаемся, — ответила Полонея.

Белава еще раз поблагодарила их и тенью метнулась к выходу. Там стояла стража. Чародейка повела рукой, и они осоловело зевнули, проваливаясь в сон. По городу она бежала, отводя глаза всем встречным. Расщелину в стене она тоже нашла быстро, протиснулась в нее и оказалась за пределами города. Девушка сделала несколько шагов и только сейчас сообразила, что змейка осталась в покоях. Она растерянно обернулась на городскую стену. Возвращаться было нельзя, да и не хотелось, на счету была каждая секунда.

— Найди меня, — крикнула она, стараясь послать свой приказ мечу и снова побежала.

Страх за своих спутников подхлестывал ее, а еще темнота все больше сгущалась, и до Белавы донесся первый протяжный вой. Она остановилась и начала озираться. Вой наполнял Пустошь, разбиваясь на многоголосье. Звери вышли на охоту. Девушка собралась, отгоняя ужас, который навеял на нее этот вой. Она потянула носом, пытаясь найти знакомые запахи. Наконец, тонкая ниточка такого привычного запаха Дарея коснулась ее обоняния, она радостно улыбнулась и побежала по найденному следу.

Вой становился все громче, запахи Зверей все больше мешали ей следить за запахом мастера. Белава почувствовала, что ярость опять просыпается ярость. Еще напрячься, еще глубже вдохнуть. Темнота мешает видеть, надо вглядеться, надо… Вдруг зрение обрело резкость, окрасив Пустошь в серые тона, нос вновь обнаружил знакомый запах. Теперь это была уже не ниточка, это был жирный след, смешивавшийся с запахами остальных людей. Белава четко различила, где кто проехал. Она побежала. Да, скачками быстрей. А если встать на четвереньки, то бег становится гораздо легче. И как это раньше не пришло ей в голову? Ветер свистел в ушах, бился в лоб, выбивая слезу из глаз. Но радость наполняло девушку. Она подняла голову к белесой луне и неожиданно поняла, как прекрасно это ночное светило. Такая свобода и легкость охватили ее, что казалось, она может свернуть горы. Что-то похожее она чувствовала в Калиновке, когда Урята побежал от нее.

— Я обгоняю ветер, — закричала она и подпрыгнула, кувыркнувшись в воздухе.

Опьянение накрывало ее, она почти забыла, что делает здесь, когда впереди замаячил свет костра. Белава резко затормозила, чуть не полетев через голову. Она повела носом и уловила мощны запах Зверей. Они были впереди, подкрадывались к тем, кто разжег этот маячок в ночи. Девушка даже сквозь кустарник почувствовала ту ненависть и голод, заставлявшие чудищ двигаться к вооруженным людям. Даже чародейка чувствовала запах оружия и смерти, шедший от отряда. Она подобралась и осторожно приблизилась к полянке, скрытой за высоким кустарником.

Звери окружили их. Воины оглядывались по сторонам, но не видели их. Только чародей замер, вслушиваясь в тишину.

— Они здесь, — вдруг крикнул Дарей, выхватывая меч.

Отряд занял круговую оборону, и Звери перестали скрываться. Первый же, который выскочил в круг огня пал от альвийской стрелы. Но и среди людей тут же обнаружилась потеря. Пустошевский дружинник, первый раз увидевший Зверя, выпустил из рук меч и закричал, закрываясь руками. Чудище вцепилось ему в плечо, утянув в темноту. Белава вспомнила свой меч и опять пожалела, что забыла его в княжеском тереме. Она все ближе подкрадывалась к поляне и вдруг остановилась, почувствовав, как перстень обжигает ее палец. Девушка вскинула голову и нашла взглядом Радмира, которого теснили два Зверя. Она взвыла от ярости и в несколько прыжков оказалась на поляне. Особо не задумываясь, что делает, она накинулась на одного из чудищ и вцепилась ему в горло, покатившись по поляне. И ничего они не огромные, мелькнула мысль у Белавы, и как легко рвется его плоть. Вкус крови опьянил ее, и чародейка, рванув с силой кадык Зверя, кинулась на следующего, оказавшегося рядом.

Радмир разделался со вторым Зверем и уставился на неожиданного помощника, открыв рот…

Рыжая молния влетела на поляну, скользнув между двумя дружинниками и Зверем, перескочила через альва и вцепилась в горло Зверю, который наступал на Радмира с угрожающим рычанием. Чудище только успело взвизгнуть, когда рыжее существо покатилось с ним по поляне, сбивая с ног людей и нападающих Зверей. Затем подняло окровавленную морду и бросилось на другого Зверя. Воин так загляделся на неведомую тварь, что не заметил подкравшегося к нему Зверя. Рыжее существо оторвалось на мгновение от новой жертвы и прорычало вполне понятно:

— Радмир, сзади!

Он еле успел выставить меч, на прыгнувшего Зверя. Люди все больше отвоевывали поляну, помогая друг другу отбиться от кровожадных тварей. Наконец из Зверей осталось только двое и еще это существо, так похожее на тех, с кем вступило в схватку. Чудища забыли про людей, кружа по центру поляны, припав на передние лапы, очень напоминавшие руки, особенно у рыжего существа.

Кто-то из альвов взметнул лук, но Радмир остановил его криком. Он продолжал вглядываться, все еще боясь поверить в свои подозрения. Он подошел к чародею.

— Какой странный Зверь, — сказал он.

— Крайне странный, — согласился Дарей. — Шерсть рыжая, глаза зеленые.

— И я бы сказала, не такой пакостный, как остальные, — добавил воин. — И может говорить.

— Говорить? — чародей еще пристальней вгляделся в существо.

В этот момент Звери пошли в атаку, они жали рыжего к ногам людей. Кто-то взметнул меч, но альв удержал его руку, внимательно вглядываясь в их помощника. Рыжий взвизгнул, когда зубы одного Зверя скользнули по его плечу, взъярился от этого еще больше и, сцепившись с черным чудищем, покатился по поляне. Второй Зверь, прыгнул в этот клубок, и снова раздался визг рыжего. Бэлиан поднял лук и выстрелил в одного из черных, тот откатился в сторону, скуля и скалясь. Рыжий и оставшийся черный отлетели друг от друга, вскочили на лапы, тяжело дыша и злобно скалясь. И вдруг рыжий торжествующе взвыл. Пространство вокруг поляны огласило грозное змеиное шипение. По земле, извивая серебряное тело, быстро ползла змея, пылая такими же зелеными, как и у рыжего чудища глазами. Серебряный гад подполз к ногам рыжего, выпрямился и замер мечом с рукоятью— змеиной головой. Рыжий Зверь молниеносно подобрал меч, казавшийся в его огромной лапе длинным тонким ножом и, встав на задние лапы, принял боевую стойку.

— Я, кажется, с ума схожу, — прошептал Ярополк.

Рыжий в два прыжка оказался рядом с черным, замах, свист рассекаемого воздуха, и черный упал, лишившись головы. Рыжий выпрямился, погладил свой меч и повернул окровавленную морду к застывшим людям.

— Чего уставились? — прорычал Зверь. — Не признали?

— Ты же слово дала! — вдруг заорал Радмир. — Тебя цепью что ли приковать надо было?

— Она бы и с цепи сорвалась, — спокойно ответил Дарей, принимая свершившийся факт очередного ослушания. — Вернемся, выпорю. И плевать, что девка на выданье.

— Б-белава? — ошарашено выдохнул Ярополк.

— А кто ж еще? — удивился Зверь.

— Она, — усмехнулись альвы в один голос.

— Так это же Зверь, — неуверенно сообщил один из дружинников.

— Да какой Зверь. Она просто чудовище, — Радмир сплюнул и отвернулся.

— Сам ты чудовище, — обиделось рыжее чудище и шмыгнуло носом.

— Но как же так? — Ярополк все еще не мог прийти в себя.

Белава отвернулась от них. Чудовище, Зверь, да как они смеют! Первую красавицу Кривцов и кружных селений так назвать. Да к ней сто женихов сватались. И вообще, нет чтобы спасибо сказать за помощь.

— Белава, — позвал чародей, подходя к ней. — Пойдем, тебе надо сменить облик. Надеюсь, это изменение обратимо.

— Какой облик? — не поняла девушка.

Она посмотрела на свои… лапы с крепкими когтями, на тело, покрытое рыжей густой шерстью, на ноги, которые походили на звериные задние лапы. Она опустила глаза на учителя, который сейчас был ниже ее на голову и жалобно вскрикнула.