— Кончать его? — спросил охранник.

— Нет, «скорую помощь» вызвать! — заорал адъютант, вытирая ладонью красное лицо. — Чуть глаза не выжег, скотина! Ну ладно, все, что меня интересовало, узнал. Он мне больше не нужен. Выведешь подальше, чтоб не воняло — и в расход. Что со вторым?

— Мертвый на лестнице валяется, — сказал охранник. — Этот ему прямо в сердце попал.

— Подберешь на свое усмотрение кого-нибудь из ПО. Все, уводи.

Дима сумел подняться на ноги сам. Стараясь не упасть, доковылял до двери и обернулся.

— Ты тут все про меня рассказал, — сказал он, глядя в светлые глаза адъютанта, — все знаешь, все можешь. И я про тебя скажу — подохнешь скоро. Так будешь умирать — никто не позавидует.

Охранник вывел Диму из коттеджа и по тропинке повел в сторону реки. От потери крови Диму водило как пьяного, к горлу подкатывала тошнота, и он старался идти быстрее не хотелось блевануть перед этим, сопящим за спиной, показать свою слабость и бессилие.

Шли они долго — охранник помнил приказ адъютанта и уводил Диму подальше от коттеджа. За полосой деревьев послышался плеск воды.

— Сейчас кончу тебя и в реку спущу, — сообщил охранник. — Пускай рыбки жируют.

— Ты своего напарника не забудь, — сказал Дима, — в нем говна побольше.

Охранник ударом приклада сбил его с ног и, глядя на неподвижное тело, передернул затвор. Повел стволом по спине лежащего и вдруг дернулся. За ухом кольнуло. Он хлопнул ладонью, отгоняя насекомое, и с недоумением уставился на руку. На ладони в капле крови лежала маленькая металлическая стрелка с зазубренным острием. Охранник стоял так еще мгновение, пытаясь что-то сообразить, потом выронил автомат и рухнул в траву.

Сквозь забытье Дима чувствовал, что его куда-то несут, слышал хлюпанье воды, хруст ломающихся веток. Потом его мягко закачало, как на волнах. Перед тем как потерять сознание, он ощутил бережное прикосновение к своему лицу прохладных ладошек и услышал донесшийся издалека тоненький голос:

— Папа, а он красивый…

И, устав бороться, упал в темную глубокую яму.

Первые метры по лестнице Владимир спускался медленно, будто ожидая приказа к возвращению на поверхность. Ему очень хотелось услышать голос инстинкта самосохранения: «Куда ты лезешь, дурак?! Тебе что, жить надоело?» Но голос помалкивал, а любопытство заставляло перебирать руками металлические холодные перекладины: «Давай, давай, не дрейфь! Ведь не дракон же там сидит?»

Первый десяток метров остался позади, и дневной свет пока еще проникал в шахту сквозь узкую щель полузакрытой крышки, позволяя различить тусклые стальные стены. Потом стало темно, и Владимир уже на ощупь хватался за перекладины, стараясь не промахнуться. Вскоре он устал — от нервного напряжения ослабли пальцы, закружилась голова, и Владимир поспешно перебрался на противоположную сторону лестницы. Присел, уперся ступнями в лестницу и привалился спиной к стене шахты. Так он делал мальчишкой, когда лазил на крышу пятиэтажки.

Сидеть скорчившись было неудобно, стали затекать согнутые ноги, и Владимир, выпрямившись, подрыгал левой-правой и снова полез вниз.

Ракету он не увидел — в шахте было темно, как в могиле, — он ее почувствовал. Внезапно пришло ощущение, что в шахте он не один, что рядом на расстоянии вытянутой руки находится нечто очень большое и живое. Владимир с опаской протянул в темноту руку, желая дотронуться до того, кто находился рядом с ним. Не найдя ничего, Владимир немного успокоился и продолжил спуск.

В шахте было прохладно. Откуда-то снизу веял легкий сквознячок, и Владимир догадался — работают вентиляторы, проветривающие шахту. Он спустился еще на несколько метров и нащупал ногой небольшую площадку.

«Промежуточный финиш, — догадался он и с облегчением вздохнул, — как раз вовремя».

Владимир сел на маленький пятачок, свесил вниз ноги и улегся на спину. Высоко над головой красовался крохотный узкий полумесяц, в который превратилась щель от отодвинутой крышки.

«Метров тридцать пять-сорок, — прикинул он пройденное расстояние. — Какая же у нее, заразы, глубина?»

Снизу донесся легкий шорох, и Владимир стиснул зубы, чтобы не закричать. Предположения одно нелепее другого заметались в голове. В шахте кроме него еще кто-то есть? Или, может, летучая мышь? Сработала система сигнализации? Шорох усилился, приблизился, прошел где-то в стороне и исчез вверху. Владимир подождал немного, вытер вспотевший лоб и задумался — стоит ли продолжать опасный эксперимент? Неизвестно, что произойдет в следующую минуту. Может быть, на командно-пусковом пункте уже начали подготовку к старту стратегической, и невидимое передвижение и есть следствие этих манипуляций. А как же SOS? Передумали?

«Все равно поздно, — подумал Владимир, — наверх я подняться не успею. Да и не могут они так быстро изменить решение. А, была не была!»

Он решительно полез с площадки на лестницу.

Когда его ноги ощутили гладкую поверхность шахты, он даже удивился — так быстро закончился второй отрезок пути. «Ну, доволен? — спросил он себя. — Что дальше делать собираешься?» — «А ничего, — был ответ. — Вот осмотрюсь — и наверх. Только как же тут осмотришься-то. Темно, как у негра».

Перебирая руками вдоль стенки, он обошел шахту по окружности. Ладони натыкались на какие-то выступы, квадратные ящички, укрепленные на металле. В одном месте Владимир нащупал продолговатый изогнутый рычаг и остановился.

«Одну глупость ты уже сделал — залез в эту нору, — сказал он себе. — Не делай другой — нажимать не смей!»

И секунду спустя перевел рычаг из нижнего положения в верхнее.

После темноты свет, хлынувший из смонтированных на стене светильников, показался ослепительным. Владимир зажмурился и, постепенно привыкая, осторожно открыл глаза.

Она стояла рядом, в двух метрах от него — гигантская черная сигара, гордо вознесшая смертоносную голову на необозримую высоту. Она, владычица и повелительница миллионов человеческих жизней, имела на это право — смотреть свысока не только на маленького человечка, посмевшего нарушить ее одиночество, но и на весь мир.

Владимир обошел вокруг ракеты. Приблизился и потрогал край дюзы — огромной воронки, перевернутой широкой стороной вниз. Коснулся ладонью стабилизаторов и ощутил легкую дрожь — ракета отзывалась на дыхание сдавившей шахту земляной толщи. Владимир заглянул в дюзу, увидел крышку, запечатавшую ее суженное отверстие, и почти физически ощутил то, что произойдет за ней во время старта. Повинуясь команде с командно-пропускного пункта, крышка будет отстрелена, с трех сторон вспыхнут факелы, поджигающие топливо, и адский огненный смерч обратит в пепел все, что находится в шахте — бронированные кабели, присосавшиеся к основанию ракеты, лестницу, площадку, металлические ящики на стенах и — человека, посмевшего находиться рядом. Жуткое ощущение того, что это может произойти в любую секунду, заставило Владимира подойти к лестнице.

«Насмотрелся? — пискнул голосок внутри. — Доволен? Ну и давай отсюда быстрее, пока не началось». — «Ты же не ради праздного любопытства сюда пришел, — сказал другой голос. — Может быть, надо что-то сделать, чтобы эта штуковина не взлетела? Не торопись, подумай».

Владимир с сомнением осмотрел шахту. Все было построено крепко, надежно. Кабели — не та блестящая змеистая чихня, которую прицепляют к двигателям станков, а настоящие канализационные трубы, привинченные к полу толстыми скобами. Сломать рычаг? Что толку? Погаснет свет — и все. Попробовать отодрать от стены хлипкую на вид направляющую опору, которая от пола уходила рядом с лестницей вверх? Владимир подошел к ней, ухватился обеими руками и потряс. И, словно в ответ ему, над головой снова раздался негромкий шелестящий звук. Владимир посмотрел вверх. Навстречу ему по направляющей ехала небольшая штуковина, размером и формой напоминающая старинную деревянную камеру для фотографирования. Владимир отошел на пару шагов в сторону и стал наблюдать за предметом. Тот доехал до конца направляющей и замер в метре от пола. Владимир подошел поближе. Увидел поблескивающий сбоку объектив и понял — телекамера, управляемая дистанционно. И управлять ею могут только с командного пункта, откуда еще?