Пока Владимир строил догадки, почва под его ногами едва заметно завибрировала. Шахта открывалась снова. На этот раз сирена не включилась. Высмотрев на всякий случай просвет между деревьями, чтобы при первых звуках включения двигателя ракеты бежать в тайгу, Владимир замер, прислушиваясь. Прошло короткое время — подошвы ног снова почувствовали толчки. Создалось впечатление, что тот пытался дать какой-то сигнал. Но кому и какой? Когда начался третий цикл, Владимир не выдержал.

— Любопытство не порок, — сказал он в пространство, — а свойство характера таких дураков, как ты… как я… Не умрешь ты собственной смертью, дядя Вова.

И пошел к шахте.

Крышка-холм вела себя как живая — отъезжала в сторону, возвращалась на место, меняя интервалы времени «закрыто — открыто», будто где-то сидел маленький пацан и от нечего делать давил пальчонками на рычажок. Не придумав ничего лучшего, Владимир засек на часах время и попытался систематизировать интервалы движения. Через полчаса наблюдений он всмотрелся в обломки веток, которыми отмечал интервалы, и, изумленно пробормотав «ни хрена себе», вскочил на ноги.

Три малых промежутка — три больших — три малых — три больших… и так далее. Три точки — три тире — три точки. SOS — «спасите наши души».

Внезапно холм резко замедлил движение и остановился. Между краем шахты и крышкой осталась щель шириной в метр. Владимир подошел ближе и увидел, что в шахту от края отвесно уходит лестница. Ощущая себя глупым зверенышем, добровольно сующим лапу в капкан, Владимир положил автомат и рюкзак на землю и, судорожно цепляясь руками за перекладины, стал спускаться в гулкую металлическую пропасть.

Напирая грудью на багровые кирпичные стены, ветер тщетно пытался прорваться сквозь пуленепробиваемые стекла окон дома-крепости на окраине Мешхеда. Волокнистые тучи, похожие на крашеную шерсть тонкорунного барашка, то смыкались строем, то на минуту расцепляли крючковатые края, и тогда вечернее солнце ясно вырисовывало словно затушеванные черной краской близкие горы.

Узорчатая, обманчиво хрупкая дверь отворилась, и на ступени, веером сбегающие к дорожкам, из дома вышел Вартан, вооруженный короткоствольным автоматом. Он махнул рукой. С двух концов высокого забора появились еще два человека. Рация в руке Вартана сухо щелкнула, и он коротко произнес в черную сеточку микрофона несколько слов.

Дверь распахнулась во всю ширь.

Хозяин выходил на вечерний променад. Каждый раз в одно и то же время бывший совершал прогулку вокруг своего коттеджа. Он проходил по дорожкам сквозь заросли туи, по берегу овального искусственного пруда с берегами из розового мрамора, вдоль подножия миниатюрного горного хребта и далее — беседка, террариум, конюшня.

Все было сделано почти как там, в прежних владениях, некогда принадлежавших ему, а теперь под шумок приватизации, демократизации и прочей «хватизации» скупленных за бесценок, а то и взятых просто так другими, не «засвеченными» ранее мафиками.

Прогулки по саду, непременные, как вечерняя молитва, возвращали мысли Хозяина в привычное деловое русло и помогали сохранить равновесие и четкость суждений в оценке событий, так или иначе касающихся его интересов. Почему он предпочитал их другим видам отдыха — купанию в бассейне или массажу, — он не знал и знать не хотел. Он понимал, что есть вещи, не требующие обсуждений и понимания. Так надо, потому что так хорошо — и все. Сегодняшняя прогулка была особенной — после нее требовалось решить важную проблему, связанную с событиями на Камчатке. Там, вопреки прогнозам, все пошло наперекосяк, и стоило взять неверную ноту, как игра была бы проиграна.

Хозяин машинально достал из мешочка, протянутого ему Вартаном, корм и вытянул перед собой руку. На вершине ближнего дерева звонко зацокала белка, молнией скользнула по стволу и, взлетев по халату человека, пристроилась у него на ладони.

— Сегодня было сообщение от Шурахмета, Вартан? — спросил Хозяин, наблюдая за зверьком.

— Да, Хозяин, — почтительно склонил голову тот. — Короткое, без комментариев: «Объект куплен».

— Его объяснения?

— Не последовало.

— Я его не узнаю, — покачал головой Хозяин. — После потери группы он чересчур осторожничает. Все объяснения по поводу особой ситуации в Калчах меня не убедили. Связываться с непредсказуемыми субъектами, искать у них помощи — это неосмотрительно. Он что, уверен, что этот лакей не захочет после поимки нашего друга прибрать груз к своим липким от мытья жирных тарелок рукам?

— Утверждает, что смог купить адъютанта.

Хозяин поморщился:

— Глупости. На большую сумму всегда найдется еще большая.

— Он не уйдет от нас, Хозяин.

— Но может осложнить задачу. Его планы не изменились?

— Все по-прежнему. Источник сообщает, что в двухстах километрах к западу от Калчей оборудован пункт дозаправки вертолетов.

— Рассчитывает, что правительство России выполнит его идиотские требования, и он сможет уйти на материк? Жадный, глупый шакал. Его посадят на кол его же подчиненные при первом удобном случае. А потом уничтожат друг друга, и в итоге деньги вернутся законным владельцам. Не терплю любителей.

Белочка догрызла орехи и вопросительно посмотрела на Хозяина блестящими глазенками. Хозяин насыпал на ладонь еще немного лакомства.

— Хотя что ему оставалось делать после гибели группы? Только использовать подручные средства. Без объяснений, в темную. У адъютанта есть люди, пусть поручит им прочесать окрестности Калчей. Необходимый нам объект скрывается где-то неподалеку от части. В тайгу за грузом ему добираться не на чем. Значит, будет дожидаться, когда закончится поднятый мятежниками шум, чтобы на вертолете выйти на место. Есть какие-то особенности местности, которые различимы только с воздуха. Искать пешком в тайге через двадцать пять лет место, которое могло измениться до неузнаваемости — нелепо.

Дорожка свернула в сторону, и заросли туи остались позади. Белка чирикнула недовольно и серым комочком скатилась на землю. Из-за угла беседки появился берег украшенного цветущими лилиями пруда. В прозрачной глубине величаво двигались тени рыб. Вартан протянул Хозяину другой мешочек, и тот жестом сеятеля высыпал горсть семян в пруд. Вода закипела.

— Впервые в жизни я проявил мягкость, — сказал Хозяин, наблюдая, как выпрыгивают из воды плоские золотистые рыбы. — И еще раз убедился, что действовать надо только силой. Допустить объект на Камчатку и без промедления применить методы принуждения, а не ждать, когда он соизволит направиться к месту, где спрятан груз. Не успеем все сделать до того, как в часть нагрянут правительственные войска — и задача осложнится. Впервые я поступил неверно, а, Вартан?

— Вы поступили как всегда мудро, Хозяин, — с поклоном сказал телохранитель. — Мятеж в Калчах — слишком непредвиденное обстоятельство, сам Аллах не смог бы предугадать его.

Поверхность пруда вновь отразила нависшие над водой ветки ив. Рыбы ушли в сумрачную глубину.

Хозяин и не ожидал иного ответа. Сомневаться и возражать мог только он сам.

Они обогнули пруд и вошли в белоснежный овальный зал террариума. Мягко вспыхнули светильники, и за толстыми стеклами вдоль стен шевельнулись лианы, напоминающие изгибами разноцветные тела тех, кто с ними переплетался. Хозяин подошел к стеклу. Красавец сетчатый питон, пробуя окружающее пространство раздвоенным языком, медленно повернул узкую голову ему навстречу. Вартан открыл металлический ящик, стоящий в углу комнаты, и извлек из него клетку с сусликом. Звереныш, увидев змею, заметался по клетке и запищал.

Казавшийся сонным удав поймал жертву на лету и, упав на песок, уже сжимал полузадушенного суслика мускулистыми кольцами. Хозяин похлопал в ладоши. Они прошли вдоль стекол. Среднеазиатская кобра проводила их изумрудно-зелеными глазами, свесилась с ветки куфия. Угрожающе подняла хвост гремучая змея.

Они миновали террариум и вышли из зала с противоположной стороны. Из-за стены деревьев, среди которых исчезала дорожка, послышалось заливистое ржание — жеребец почувствовал приближение Хозяина и приветствовал его. Холеный, откормленный до шоколадного блеска, он казался выточенным из красного дерева. Мягкие ноздри раздулись, лаская теплым дыханием протянутую руку, и жеребец осторожно подобрал губами посыпанный крупной солью кусочек черного хлеба.