Надо признаться, события первого полугодия напрочь выбили девочку из колеи — программа английской школы сильно отличалась от учебного плана прерианской системы образования. Даша очень отстала от класса. Конечно, светлячки подсказывали ей на уроках, а дома с ней занималась Эль, но почти месяц пришлось учиться буквально упираясь рогом в землю. Только к весенним каникулам удалось выровняться и перестать чувствовать себя отстающей.

Служба безопасности словно забыла о своём ефрейторе. Мачеха родила братика — довольно спокойного увесистого мальчишку. Воспитанники Фёдора Семёновича вполне уверенно освоились со светлячками — словом, жизнь вернулась в нормальное русло. И пришла пора принимать решение о том, кусать ли личинкам следующей кладки детей из средней группы Бориса Максимовича.

— Йода! Ты помнишь себя, когда был светлячком?

— Нет, царевна. Вернее, я не был таким маленьким — сразу вылупился крысоловом. Давно это было, на другой планете.

— Ух ты! То есть ты прибыл сюда уже взрослым. И ни капельки не вырос. Интересно, почему?

— В силу специализации. Оператору наведения не требуется быть большим. Более того, это вредно, потому что, скажем, в том же истребителе пришлось бы оборудовать просторную кабину, что отрицательно скажется на массе машины и её маневренности. Но лично я был артиллеристом — наводчиком орудия. Вместе с ним меня и притащили с Земли через портал, когда эвакуировали интернат с детьми. Потом — работал крысоловом в Ремнёво и играл с младшими Хомо. Они меня ловили, а я или убегал, или поддавался.

— Значит, у тебя много знакомых среди людей нашей расы.

— Ну, не знаю… имя-то мне дала только ты. Для остальных я был просто одним из многих членистоногих.

— Но их ты воспринимал как своих? То есть, не игнорировал? Я почему так к тебе пристаю — хочу разобраться в причинах, из-за которых неразумные фермики не воспринимают Хомо и мегакотов в качестве части своей общности.

— Так и разумные не всегда воспринимают. Просто они разумные, поэтому с ними можно обмениваться информацией. Это и принимается вами за признание вас в качестве своих. То есть — если есть диалог, значит стороны в чём-то сходятся. Но это, скорее дипломатия, чем признак единства.

— Любопытно. А я для тебя своя, или ты общаешься со мной в силу полученных инструкций?

— В силу инструкций — несомненно. Кроме того, на тебе закреплён защитный комплекс, который для меня является идентификатором «свой». Он же указывает на высокий статус в Улье. Но единство с тобой возникло раньше, ещё в твоём выпускном походе, когда мы сидели на абрикосе и собирали урожай. Ты отдала мне наполненное лукошко и взяла пустое. При этом по мимике и жестам было чётко видно омерзение и страх, которые возникли в тебе при взгляде в мою сторону. Но ты не позволила себе ни взвизгнуть, ни вздрогнуть.

— Постой! Ты в тот момент был уже разумным? Или нет?

— А мне-то откуда знать? Жетона-переводчика у меня тогда не было, но русскую речь я понимал прекрасно. Сам себя я считал думающим созданием, однако для высших Улья я до сих пор только исполнительный механизм.

— Организм, — машинально поправила Даша. — То есть фермики, даже если считаются неразумными, вовсе не обязаны быть таковыми.

— Обычно, границу между разумными и неразумными проводят, выявляя способность к абстрактному мышлению. Помнишь, как Толстой в приключениях Буратино это подчеркнул?

— В задаче про яблоки? Которые ни в коем случае нельзя отдавать Некту? Точно! Деревянный мальчик не воспринял отвлечённого примера, значит, он неразумен.

— Ну…не так сильно, Даша! Не то, чтобы совсем неразумен, но, несомненно, глуп.

— Пожалуй. Так я вообще о чём хотела поговорить. О том, почему неразумные фермики слушаются одних Хомо, и не слушаются других. И ты мне намекнул, что у вас происходит анализ наших поведенческих реакций на контакт. То есть — меня ты сразу принял за… кого?

— Ну, ты совладала с собой. Обуздала испуг, спрятала отвращение и воспользовалась моей помощью. Это признаки разума, что, в пределах Улья, приписывает тебе высокий статус. Отсюда и подчинение со стороны низшего, то есть меня — исполнительного организма.

— Как всё просто! Но в пределах этой модели нет объяснения, почему светлячки прошлой кладки отказались от приглашения Фёдора Семёновича. Он их позвал, а они не пошли.

— Так Семёныч-то их боится. Анализ его моторики указывал на это однозначно.

— Совсем запуталась. Я на абрикосе тоже мандражировала, но ты меня послушался. А воспитатель, хоть и сохранил внешнюю невозмутимость, оказался низкостатусной особью?

— На абрикосе я не тебя слушался, а выполнял распоряжение нашего старшего. Зато у тебя после этого эпизода негатив к фермикам вообще прошёл. У твоей мачехи и сестёр это случилось уже в процессе первого причёсывания — ни одна из них ни разу не попыталась смахнуть таракашку. И светлячки сразу стали с ними отлично взаимодействовать. Зато Таша до сих пор внутренне сжимается от одного только нашего вида.

— Ты мне совсем мозги запудрил, негодник. Лучше скажи прямо — кусать детей, или не кусать?

— Конечно кусать, — Йода прихлопнул хвостом муху, залетевшую на веранду. — Я, правда, так и не понял, помнят ли об этом светлячки, зато покусанные ребята совсем по-другому начинают относиться к нам. С пониманием, что ли. Рефлекторный страх уже обуздан, брезгливость преодолена, и возникло желание обладать светлячками — это же не только замечательные игрушки, но и очень полезные средства коммуникации.

Оли и Ками приехали на каникулы, зато папа собрался на Землю — там будет проходить симпозиум физиков-теоретиков. Собрав чемодан, он вышел на веранду, посмотрел на супругу и детей, собравшихся его проводить, и скомандовал: «К бою!».

Домочадцы мигом распахнули дверки стенных шкафов и экипировались. Толика упаковали в переносной кевларовый бокс, сами обрядились в форму, на головы надели тактические шлемы, вооружились — минуты не прошло, как залегли в неприметных канавках рядом с домом, заняв круговую оборону.

— Все — ко мне, — распорядился глава семейства. — Молодцы, девчата. Теперь не страшно оставлять вас одних. Отбой тревоги, — добавил он уже затаскивая чемодан в подъехавшее такси.

— Мне всё больше и больше нравится наша безумная планета, — мачеха смахнула слезинку и посмотрела вслед удаляющемуся автомобилю. — Даже процедура прощания с семьёй здесь на редкость бесчеловечна. Но необычайно бодрит и вливает в организм просто вёдра оптимизма.

— пропела Оливия. — Всё правильно, ма! Фронтир, постоянная готовность к опасностям. Хочешь, чтобы всё было хорошо — не расслабляйся и не жалей себя по пустякам.

Камилла достала братишку из сундучка. Тот обрадованно загулил и потянул руки к подошедшему Рваному. У стены «складывался» в ящик Юморист, Стражи забирались под дом — команду главы семейства выполнили все домочадцы.

— Оли! — вдруг спохватилась Даша. — Хочу потолковать с тобой с глазу на глаз, — девочки отошли за угол веранды. — Покажи ка мне твоё запястье. Всё правильно — видишь витую верёвочку бледной татуировки?

— Ой! А я и не видела! Откуда она у меня появилась?

— А ты не заметила, как к тебе стали обращаться фермики?

— Царевной называют, как и тебя.

— И беспрекословно слушаются?

— Точно. Так о чем это говорит? Расскажи, Даша.

— Не здесь и не сейчас. А то мы можем дом поломать или перепугать кучу народу. Или… даже не знаю. Ты погоди чуток. И помалкивай пока про это. Опять же у Ками тоже хитиновый доспех откуда-то взялся. То есть панцирь, который вместо бронежилета. Это большая редкость. Я думала, что только у меня одной такой есть.