— Правильная сестрёнка, — кивнул Феофан. — Эти книжки каждому ребёнку дарят на четырёхлетие — обычай такой. Ты, Ви, не забудь также поступить, когда наступит время, — он кивнул в сторону Эльвиры.

— Почему «Ви»? — удивилась женщина. — Обычно меня называют «Эль».

Мальчишка пошевелил губами, будто пробуя слово на вкус:

— Романтично и просто красиво, — кивнул он. — Принимается. Боевые клички: Руб, Шап, Эль, Оли, Ками. Я для вас — Фан. Навьючились, попрыгали, пошли, — и новый инструктор зашагал в сторону поднимающегося из-за горизонта Гаучо.

Сегодня на группу несколько раз «нападали» мешки с разной требухой, заранее припрятанные вдоль пути следования и заряженные в примитивные катапульты — отрабатывались навыки применения оружия при возникновении внезапной угрозы. Шап поймал от Руба дробину в плечо, а Оли получила несколько осколков от собственной разрывной пули. Всё это было выковыряно иголкой и смазано «Бальзамом Прокофьевны», тюбик которого имелся у инструктора.

На ночь построили убежище из жердей. Ужинали захваченной с собой едой — кашей из пакетиков, которую достаточно было залить кипятком, и сублимированным мясом. Не слишком вкусным, кстати.

— Действительно, вы заметно лучше средней группы, — констатировал Фан, когда укладывались спать. — Завтра попробуем программу старшей.

Он заставил всех разуться, осмотрел ступни курсантов на предмет потёртостей, изучил состояние носков и ощупал изнутри обувь. Наблюдая за этим, Эль поняла — с таким пестуном не пропадёшь. А потом этот мальчишка начал соревноваться с Камиллой во всяких головоломках:

— А из девяти палочек четыре одинаковых квадрата?

— А из шести четыре одинаковых треугольника?

Ещё была задачка про перевоз через реку козы, волка и капусты, вслед за чем ребята принялись переливать воду из бочки в бочку… мысленно, разумеется. Заснули они спина к спине, положив руки на ружья. И не встрепенулось материнское сердце от такой доверчивости младшей доченьки. Да с этим недорослем она кровиночку свою хоть на край света отпустит…

Иная тревога съедала сердце.

Тихонько растолкала инструктора и шёпотом спросила:

— Слышь, Феофан. С чего это ты решил, будто у меня обязательно будет ещё ребёнок?

— Ничего я не решал, — ответил тот совершенно не сонным голосом. — Возраст выдаёт состояние кожи, а оно у тебя — идеальное. Хотя, судя по дочкам, должно быть тебе уже под тридцатник. А во время беременности подобное явление — омоложение тканей — в порядке вещей. Поэтому и ошиблась с тобой баба Фёкла — она-то уверена, что землянки рожать не любят.

— Надо же! Я только начала подозревать, что залетела, а ты уже и приговорил, — смущённо порозовела женщина. — Надо будет сходить к доктору после окончания курсов.

Парнишка вытащил из своего ранца, лежащего под головой, маленькую коробочку. Вытянул из неё пуговку, закрепленную на проводке.

— Положи на язык и прижми к нёбу. А это — подмышку засунь — он вытянул вторую точно такую же «пуговку». Посмотрел на крошечный экранчик и констатировал: — Примерно пять недель — к гадалке не ходи.

«В чуланчике для швабр, — внутренне похолодела Эль. — Попрощались, называется»

— А ошибки быть не может? — спросила она с надеждой услышать сомнения.

— Не может. Я этот прибамбас у Идалту спёр, так что всё без обману.

— А мне говорили, что отстрел воров на Прерии завершился ещё до моего рождения, — вмешалась Ками.

— Это про Хомо. Фермики в принципе не способны на кражу, а у Идалту слямзить что-то — как бы часть культуры. Правда, полагается брать только половину… а мне от половины диагноста никакого толку не было, пришлось взять весь целиком. После этого мохнатые в отместку сожрали шесть банок крыжовникового конфитюра, который мама мне прислала. Представляешь! Шесть трёхлитровых бутыльков, и все — выедены ровно до середины.

Переправа вплавь, путь по заросшим цеплючими кустами крутым склонам, первая атака настоящего дикого зверя. Это оказался козлёнок, отбившийся от матки и пошедший на звук — на него среагировал Шап, не разобравший, кто пробирается сквозь заросли. На ужин было мясо, приготовленное на углях.

По вечерам и на привалах Фан рассказывал о землероях, из-за которых на планете вообще нет кишечных паразитов или инфекций. О чёрных пчёлах, места обитания которых нужно обходить. О том, как не рассердить дикого тура, избежать встречи с носорогом и на каких деревьях спасаться от слоносвина.

Издали, из-за укрытия, наблюдали жизнь прайда львов, пережидали проход небольшого стада буйволов и застрелили молодого леопарда, возможно, впервые ступившего на охотничью тропу. Светошумовой гранатой выгнали из пещеры серого амфициона — он оказался понятливым и не беспокоил усталых путников. Зато утром устроил засаду на Камиллу, когда та совершала утренние гигиенические действия.

На претензии к своей целостности девочка ответила точным выстрелом.

Руб застрелил полосатика, подкрадывавшегося к наставнику.

День за днём длился поход по диким местам. Давно кончилась взятая с собой провизия — питались орехами, пойманной в ручьях рыбой, пекли лепёшки из зерна, натрясённого во встреченных злаках. Потом научились кормиться там, где растут саговники, отыскивать финики и бояться змей, живущих на равнинных пространствах.

К дороге вышли только в конце четырнадцатого дня обучения.

— В общем, курсанты! За старшую группу детского сада вы уже сдали, и неплохо продвинулись по курсу для приготовишек. Это вполне достойный уровень — можете гулять по планете без сопровождающих. Прощаемся, — шагнув с дорожного откоса, Феофан словно растворился в зарослях.

Остальные некоторое время туповато озирались по сторонам, вглядываясь в обе стороны на пустынное дорожное полотно.

— Так… а удостоверение? — недоумённо проговорил Шап.

— И кому его показывать? — хохотнул Руб. — Оцелоту или гигантскому ленивцу?

— Что-то машин совсем не видно, — огорчённо протянула Эль, всматриваясь вдоль дороги.

— До Лесопилки меньше двадцати километров, — вынырнула из визоров Оли. — Туда, — она махнула на восток. — К вечеру дойдём.

— А до школы «Ремнёво» отсюда далеко? — невпопад спросила Ками, чем заслужила удивлённый взгляд своей матушки.

— У кого ещё осталось мыло — отдайте мне, — вдруг встрепенулся Шап. — Я вернусь на место прошлого ночлега. Мне там понравилась рыбалка.

Некоторое время все ковырялись в ранцах, добывая обмылки и ссыпая неизрасходованную соль в одну емкость.

— Тупим, товарищи! — вдруг рассмеялся Руб. — Одичали, однако. Я вызываю аэротакси. Вы со мной, девочки? Вскладчину, пополам. Идёт?

— Аэротакси, это когда всю дорогу управляет автопилот?

— Ага.

— Летим, — кивнула Эль.

Отвезя сестёр и мачеху в оздоровительный лагерь и сдав их на курсы ходьбы, Даша вернулась домой ещё до полудня. Ей казалось, что, избавившись от подопечных, она почувствует себя свободной и сможет, наконец-то как следует заняться тем, для чего и придуманы каникулы — то есть оттянуться по полной программе.

Всё было хорошо, однако незаметно подкралось чувство заброшенности — как будто не стало в жизни чего-то нужного.

«Кажется, я успела привязаться к новым родственникам, — подумала она неожиданно для себя. — Даже надоевших распевок Оли, и тех стало не хватать. Ещё недавно в доме постоянно чувствовался ход жизни, а теперь сделалось пусто и одиноко».

Действительно — даже Рома и Варенец перестали заглядывать, зная, что их услуги по присмотру за сёстрами и мачехой больше не нужны. У мальчишек пацанячьи забавы. Не всегда они зовут девочек в свои затеи.

Повсюду царил порядок — джедаи под руководством Йоды разложили вещи по местам. На задней веранде трудяга-пылесос старательно вылизывал пол. Готовить не хотелось, потому что не для кого — пообедает сегодня в мегакот-кафе, заодно и со сменами разберётся.