— Я бы с радостью, — ответил незнакомец, — когда бы знал о них хоть что-то наверняка. Но эти мохнатики вечно напускают на себя таинственный вид и ничего толком не рассказывают. Даже крейсер свой карантинный за Спутником прячут. Ну, который класса «Щелкунчик». Я его только раз и видел, когда гонял свой истребитель к авианосцу фермиков на боевое слаживание со штурмовыми эскадрильями — тогда и глянул через их аппаратуру. Наша-то в упор не видит ни орбитальной базы, ни десантного модуля, ни этого, карантинного крейсера.

А на планете они, Идалту то есть, показываются, только когда сами хотят. Хха! Помнишь историю, когда Дара одной мохнатой курсантке на ухо наступила? Так ведь и тогда она её не обнаружила.

Даша, незнакомец и содержатель заведения расхохотались — похоже, эту историю тут знали все.

— Заходи, — откатив решётчатую дверь, Даша пропустила свою гостью вперёд. — Есть ты, как я полагаю, не хочешь, а вот поговорить — не против. Так что — не медли — ступай в ванную, вот в эту дверь. А я тебе что-нибудь подберу из мачехиных шмоток и пришлю с Йодой. Полотенца там все чистые, бери, какие понравятся.

— Этот Йода что, мужчина? Так я запрусь — пускай он снаружи на ручку повесит.

На эти слова хозяйка дома как-то странно хмыкнула и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Ванная оказалась очень даже удобной с понятными кранами и переключателями. Только удивило, что люди здесь пользуются одним-единственным шампунем без названия, ну и простецкое мыло среди подобной роскоши как-то… не вписывалось в представление о том, что тут живут одни богачи.

Когда, отдернув шторку, выбралась на коврик, обнаружила, что рядом с ним стоят простецкие пластиковые шлёпанцы, которых раньше не было, на крючке появился халат с капюшоном, а на краю раковины — статуэтка скорпиона, выполненная со значительным увеличением.

— Уложим волосы на ночь? — раздался слегка механический голос. — И кончики стоит слегка подровнять.

Сообразив, что речь ведет притворившееся статуэткой страшненькое существо, взирающее на неё небольшими фасеточными глазами, Таша слегка оторопела.

— Я — Йода, личный парикмахер царевны. На ядовитый шип, что завершает мой хвост, надет предохранительный колпачок. Джедаи — на позицию. Молчание — знак согласия. Извольте занять кресло, Наталья Дмитриевна.

Похолодев от испуга и усевшись в странное сооружение с высокой спинкой, девушка с омерзением увидела в отражении зеркала, как вокруг её головы столпились крупные, почти с ладонь, тараканы. Она просто обмерла, не решаясь пошевелиться.

— Юношескую сыпь обработаем? — тем временем продолжил общение «скорпион». — Понял, приступаем, — заключил он, выслушав минутный интервал тишины.

И на Ташино лицо вползли тараканы обычного размера. От ужаса она закрыла глаза и окаменела.

— Вы обладаете изумительной выдержкой, — разглагольствовала «статуэтка». — Подруги нашей царевны обычно очень остро реагируют на светлячков. Визжат, мчатся прочь и делают рефлекторные движения, лишенные всякого смысла.

При закрытых глазах происходящее уже не казалось чересчур страшным, а чутье — та самая способность улавливать настроение живых существ, не вызывала опасения за свою жизнь. Прохладное такое ощущение, но деловитое.

— Скажите, Йода. Неужели все девочки на этой планете — царевны?

— Нет, только Даша. Остальные — принцессы.

— То есть я теперь тоже принцесса?

— Наверняка не знаю — мы мало знакомы. Однако никаких препятствий к этому не существует. То есть, если нет — можете сделаться.

— А как? — Таше стало настолько любопытно, что она даже приоткрыла глаза. Тараканчики, проименованные светлячками, трудились над прыщиками, а так называемые джедаи неторопливо перебирали волосы.

— Вы ведь наверняка не раз встречали упоминания самых разных принцесс, — Йода, видимо истомлённый долгим молчанием, неторопливо «зашёл» издалека. — И могли обратить внимание на длинный перечень их несомненных достоинств: знание нескольких языков, владение музыкальными инструментами, способность изобразительно выразить замысел, навыки в шитье, приготовлении пищи, ведении домашнего хозяйства. Обширные познания в истории и литературе, искушённость в танцах и поддержании беседы на широкий круг разнообразных тем. Это я перечислил только обязательную, так сказать, программу. А ведь у каждой были и какие-нибудь особые достоинства.

Вы согласны со мной?

— Да, — кивнуть Таша не решилась, боясь, что её укусят.

— Таким образом, нетрудно догадаться, что для получения статуса принцессы необходимо и достаточно длительно и упорно учиться. Поскольку девочки, проживающие на планете Прерия, именно это и делают, я прихожу к выводу, что они — и есть принцессы.

— Ты совсем очеловечился, Йода, — старательно запертая дверь оказалась распахнута, и в её проеме стояла Даша. — С каких пор вместо «личинка репродуктивной особи Хомо» ты стал говорить «девочка»?

— Невольно воспринимаю терминологию, применяемую в обществе, к которому имею честь принадлежать.

— Дюма читал?

— Читал. И Стендаля. И Гюго. Вы, царевна, столь редко прибегаете к моим услугам, что я вынужден с пользой проводить оставшееся незанятым время.

— Не любишь лежать в стазисе? — удивилась Даша.

— Царица запретила мне терять контроль над обстановкой.

— Дашь! А кто он, этот скорпион? — спросила Таша, когда закутавшись в мягкие халатики девчата вышли на веранду.

— Фермик класса «крысолов». Они считаются неразумными и узкоспециализированными созданиями. В частности именно этот предназначен для программирования мухоловов и светлячков под назначаемые мною задачи. Мы иногда болтаем с ним про всякие дела. А вот и связной от шефа — как раз в обещанное время.

— Здравствуй Дашута, — сказал появившийся на веранде мужчина.

Таша невольно вздрогнула от его вида — таким лицом только детей пугать. Грубое, обезображенное парой уродливых шрамов, оно внушало инстинктивный ужас. Да и голос начисто лишен приветливых ноток.

— И тебе не хворать, Наталья Дмитриевна, — обратился вошедший к Таше. Почему-то стало неуютно от этого внимания и захотелось поплотнее укутаться в халат.

— Здравствуйте, Борис Максимович! — а вот на лице малявки нарисована неподдельная радость. — Вас послали потому, что разведчиков бывших не бывает? — защебетала она тонким от восторга голоском. — Или потому, что остальные безопасники сейчас носятся, как наскипидаренные?

— И то, и другое. Ситуация застала нас врасплох в момент, когда многие сотрудники умотали с детьми к местам отдыха. Отсюда и срочная мобилизация всех, кто хоть чем-то может быть полезен. Ты, Наташа, человек тут новый, поэтому, сначала объясню тебе, что к чему. Так вот — ты мобилизована в службу безопасности Прерии, и тебе присвоено воинское звание «рядовой». Должность же — «стажёр». Здесь, — Борис Максимович поставил на стол большую сумку, — табельные устройства связи, оружие, обмундирование и служебное удостоверение. Подъёмные, аванс и средства на служебные расходы уже на визорах…

— У меня нет визоров, — сдавленно прохрипела Таша — напористость этого человека-ужаса буквально подавляла её.

Мужчина кивнул на сумку и, как ни в чем ни бывало, продолжил прерванную фразу: — …Там же служебное удостоверение. Ты непосредственно подчинена ефрейтору Пузиковой, — кивок в сторону Даши, — до окончания операции. И находишься на постое здесь, по Рваной двадцать восемь.

— А…

— Есть вопросы? Задавай?

— Но ведь я не приносила присяги, — почему-то именно эта мысль пришла в голову первой.

— Ты не готова к этому. И вообще, присягнёшь, если сочтёшь нужным. Что ещё?

— Ну, а что нам делать? И зачем?

— Молодец! Правильные вопросы задаёшь. Чувствую — приживёшься ты у нас, — улыбнулся Борис Максимович. И от этой жуткой улыбки сделалось по-настоящему… жутко.