Около расселины на берегу вытянулось в струнку тело черной пантеры. Она пытается достать что-то в глубине норы, не не дотягивается и начинает копать плотную слежавшуюся глину, действуя крепкими когтями. Появление людей останавливает её — более крупная добыча выглядит куда аппетитней тщедушного комочка шерсти.

В это мгновение скорее, чем Эль навела на опасность ствол своего ружья, Мелкая и Даша превратились в нечто скорпионообразное с мощными клешнями и длинными гибкими хвостами. При виде этой картины хищник стремительно ретировался.

Нинка тут же развернулась и просунула свой хвост в раскоп.

— Уй! Он меня укусил! — взвизгнула она.

— Мускатик! Держись за эту плеть. Мы тебя вытащим, — взволнованно прокричала Даша.

— Я и сам вытащусь, — перевели визоры прямо в уши Эль.

Действительно, из расщелины показалась усатая мордочка. Появившееся создание можно было бы принять за обычного домашнего кота. Чумазое и слегка ободранное, оно гордо покачивалось от усталости… или от переполнявших его чувств.

— Мускатик нашёлся, — доложила Даша в говорилку. — Куда его доставить?

— Сам доставлюсь, — это опять визоры перевели ответ спасённого с моргалуса на русский.

Хвостатый попытался юркнуть в заросли, но Мелкая жестом жонглёра ухватила его за шкирку и забросила себе на руку: — Попрошу доктора поставить тебе самый большой укол от дерзости, — сказала она ласковым голосом. — Ты куда свою сигналку дел?

— Этот чёрный её с меня смахнул, — вызывающе ответил котёнок, а потом всхлипнул, совсем как ребёнок Хомо, спрятал нос в сгиб тётиного локтя и задрожал всем телом.

— Поняла, азимут сто семь дистанция триста сорок, — ответила Даша командиру спасателей. — Пойдёмте, девчата. Пилот нашёл подходящую полянку. Доставим болезного в лапы к доктору.

К поляне быстро стекались люди, подоспевшие, кто на мотопраплане, кто на коптере. Пара парашютистов спустилась — спрыгнули с самолёта. Эль только дивилась такой толпе.

— Это что, все окрестные жители сбежались спасать котейку? — спросила она.

— Наверное, — ответила рыжеволосая докторша, накладывая шов на плечо маленького пациента. — Хотя, многие уже приняли сигнал отбоя и вернулись.

Утром снимете повязку, — повернулась она к маме-мегакошке, — наведёте на ранку объектив и свяжетесь со мной. Царапина выглядит пустяковой, но лучше будет, если я её осмотрю. Остальное я просто заклеила пластырем. Привет, Мелкая! — обратила она свой взор на стоящую неподалеку Нину Матвееву.

— Здорово, Марусенька. Ты ведь сейчас в город возвращаешься — захвати меня.

— Залезай в кабину. В кои-то веки сможем словечком переброситься. А вы, мамаша, забирайте своё чадо. Или вас подбросить?

В ответ мегакошка задвигалась всем телом и выписала хвостом несколько кренделей.

— Что она сказала? — Эль тронула Дашу за плечо.

— Спасибо сказала. И отказалась от помощи. Их прайд уже на пути сюда, а коты, что двинулись на поиски, вообще подойдут с минуты на минуту. Они вообще-то с фермы Краснова, но сейчас возвращаются от родственников из-за перевала.

— Кочуют, что ли? Как цыгане? — приподняла бровь Эльвира Львовна.

— Наверно, как цыгане, — пожала плечами падчерица. — Многие прайды время от времени меняют места жительства.

Домой Эль и Даша отправились пешком. Тут топать примерно часа полтора. Буквально на краю прогалины их догнала одна из прибывших сюда женщин, одетая в военную форму с эмблемами медслужбы и знаками различия капитана.

— Не прогоните, если попрошусь в попутчицы?

— Нет. Добро пожаловать. Я Даша Пузикова, а это Эльвира Львовна Бескорская — моя мачеха.

— Лена Матвеева.

Некоторое время шли молча, но потом Эль всё-таки спросила о причине своего удивления. Немного сбоку спросила, обращаясь к падчерице.

— Почему вам с Мелкой пришло оповещение о чрезвычайной ситуации, а мне — нет?

— Так вас пока не внесли в аварийное расписание. Это будет только после сборов, когда пройдёте инструктаж и сдадите зачёты.

— А что, из-за маленького котика по тревоге подняли всю Прерию?

— Нет, только горноспасателей, егерей и тех, кто оказался вблизи от места, откуда пришёл сигнал, — на этот раз ответила не Даша а Лена. — А котик для нас такой же человек, как и Хомо.

— Ну да, я всё никак не привыкну, — смутилась Эль. — То есть вы… то есть, мы… точно также станем спасать и фермика и Идалту?

— Про фермиков не знаю — пока не было случая, чтобы это понадобилось. А зубастика Идалту как-то раз нашли и вернули мамочке. Кстати, это был забавный случай. Мой пасынок тогда выводил в первый в истории Прерии поход группу выпускников-детсадовцев. А Мямлик сумел угнать спасательную капсулу и плюхнуть её по ту сторону Большого Хребта в самую чащобу. Одна из девочек его отыскала, а Феденька принёс в балок и отзвонился на станцию. С тех пор у нас в сети очень популярна вот эта фотка, — попутчица достала коммуникатор и показала изображение — то самое, где дети-шестилетки обнимают плюшевого мишку.

— Ой! А это мой муж! — показала Эль на Стасика.

— А это мои старшенькие — Дима с Алиночкой, — обрадовалась Лена.

— Постойте, — замерла Эльвира. — Ваши старшие дети родились тридцать лет тому назад? Тогда — сколько же лет вам?

— Пятьдесят, — улыбнулась Лена. Понимаю, что выгляжу я для этого… неубедительно, но, полагаю, скоро вы к этому привыкнете.

— Вы тут на Прерии что, не стареете?

— Стареем, конечно, но не так поспешно, как земляне.

— А в чем причина?

— Тиран так распорядился. Сказал, что ему нужны энергичные подданные, а не дряхлые развалины. Поэтому каждого раза четыре в год вызывают на сборы, Муштрой и разминками вынуждают вернуться в нормальную физическую форму, проводят медосмотр, процедуры, коррекцию диеты — то есть, хочешь или не хочешь, но никуда не денешься. Ну и консервативные меры применяются непрерывно — мыло и зубная паста содержат компоненты, нужные для поддержания организма в тонусе. Словом — комплекс планово-предупредительного лечения.

— И… насколько это эффективно? — недоверчиво нахмурилась Эль.

— Не проверено ещё. Пока для установления точных цифр прошло маловато времени. Но вот я в мои полсотни очень даже вполне ещё на всё способна и даже планирую некоторое увеличение в семействе. Годика через два.

— Погодите, — у Эльвиры возникло чувство, что её разыгрывают, — а почему вы идёте в Пузиково, а не летите коптером?

— Потому что мне нужно кое о чём потолковать с Дашей. Я главный психолог планеты, и мне поручено подготовить девочку к адаптации на Земле.

— Наверное, я мешаю? — вдруг засмущалась мачеха.

— Лен! Не стесняйся её, — вступилась Даша. — Она и без того уже кучу всего знает. Я просто попрошу её никому ничего не рассказывать.

— Хорошо. Возможно, она нам даже поможет, потому что только недавно прибыла с Земли и невольно продолжает думать и чувствовать по тем же канонам, что и остальное человечество. Сумеет меня поправить, если я заврусь. Так вот, Дашенька. Так уж построила судьба, что прериане сильно отличаются от землян…

— Да, я уже и сама прочувствовала, — кивнула малышка. — Только не разобралась — почему.

— Жизнь так повернулась, что, что жителям этой планеты пришлось оказаться в отрыве от метрополии в крайне (для них) враждебной среде. Старшее поколение этих вынужденных робинзонов стало объединяться по старым, проверенным исстари принципам. Но довольно большая группа подростков выбрала другую схему взаимодействия — схему общего котла.

И эти ребята заметно выиграли, по сравнению с традиционалистами — они вообще подобрались на редкость толковые. Тогда, более полувека назад эти почти дети, видимо по неопытности, заложили основы довольно интересной культуры — они научились настолько хорошо приспосабливаться к здешней среде обитания, что могли с голыми руками не только прожить сколь угодно и где угодно, но даже устроиться с комфортом. Просто потому, что расхаживая повсюду с научными экспедициями, научились находить себе пропитание, где бы ни оказались.