Через неделю после отплытия из Бреста, у Азорских островов эскадра де Сюфрена отделилась от конвоя и взяла курс зюйд-ост. Ее появление явилось полной неожиданностью для английской эскадры, стоявшей в порту Прая на островах Зеленого Мыса. Пренебрегая законом морской тактики, запрещающим атаковать неприятельский флот, стоящий на якоре, Сюфрен на всех парусах бросился на эскадру коммодора Джонстона, открыв огонь с обоих бортов. Англичане понесли чувствительные потери.

Через тридцать шесть дней после открытия кампании — это время можно считать рекордным — флотилия адмирала де Грасса со всеми купеческими судами пришла к берегам Мартиники.

В воскресение 29 апреля — полный штиль и ясность на горизонте, на кораблях служат мессу. С “Цапли”, посланной во фланговый дозор, заметили паруса английских кораблей. Это двенадцать кораблей вице-адмирала Худа, который пытается блокировать главный порт Мартиники. Тем временем четыре корабля шевалье Альбера де Сен-Ипполита, стоявшие в гавани Фор-Руаяля, снялись с якоря и пристроились в арьергард флотилии де Грасса. Теперь у него двадцать четыре линейных корабля против восемнадцати неприятельских. Можно попробовать атаковать англичан.

Но французский адмирал уклонился от столкновения: для него сейчас самое важное — обеспечить безопасность конвоируемых им транспортных судов. Только убедившись, что они благополучно стали на якорь в порту, он дал приказ начать на англичан поиск. Начиная с вечера 30 апреля и всю ночь “Цапля” патрулировала между двумя флотами, сообщая генералу[56] о всех маневрах неприятеля. “Мы действовали, сообразуясь со сведениями, полученными с нее”, ~ записывает в шканечном журнале капитан де Водрей. Он же 1 мая добавляет: “В десять часов генерал дал приказ всем кораблям и фрегатам, отправленным в поиск на неприятеля, вернуться в гавань; “Цапля” находилась в непосредственной близости к англичанам, господин де Траверсе, который ею командовал, не удержался от искушения открыть по неприятелю огонь. Это ослушание было прощено молодому офицеру, который отличается рвением к службе, храбростью и благоразумием”.

Граф де Грасс предпринял еще одну неудачную попытку овладеть Сент-Люсией, после чего, погрузив на свои корабли войска маркиза де Буйе, взял курс на Тобаго. Неожиданная атака увенчалась полным успехом; “Цапля” после долгой погони взяла на абордаж английскую бригантину, а неприятельский гарнизон капитулировал 2 июня. Адмирал Родни не решился вступить в бой, силуэты двадцати восьми английских судов исчезли за горизонтом.

Французская эскадра вновь берется за конвоирование, и 26 июля вся флотилия благополучно прибыла в Кап-Франсез, столицу Сан-Доминго. Там адмирала уже ждала почта, доставленная фрегатом “Согласие”. Генерал Рошамбо, отвечая на письмо де Грасса, назначил ему рандеву в Чесапикском заливе на юге Виргинии, где сосредоточены силы генерала Корнуоллиса: их надо отрезать от моря. Вашингтон и Рошамбо надеются, что адмирал согласится с их планом.

Этот план был выработан в результате долгих переговоров. Генерал Вашингтон считал, что нужно атаковать Нью-Йорк, при том что силы генерала Клинтона, его защищающего, значительно превосходят силы американцев и французов, его осаждающих. Генерал Рошамбо, поддерживаемый графом де ла Люзерном (преемником полномочного министра Конрада Жерара), полагал, напротив, что надо двигаться в Северную Каролину, где войскам генерала Корнуоллиса противостоит Аафайет, и разбить южную группировку неприятеля прежде, чем две английские армии соединятся.

На море в районе Нью-Йорка у эскадр Родни и Грейвса также явное превосходство: де Баррас и Ла Туш-Тревиль заперты в Род-Айленде. Вашингтону срочно требуются подкрепления и деньги: его войскам и части войск Рошамбо перестали выплачивать жалование. Вся кампания находится под угрозой. 28 июля 1781 г. все тот же фрегат “Согласие” вышел в море с ответным посланием графа де Грасса:

“Хотя последняя экспедиция задумана лично Вами и не была согласована с французским и испанским посланниками, я готов разделить с Вами всю полноту ответственности за ее проведение.

Я с сожалением должен признать, что положение наших сил на американском континенте бедственное и что им срочно необходима та поддержка, о которой Вы говорите,,. Не позднее 3 августа из этого порта выйдут двадцать пять или двадцать шесть кораблей; их цель — Чесапикский залив, который Вы, Вашингтон, Ла Люзерн и Баррас указывали как наиболее удобное место для наших операций. Я, как Вы можете убедиться, прилагаю все усилия к тому, чтобы положение дел изменилось к лучшему”.

Губернатор острова, господин де Лилианкур, предоставил для участия в этой экспедиции отряд в три тысячи двести солдат под командованием господина де Сен-Симона[57], десять полевых и несколько осадных орудий, две мортиры.

В Версаль отправлено шифрованное послание, сообщающее о том, что эскадра двинулась в Чесапикский залив.

Чтобы собрать необходимые средства, адмирал де Грасс заложил обширные плантации на Сан-Доминго, доставшиеся ему от покойной жены, а также Тилли — свое имение во Франции[58]. Креолы были готовы пожертвовать своими драгоценностями и столовым серебром, но адмирал отклонил этот благородный жест. К тому же, ему требуются совсем иные суммы. Де Тарле, интендант экспедиционного корпуса, утверждает, что войсковой сундук окончательно опустеет к концу августа, а деньги из Франции могут поступить не раньше 20 октября, и это при том условии, что корабль с ними ускользнет от английских крейсеров. Полтора месяца ожиданий могут закончиться полной военной катастрофой. Деньги! срочно нужны деньги.

Деньги может дать Испания. Маркиз де Салаведра, уполномоченный испанским двором на проведение кампании в Америке, посоветовал адмиралу де Грассу обратиться в интендантство в Гаване, располагающее казной испанских военно-морских сил. Вот он выход — надо срочно посылать эмиссара в Гавану.

Осторожный адмирал решил вести свою эскадру в Чесапикский залив окружным путем, чтобы неприятель раньше времени не проведал о его продвижении. Он не пошел через Кайкосский пролив и выбрал Старый канал, обходя тем самым Кубу с севера. В плане навигации это значительно более опасный маршрут, но здесь не так велика вероятность быть замеченными английскими кораблями и ближе Гавана, где адмирал рассчитывает пополнить свою кассу. 5 августа эскадра, усиленная кораблями с Сан-Доминго, оставила Кап-Франсез и взяла курс на Северную Америку.

А как же быть с Гаваной? Кому доверить эту деликатную миссию? Это должен быть капитан, способный обмануть бдительность английских крейсеров и уйти от неприятельских корсаров. Это должен быть человек не только смелый, но и наделенный твердым характером — он ему понадобится в переговорах с испанцами, которые до сих пор весьма ловко уклонялись от исполнения своих обязательств.

Выбор графа де Грасса пал на лейтенанта де Траверсе, которого граф ценил как отличного моряка и человека, способного не отступать перед трудностями. Кроме того, “Цапля” считается самым быстроходным судном в эскадре, она не раз выигрывала состязания в скорости с неприятельскими корсарами, чему свидетельством немалое число взятых ею призов.

6 августа с наступлением ночи “Цапля” отделилась от эскадры и направилась к маленькому порту Баракоа, где взяла на борт кубинского лоцмана — плавание в прибрежных водах чрезвычайно опасно из-за обилия песчаных мелей и коралловых рифов. Плавание проходит без приключений, но Траверсе с тревогой думает о двадцати восьми французских линейных кораблях, которые идут через Старый канал. Правда, у адмирала кроме американских лоцманов, посланных ему Рошамбо, есть и кубинские.