—

Янус.

—

Его рукопожатие

было не просто сильным, сталь

ным, хотя пальцы выглядели

скорее как у музыканта или уче

ного

. —

Повелитель Иллюзий,

воин, дворянин, ученый, демон.

И словно вспышка озарения.

Вот что мне казалось знако

мым — его магия! Именно она окружала

меня тогда во время

танца со смертью в столице Мигара.

—

Так все-таки демон, — усмехнулся я. — Лейла говорила правду.

—

Похоже, ты знаешь что-то, чего пока не знаю я, — заметил он.

—

Возможно, — кивнул я. — Ситуация воистину

безумная,

чтобы не поверить во все, что тут происходит.

—

Расскажешь? — Он чуть склонил голову и выглядел таким беззастенчиво красивым, что дух захватывало. Боги тоже нечеловечески прекрасны, но они отчужденные, они выше нас и кажутся недоступными. Даже новый образ Лейлы. Все равно она остается богиней. А этот… Теперь я понимал, почему люди уходили вслед за демонами, а песни и баллады не могли даже частично объяснить происходящее. Красота этого существа была такой, что хотелось не просто прикоснуться. Но позволить ей владеть тобой и распоряжаться. Ведь она — перед тобой, живая и такая притягательная.

И похоже, мой невольный собеседник прекрасно понимал, что сейчас я ощущаю. Потому что тень лукавой полуулыбки скользнула в уголках его губ.

Я качнул головой, отгоняя наваждение.

—

И после этого ты мне будешь говорить, что ты человек, — фыркнул демон. — Да я бы сказал, что ты ближе к моей расе, чем к кому-либо еще.

—

Я служу богине, — пожал я плечами и улыбнулся. — А почему мне несколько не по себе от той искры, что я чувствую в твоем интересе ко мне?

Янус буквально расцвел в улыбке: уже не было ни теней полуулыбок, ни самих полуулыбок — это была настоящая широкая улыбка. И она пугала.

—

Потому, что я ученый, — последовал безмятежный ответ. — И мне очень хочется понять, из чего ты состоишь и как было сотворено такое уникальное создание.

—

Ясно. — Я повернулся к стене песка, уже всерьез обдумывая вариант погрузиться обратно в бурю. Все же ему удалось меня испугать.

По-

настоящему. Меня даже Растин не смог вогнать в такую дрожь, которую вызвала улыбка этого демона.

—

Не глупи, — спокойный, размеренный голос, — мы оба в ловушке. Ты по чужой, непонятной мне причине. Я по воле моей матери, которая решила меня чему-то научить. То, что мы оказались здесь вместе… этому есть причина. Расскажи мне, что случилось с тобой. И откуда ты меня знаешь. А я попробую проанализировать. Может, есть выход из этой интересной и красивой ловушки. А там посмотрим, буду я тебя изучать или нет… В отличие от многих из моих сородичей, я мыслю рационально.

—

Это радует, — серьезно кивнул я, чувствуя, как успокаиваюсь, доверяясь его словам, хотя… не следовало бы. Но меня слишком часто называли сумасшедшим, чтобы в итоге мне все же сойти с ума и довериться настоящему демону.

Демон размеренно шагал, что-то напряженно обдумывая уже довольно долгое время. Я не мешал ему, стараясь идти в такт. Сохранить так называемый «пульс бури» было очень важно. И мы оба шли вместе с бурей, и я чувствовал заинтригованный взгляд Пустыни. Все же она была живая, эта песчаная леди. И очень-очень могущественная. С ней можно было договориться, — вот что радовало. Но пока…

—

Другого объяснения нет, — внезапно произнес Янус.

Я покосился на него, вопросительно вскинув бровь. Он усмехнулся краешком губ:

—

Ваш мир посетила очень необычная сила, Лилиан, который уже не человек. И похоже, тот бард, о котором ты рассказывал, не просто служитель этой силы. Что ты знаешь о Высших?

—

О ком? — Я удивленно на него посмотрел.

—

Высшие, — задумчиво отозвался демон. — Этот курс лекций весьма скуден. Но необходим. Видишь ли, каждой Вселенной требуется какой-нибудь стержень или основа, на которой можно будет удерживаться. Словно мосту на сваях. Если не будет этих свай… сам понимаешь. Этими сваями могут быть камни, стволы деревьев или магия — неважно, главное — они держат. И каждая Вселенная выбирает свой путь в выборе таких свай. Легенда говорит, что однажды были выбраны всевозможные существа и Вселенная наделила их частичками себя, оставив от прежнего лишь память, сознание и возможность принимать первозданную оболочку. Они не боги. Они неизмеримо выше. Но у каждого из них свое предназначение. В нашей Вселенной их называют Высшими. Безумие… Скорее всего, его или ее называют лорд или леди Безумие. Это существо воплощает в себе все возможные виды безумств. Оно подконтрольно только другим Высшим, и то только тем, кто могущественнее самого Безумия. Но и в этом случае я думаю, что останавливать сумасшедших… — Он качнул головой.

—

Ты сказал — легенда, — тихо заметил я.

—

Именно, — согласился Янус. — В Академии, в которой мне не довелось учиться, курс о Высших читают в литературном потоке. А вот моя мать давала мне информацию о них как о реально существующих, и непреложную. Теперь и ты подтверждаешь ее измышления и теорию о существовании Высших. Твоя аура нечеловеческая, хоть и окрашена влиянием божественного служения. Однако она несет на себе слишком мощный отпечаток иной силы. Она тебя пометила, бывший человек. Похоже, ты чем-то заинтересовал тех, кто управляет всем. И либо тебе предстоит в итоге стать их слугой, либо…

Я фыркнул, поняв, что он имел в виду.

—

Вот уж чего мне точно не хочется, так это безграничного могущества.

—

Почему? — Он с искренним любопытством посмотрел на меня.

—

Ты сам подумай.

И он кивнул.

Мы оба понимаем, что нет силы без каких-либо ограничений. Безумие, что посетило Эмир, может, и обладает неограниченной властью, но в то же время, являясь одним из столпов Вселенной, находится в зависимости… Ему тоже приходится платить и что-то делать? Тогда каковы его истинные обязанности? Это страшно. Неудивительно, что даже среди демонов об этом говорят как о художественном вымысле.

—

И все равно, — он опять широко улыбнулся, — будет забавно встретиться в следующий раз и обнаружить тебя совсем в ином качестве. И возможно, уже я буду вздрагивать, глядя на тебя исподтишка, а не ты.

—

Все возможно.

Высшие. Интересно, стоит ли об этом спросить у Лейлы? Наверное, все же нет… Лучше уж к Дэвиду с этим вопросом. Интересно будет посмотреть на его реакцию.

В этот момент моя нога внезапно вместо привычного песка ступила на мягкую зелень травы.

—

Оазис, — прозвучало как бесстрастная констатация факта. И я невольно обрадовался. Этот Янус. С ним было как-то… спокойно. И его исследовательский интерес вызывал какое-то поч

ти

умиление, вместо трепета, который появился у меня в самом начале. Даже если он действительно внезапно обернется и вонзит в меня свое копье — это уже не будет страшно. Как будто он стал почти что родным существом.

—

Янус, — тихо позвал я.

—

Ты тоже это чувствуешь? — Он обернулся. — Пустыня все же приняла какое-то решение. Я понял, что она начала действовать. Возможно, скоро мы расстанемся…

—

Но зачем нас связывать?

—

Пустыня не богиня, она стихия. И я не удивлюсь, если узнаю, что оказался здесь на самом деле лишь для того, чтобы ты смог пройти какую-то еще одну ступеньку.

Я задумчиво кивнул.

—

Скажи, в чем отличие стихий от богов?

—

В нашем мире нет богов, знаешь почему? — вздохнул демон. — Потому, что мы фактически равны по силам. Точнее, равна высшая иерархия демонов. Наш бог — это наш император или императрица. И представители их клана. Боги в ваших мирах либо рождается богами, и получается, что это еще одна весьма интересная раса, либо ими становятся, приобретая, возможно, определенные способности, но одновременно начиная подчиняться божественным законам. Судя по всему, богами могут стать и смертные люди. Но для этого нужно обладать специфической аурой, а потом попасть в определенные условия… Но здесь я слабо подкован. Никогда не думал, что мне понадобятся знания подобного рода. Стихии — ими невозможно стать, ими не рождаются. Они есть. Они изменчивы и неизменны одновременно. Они не могу передать свое существование и свою сущность своему преемнику. Таковых просто не существует.