— Ух, ты! Даже так? Алексий, давай назначим его вечным дежурным по кухне, будет посуду мыть, дрова собирать, костёр разводить.

— Отличная мысль, Олюшка, только для начала его всё-таки надо хорошенько отмыть, поэтому предлагаю повременить до следующей деревни. А там я его как угодно, но в баню затяну, отпарю, отмою, заставлю всю одежду перестирать, и вот тогда у нас будет готовый дежурный по кухне.

Этих слов Тук уже не выдержал, он замолчал, и молчал до самого вечера, а вечером на стоянке, на удивление всех, попросил мыло и мочалку и отправился к ручью. Сначала со стороны ручья доносились крики, потом стоны, но в скорости и они затихли и только плеск воды, выдавал присутствие там живого существа. Гном вернулся не скоро. Он тихонько подсел ближе к костру и от его одежды тут же пошёл пар.

— Тук ты в своём уме, или нет? — обратилась к нему Ольга. — Ты зачем постирал всё и напялил на себя. Ночью мороз будет, простудиться хочешь?

— Пускай я простужусь, пускай я даже умру, но зато никогда больше ты, женщина не назовёшь меня грязным и вонючим.

— Так понятно. Владмирушка, помоги мне.

Она схватила гнома за шиворот, и быстренько вытряхнула его из мокрой одежды, после чего, вдвоём с мужем, затолкнула упирающегося и брыкающегося коротышку в свою сменную, спеленала, как маленького ребёнка. Насильно открыв рот, влила в него хорошую порцию водки, настоянной на травах, и положила поближе к костру.

— Вот теперь точно не умрёшь от простуды.

Ошалевший, от такого фамильярного обращения гном не мог даже слова сказать. В скорости, тепло костра и алкоголь сделали своё дело и он, согревшись, крепко заснул. Мокрую одежду Тука, Ольга развесила тут же вокруг костра. Наутро гном проснулся первым ещё затемно, переоделся в свою, просохшую одежду и отправился в лес. С рассветом, друзья проснулись от неимоверного аромата, жарящегося на углях мяса. Отдельно в казане настаивался чай. Вокруг всего этого хлопотал гном. Над углями на длинный вертел было насажено пять огромных глухарей, и время от времени Тук проворачивал их, давая обжариться со всех сторон. Капли жира стекали на угли, вспыхивая и обжигая тушки птиц.

— Тук, ты, когда на охоту успел сходить? — Поинтересовался у гнома Василий.

— Оказывается, вовремя сказанное слово не только с людьми чудеса делает, но и с гномами. Тук, я все свои слова, про твою хроническую лень беру обратно. Я видимо была не права.

— Ладно, женщина, забудем, — снисходительно ответил тот, — лучше вставайте и идите завтракать. Мясо уже готово. Владмир, обозников тоже зови, тут на всех хватит.

— Тук, дружище, что с тобой? — Удивился гвардеец, — раньше в тебе такой щедрости не замечалось. Не к добру всё это.

— Я стал другим, — торжественно заявил гном. — Я всю ночь не спал и думал. Почему нас гномов ни кто не любит? И я понял. Всё от нашей природной жадности. Мы копим и копим, копим и копим это богатство. Золото, самоцветы, ведь там, в подгорном мире добывается всего этого неисчислимое количество. И для кого? Кому от этого польза? Никому. Мы всё это прячем, и даже сами не пользуемся. Среди нас, гномов все, кроме кучки правителей нищие. Нет после нашего похода, я обязательно вернусь в подгорную страну, и объясню нашему народу, что так дальше жить нельзя, надо выходить наверх, налаживать связи с людьми. Я обязательно стану королём и тогда сниму все заклинания с нашего золота и отдам его гномам и людям, пусть пользуются. Все должны быть равны.

— Ого, куда тебя понесло. И с чего ты вдруг сделал такие выводы? — поинтересовался Алексей.

— Я смотрел на вас и думал. Вот отряд, среди них есть принц крови, есть очень одарённый маг, воины и самый простой трактирщик, а ведь вы все общаетесь на равных. Значит, вы равны между собой. Так и у нас должно быть. Не может горстка правителей владеть всем тем, что добывается всем народом.

— Никадим, дружочек, — обратился Алексей к молодому магу, — ты случайно никаких книжек этому философствующему субъекту из моего мира не приносил? Что-то у меня от его новых теорий, какое-то неприятное ощущение.

— Да ты что, господин Алексий. Он и читать то, скорее всего не умеет. Так ведь Тук?

— Конечно, не умею, зачем честному гному что-то там читать?

— Тогда откуда у тебя эти мысли всё поделить и раздать.

— Так справедливость должна быть.

— Значит, слушай меня и запоминай. Во-первых, существуют законы экономики. Если враз, на рынок выбросить не подкреплённую товаром валюту, а именно это ты хочешь сделать, отдав на-гора всё золото гномов. Это приведёт к неимоверному скачку цен во всём мире и как следствие дальнейшее обогащение немногих и неимоверное обнищание основных масс. Это вкратце. То есть, правители подгорного народа, а это будешь ты, неимоверно обогатятся, а твой народ погрязнет в нищете, и ты считаешь, что после этого они тебе спасибо скажут? Во-вторых, в моём мире уже были попытки всё отобрать и поделить, и опять же это привело к обнищанию и упадку богатейшего государства, к войнам и террору. Если хочешь действительно улучшить жизнь гномов. Надо в первую очередь учиться, учиться управлять государством, экономикой. Развивать производство, торговлю, внешнеэкономические связи, и тогда, постепенно твой народ будет становиться богаче. Вот тебе дружочек краткий курс политэкономии. И выбрось дурные мысли из головы. Закончится поход, поступай в школу, потом в университет и учись, может лет через тридцать-сорок и сможешь грамотно и эффективно управлять государством.

— Но сорок лет учится?!

— А ты всё хочешь сразу? Нет, друг мой, так не бывает. Надо понимать, что делаешь, и знать какие будут последствия твоих действий, а для этого надо учиться. И всё на этом разговоры на эту тему закончим. Но учти если ты пойдёшь-таки своим путём, это приведёт к краху, а возможно и к гибели этого мира.

Дорога всё круче и круче уходила на север. Приближающаяся зима давала о себе знать усиливающимися заморозками. Наступило время, когда и дневная температура лишь немного переваливала выше нулевой отметки. Замёрзшие ночью лужицы уже не оттаивали днём. Земля понемногу промерзала, и ночевать в тайге становилось всё менее и менее комфортно. Наконец вышли к предгорьям, где-то в районе центрального Урала. Болотистые места закончились, дорога всё чаще виляла между огромных валунов, огибала, встречающиеся скальные отвалы, обветренные и округлившиеся за многие тысячелетия. Седой Урал, самый старый горный хребет походил на истерзанного жизнью старика. Быстро текущие речки прорезали в скальной породе глубокие ущелья. Но дорога была достаточно обжитой, и везде были перекинуты основательные мосты. Солнечных дней становилось всё меньше и меньше и люди Аристарха были всё замкнутее и замкнутее. Это давало возможность путешественникам, без оглядки на их реакцию, проводить подготовку к дальнейшему этапу. Никадим мотался то в Киев, где хотел выяснить точную дату и время битвы, всё это должно было быть записано у Преподобного в летописях. То на само место битвы, к мосту для уточнения координат, а друзья обдумывали все свои действия. Во-первых, никак нельзя было встречаться с самими собой, поэтому заранее, зная размещение каждого в это время надо было спланировать свои передвижения по полю боя. Составлялись схемы, просчитывались, обговаривались, отменялись и составлялись вновь. В конце концов, всё было готово. Отдельные места выделены, не принимавшим, участие в битве, гному и молодой подруге Дракона. Было решено Имануила и Ли Шена вообще с собой не брать, что бы ни усугублять ситуацию. Вместо них пойдут Азиза, которая прикроет тамошнего Има, и попытается спасти Ярослава. И гном, который должен позаботиться о погибших в том бою кхитайцев. Вот такой получился расклад. Все были готовы. Вызванные на последнее совещание Драконы остались недовольны принятым решением, в частности Имануил. Он долго возмущался, что такая замечательная драка и вдруг без его участия, но друзьям удалось-таки переубедить его и остудить боевой пыл.