— Ты что, твоё величество, — возмутился Алексей. — Зачем?

— Так народ уже собрался, ему казнь обещана, и палачу деньги уплачены. Без казни никак нельзя.

Стража, недолго думая, вытащила из-под стола незадачливых судей и под рёв, и улюлюканье толпы потащила их к эшафоту. Судьи кричали и брыкались, кусались и царапались, но было поздно. Машина уже была приведена в исполнение. Пять минут и три головы одна за другой скатились к ногам ликующей толпы.

— Кузнеца ко мне!

Тот подскочил мгновенно.

— Расковать всех. Стража, доставить сюда коней и имущество. Ну, вот вы свободны. Надо бы конечно тебя наказать за убийство стражника, да ладно, сам виноват, другим неповадно будет топорами размахивать почём зря. Теперь вы мои гости. Прошу пройти в палаты. Посидим, вина выпьем, поговорим.

— Ты твоё величество оригинал. Только что казнил нас, а теперь потчевать собираешься. И ты думаешь, что мы рискнём у тебя за столом съесть что-либо?

— Не бойся человек. Гномы честный народ. Если в гости приглашают, то травить не будут.

— Особенно суд у тебя честен, — обозвалась Ольга.

— Так он за то и покаран.

— А мне показалось, что они твою волю исполняли. Или я не права?

— Что ты женщина можешь понимать в королевской воле? Да мою. Но я решение принял по предварительному доносу. А следствие не я проводил. Каюсь, ошибся, за то они и покараны, что недобросовестно всё состряпали.

— А помягче, что нельзя их было наказать?

— Ты женщина опять не понимаешь, как мне тогда численность регулировать? Сами мы не умираем, войн давным-давно уже не было и в работе страх какие аккуратные все стали. Раньше хоть обвалы были, пожары, взрывы. А сейчас сплошная техника безопасности. Вот и остался один способ — правосудие. У нас, по нашим законам за все преступления положена смертная казнь, а иначе никак.

Отряд, освобождённый от оков, разбирал своё оружие. Горный народ, посмотрев казнь судей и поняв, что люди останутся живыми, утратил к ним всякий интерес и разошёлся по своим домам. Только всегда и во всех народах любопытные мальчишки путались под ногами. Они так и норовили подпрыгнуть, и, дотянувшись до кобуры, потрогать невиданное до сих пор оружие. Все кони и рюкзаки были доставлены. Мало того, Горный народ умудрился выловить где-то один из унесённых стихией тюков. В нём оказалось альпинистское снаряжение. Алексей несказанно обрадовался этой находке. Путешествие через горы ещё не закончилось и снаряжение должно ещё пригодиться.

Гномы проводили путешественников в небольшую пещеру, недалеко от королевских. Когда за ними закрылась массивная дверь, Алексей собрал всех вокруг себя.

— Не нравится мне это гостеприимство. Что скажешь, Ли? Ты с их повадками больше знаком.

— Гномы вредный народ, конечно, но всегда были честными. Пригласить в гости и заманить в западню это не в их правилах. Хотя всё это было очень давно, может, и нравы уже переменились, столько лет прошло.

— Ладно, посмотрим. Чанг, будь добр, выйди, проследи, куда они наших лошадей отведут. Рассенант куда-то пропал, странно.

— За него не волнуйся, он не пропадёт, наверняка где-то по соседству ошивается.

— Да пока нас сюда вели, его фигура маячила позади, а потом я его не видел.

Чанг вернулся быстро.

— Кони здесь недалеко. У них рядом что-то вроде конюшен. Там всякие животные живут, вот и наших туда поставили. Они конечно не очень соседством довольны, но ничего ведут себя смирно.

— Конюшни закрываются, охраняются?

— Двери есть, но без запоров, а охраны я не видел.

— И что животные не разбегаются?

— Нет, они привязаны.

— Понятно. Ладно, разбираться будем по ходу дела. Проверить всем оружие, перезарядить. Пополнить магазины. И отдыхать пока к столу не позовут. Давайте осматриваться. Может где вода есть. Умыться не мешало бы.

При беглом осмотре пещера оказалась вполне цивилизованным и комфортабельным жильём. В отдельном помещении располагался вполне приличный санузел с душем. В спальне, правда, было маловато кроватей, и они были слишком коротки, так, что располагаться на отдых приходилось на полу. Не успели друзья привести себя в порядок, как в помещение вбежал гном.

— Его величество Тук XVII — й, несменный правитель всех подгорных Гималаев приглашает достопочтенных гостей в трапезную. Пир в честь их прибытия начнётся с минуты на минуту.

— И куда нам идти?

— Следуйте за мной господа.

— Хорошо, жди нас снаружи, мы сейчас. Господа, хотя Ли и заверяет нас в исключительной честности этих коротышек, я всё-таки не доверяю им до конца. Поэтому прошу вас не прикасаться к спиртным напиткам. Есть только из тех блюд. Откуда видели, что берут пищу и все остальные. Какое-то у меня нехорошее предчувствие. Ну что все готовы? — Все согласно кивнули. — Тога пошли, потешим местного королька баснями.

В большой пиршественной пещере стояло три длинных стола, за которыми уже расселись представители Горного народа. В глубине пещеры, поперёк этим столам располагался ещё один. За ним лицом к большим столам восседал сам король и его придворные. Путешественникам места были приготовлены за тем же столом, только с противоположной стороны.

— Прошу вас гости дорогие, проходите, присаживайтесь.

— Твоё величество.

— Слушаю тебя чужестранец.

— Мне не совсем нравятся уготовленные для нас места.

— Что тебя не устраивает.

— Я не хочу оскорбить тебя недоверием, однако мне будет куда спокойнее, если я буду видеть всю твою ораву. Поэтому, не могли бы твои придворные занять приготовленные для нас места, а мы с удовольствием сядем на освободившиеся.

— Ты обижаешь мены чужестранец, но я соглашусь с тобой.

Рокировка произошла быстро. Столы и кресла были низкие и неудобные, но с этим можно было мириться. Впереди предстояло большое пиршество. Столы просто ломились от всевозможных яств. Было это в основном мясо различных подземных жителей. Всевозможные грибы и клубни. Редкие хлебные лепёшки из непонятного сорта муки и рыба, что разводилась гномами в подземных озёрах. Вино отсутствовало, но зато различные, крепкие напитки, получаемые в процессе перегонки, были в изобилии.

На поверку, король оказался приятным собеседником и вполне приличным парнем. Алексея, конечно, смущала его быстрота на руку в вопросах правосудия, но это были издержки местного уклада. В процессе пира он несколько раз порывался укоротить век некоторым своим подданным, за малейшее нарушение этикета. Но данное им слово, относительно положения путешественников, выполнялось свято. Родственники, казнённых судей порывались, было разобраться с чужестранцами, но его величество быстро пресёк эти попытки. Именно они чуть не отправились на эшафот, вслед за своими незадачливыми братьями и только просьбы гостей, сохранили им жизни.

— Интересные истории ты рассказываешь чужестранец. До нас, конечно, доходили слухи о тех событиях, но я и представить себе не мог, что всё настолько серьёзно.

— А почему, твоё величество, вы прекратили всякие контакты с внешним миром? Насколько я понимаю, раньше у вас велась очень активная торговля, вы выходили из-под гор, путешествовали по равнинам. Что испортило ваши отношения с людьми?

— Люди алчны, по своей природе. Конечно не все. Есть исключения, но многие. Им было мало торговать с нами, они жаждали завладеть нашими секретами и сокровищами. Ведь ни для кого не секрет, что в наших сокровищницах золота и драгоценных камней несоизмеримо больше, чем во всем наземном мире. Вот люди и стали тайно проникать в наши пещеры, с целью похитить их. Они не понимали, что на всех сокровищах гномов наложены заклятия. Их просто невозможно вынести на поверхность. Нашедший их обречён на вечные скитания подгорным царством без хлеба и воды, а, следовательно, он просто обречён на смерть. Даже гном не способен вынести на поверхность хоть маленькую часть.

— А как тогда вы товары наверху покупали?