— Ах, да. Дорогая познакомься, пожалуйста, это мои друзья. Мы с ними в прошлом походе были, да я тебе рассказывал. Друзья, а это моя жена, законная — Азиза.

— Очень приятно, сударыня, Имануил наш друг и ты полностью можешь на нас положиться, — выступил вперёд Алексей, — прошу присоединиться к нашей трапезе. Правда, стол уже порядком опустел, но пару штофов медовухи, чтобы выпить за знакомство, мы действительно найдём.

— Спасибо, благородный рыцарь, с удовольствием разделю с вами трапезу, а о пище не беспокойся, я понимаю, что вы в гости драконов не ждали. Им, будь добр, смотайся, там, на кухне олень дожаривался, тащи его сюда. Ладно, не смотри на меня таким умоляющим взглядом. Свою бутыль из заначки можешь тоже прихватить.

Дракон чмокнул подругу в щёку и растворился в пространстве. Через мгновение он вернулся, таща за собой вертел с целым оленем и неизменную бутыль самогона. Драконы удобно расположились у костра, и ужин пошёл с новой силой. Женщины моментально нашли общий язык и весело болтали между собой на всякие ихние, женские темы. Мужчины же обсуждали свои вопросы. Алексей познакомил Дракона с новобранцами, рассказал о приключениях отряда, с момента их расставания. Особое внимание, уделив похождениям по подгорному миру. Здесь Имануил начал задавать массу вопросов, постоянно что-то уточняя и в конечном итоге, у Алексея закралось подозрение, что не настолько уж гном и не прав в отношении Драконов. Тем более что с момента появления крылатого, Тук не проронил ни слова. Только когда командир прервался в своих рассказах и отошёл в сторону, гном нагнал его и начал быстро шептать.

— Господин Алексий, не рассказывай ему ничего про подгорный мир, нельзя.

— Что так Тук? Что тебя волнует?

— Я узнал его, это он регулярно проникал к нам, он постоянно охотился за нашими сокровищами, от него нам приходилось их постоянно перепрятывать.

— Тук чего Ты так опасаешься? Король, если мне не изменяет память, рассказывал, что на сокровища наложены заклятия и их невозможно вынести, на поверхность.

— Это не касается драконов. Ты же знаешь, что они живут в магии. Для них наши заклятия ничто. Они с лёгкостью справятся с любым, да ещё и с Хранителями дружбу водят. От драконов спасают только дальние никому не известные хранилища. Ты думаешь, откуда у них столько золота, самоцветов. Всё это разоренные сокровищницы гномов.

— Не слушай его, Ал. Разве можно гному верить? — Имануил стоял рядом и внимательно слушал, о чём говорят гном с человеком.

— А что это ты вдруг вздумал подслушивать? А?

— Нет, я так совершенно случайно здесь оказался, мимо проходил, слышу, Драконов вспоминают, вот и решил опровергнуть всякую напраслину. Вообще, скажу тебе. Пакостный народец эти гномы, так и стремятся нас опорочить.

— Значит так, слушайте меня оба, и очень внимательно. Если вы и дальше хотите идти с нами, если хоть немного дорожите дружбой, то сейчас же прекращаете любые склоки. Ты Им больше ничего не услышишь от меня про подгорный мир, и можешь не выпытывать. Разбираться кто из вас прав, кто виноват я не собираюсь, в конце, концов, это не моё дело, но каких — либо раздоров в отряде я не потерплю. Хватит мне твоих склок с Ярославом. Понятно?

— Понятно, — понурил голову крылатый.

— Тебе Тук?

— Да, понятно.

— Вот и чудненько, а теперь пошли к компании.

Посиделки затянулись, и когда до рассвета осталось всего несколько часов, компания разошлась ко сну.

Четвёртые сутки отряд шёл строго на северо-запад. Однообразие степных пейзажей угнетало всех. Пожухлая трава, редкий кустарник, высохшие колючки, гонимые ветром с места на место, очень редкие, часто совсем пересохшие речушки и вольно гуляющие табуны диких лошадей. И никаких признаков человека, если только не считать редких давно покинутых стоянок. Если бы не помощь Драконов, которые регулярно снабжали отряд питьевой водой, то людям пришлось бы очень туго, не говоря уже о лошадях. Имануил, со своей молодой женой по очереди, регулярно навещали путешественников, доставляя им воду. Дракониха, оказалась весьма общительной и приятной особой. Они очень быстро нашли с Ольгой общий язык и подолгу засиживались у костра, на ночёвках. Имунуила, этот факт несказанно радовал. По его рассказам, до знакомства с его друзьями, Азиза, очень скептически и не доверчиво относилась к людям, о которых слышала только из древних легенд. Очень удивляло Алексея отсутствие людей, на таких необъятных просторах.

— В этом нет ничего удивительного, — успокоил его Ли, — Летом кочевники перебираются севернее. Там и дождей больше и трава свежее, есть корм и вода для животных. Скоро мы должны встретить возвращающиеся на юг племена, ведь уже осень. Только вот, будет ли приятной эта встреча, гарантировать нельзя.

— Почему?

— Племена Великих Моголов, обитающие в этих степях, весьма воинственны. Всякого чужестранца они расценивают как потенциального врага, а тем более такой, до зубов вооруженный отряд, как наш. Поэтому, для нас будет лучше, если нам удастся избежать этой встречи.

Но избежать не удалось. На шестые сутки пути, на севере показался столб пыли.

— Вот и кочевники, — сказал Ли, подъезжая к Алексею. — Будет здорово, если они нас не заметят, и паши пути не пересекутся.

Облако быстро разрасталось, и было видно, что оно движется строго на юг.

— Господа, похоже, нам не избежать встречи с местными обитателями. Я не уверен, что они нас заметили, но то, что это произойдёт в ближайшее время, я уверен. Всем проверить оружие, но никому его не обнажать при появлении кочевников. Может, удастся договориться и спокойно пройти.

Отряд пришпорил коней и ускорил движение своим маршрутом, но Моголы всё-таки их увидели. Часа через два им наперерез нёсся галопом довольно большой, сабель в сто, отряд. Сомнений не оставалось, хозяева степей едут именно к ним.

— Делать нечего, дальше идти своей дорогой бессмысленно, они скоро нас догонят. Останавливаемся и ждём. Посмотрим, как они себя поведут.

— Не лучшее решение, но, пожалуй, самое правильное. Если показать им, что мы не боимся, встречи с ними, может это и облегчит процесс переговоров. — Согласился Ли.

Отряд остановился и развернулся лицом к приближающимся всадникам, перегруппировавшись таким образом, что бы в случае необходимости мгновенно занять круговую оборону. Кочевники остановились на почтительном расстоянии и начали медленно, как бы нехотя обтекать небольшой отряд с двух сторон, стараясь взять их в кольцо. Вперёд выехал всадник на небольшом коренастом коне. По его одежде и богатой збруе коня можно было угадать, что он является главным в этом отряде.

— Кто вы такие, и что делаете в наших владениях?

— Уважаемый, — несколько выдвинулся вперёд Алексей, — я и мои люди рады приветствовать хозяев этих мест. Мы простые путники, держим путь из Великой Кхитайской империи в далёкие Уральские горы. Если ты не будешь против, мы хотели бы продолжить своё путешествие.

— Что-то не сильно вы похожи на мирных путников, да и далеко не все вы кхитайцы.

— Что смущает тебя в нашем виде? Да мы не все подданные Великого императора. Кхитайцев среди нас только четверо. Остальные, жители далёкого Княжества Киевского. Слыхал, про такое?

— А вон тот коротышка, что скажешь тоже оттуда? Да он, по-моему, вообще не человек.

— И здесь ты прав, это гном, он прибился к нам, когда мы пересекали Гималаи. Любит путешествовать, вот и попросился с нами, мир посмотреть.

— Интересные ты басни рассказываешь. Но не в моей власти решать идти вам дальше или остаться на веки на этом месте. Это может решить только Великий Хан. Именно к нему я и доставлю вас, желаете вы того или нет.

— Ты хочешь сказать, что берёшь нас в плен или всё-таки приглашаешь в гости?

— Думай, как хочешь, но прошу тебя не сопротивляться, иначе пред ханом предстанут только ваши головы.

— Да своеобразное у вас представление о законах гостеприимства.